Nella ricerca astronomica sulle comete questa è la prima volta che si possono osservare le immagini dei getti di polvere e gas con le caratteristiche della superficie. Le analisi delle tracce spettrali dei materiali provenienti dai getti mostra principalmente la presenza di CO2 (anidride carbonica) e particelle di polvere e ghiaccio.
"In precedenza si pensava che il vapore acqueo dal ghiaccio d'acqua fosse la forza propulsiva dei getti di materiale proveniente dal nucleo della cometa", ha detto la professoressa di astronomia Jessica Sunshine dell'Università del Maryland che è anche vice ricercatore principale per la missione EPOXI.
"Ora abbiamo la prova inequivocabile che il riscaldamento solare del sottosuolo procura all'anidride carbonica ghiacciata (ghiaccio secco), un processo noto come sublimazione che alimenta i getti molti di materiale proveniente dalla cometa. Questa è una constatazione che potrebbe essere stata fatta soltanto da un viaggio automatico verso una cometa, perché i telescopi da tessa non sono in grado di rilevare le emissioni di CO2 e i telescopi spaziali attuali non sono sintonizzati per cercare questo gas", ha detto Sunshine.
Sunshine e gli altri membri del team scientifico di EPOXI stanno analizzando presso l'Università del Maryland la quantità enorme di dati del randez-vuoz cometario della sonda e nuovi dati continuano a giungere al ritmo di circa 2000 immagini al giorno.
La sonda Deep Impact che ha volato verso cometa Hartley 2 è dotata di tre strumenti, due telescopi con le fotocamere digitali a colori e uno spettrometro a infrarossi. Lo spettrometro misura l'emissione di assorbimento e riflessione della luce (firma spettroscopica) che è unico per ogni composto molecolare. Questo permette agli scienziati del Maryland di determinare la composizione del materiale sulla superficie della cometa, nei getti, e le particelle intorno ad esse.
Hanno scoperto che l'acqua e l'anidride carbonica dominano lo spettro infrarosso della cometa Hartley 2 ma è presente anche il metanolo a livelli inferiori.
Questa non è una sorpresa per gli scienziati. Ma ciò che sorprende è che c'è più biossido di carbonio del previsto che viene emesso. "La distribuzione di anidride carbonica e di polveri intorno al nucleo è molto diversa da quello della distribuzione dell'acqua e ci dice che è il biossido di carbonio piuttosto che l'acqua a lasciare il nucleo, sotto forma di particelle", detto l'assistente Ricercatore Lori FEAGA .
"Il ghiaccio secco che produce i getti di CO2 su questa cometa è stato probabilmente congelato al suo interno durante la formazione del Sistema Solare".
Secondo Tony Farnham, i risultati della missione di Deep Impact sulla cometa Tempel 1, anche se meno determinanti, tuttavia indicano che per Hartley 2 i gas volatili (CO2e e non acqua) probabilmente sono una caratteristica comune delle comete. "Tempel 1 è stata più attiva prima del perielio al suo emisfero sud, l'emisfero che sembrava essere più ricco di CO2, che è stato esposto alla luce del Sole", ha detto Farnham, un membro di entrambe le squadre (Deep Impact e EPOXI).
"A differenza di Hartley 2. durante il flyby con la Tempel 1, siamo stati in grado di rintracciare direttamente la CO2 in superficie, perché la superficie era al buio durante l'incontro".
Gli scienziati del Maryland hanno ideato il piano di riutilizzare la sonda Deep Impact verso una seconda cometa per saperne di più sulla diversità delle comete e dei processi che le governano. Questa è diventata la missione EPOXI che ha raggiunto la cometa Hartley 2.
Le immagini mostrano che Hartley 2 ha un nucleo allungato, di 2 chilometri di lunghezza e 0,4 km di larghezza a livello del collo stretto. Hartley 2 è solo il quinto nucleo cometario mai visto e mostra sia somiglianze che differenze con i nuclei visti in precedenza. Il Principal Investigator della missione Michael A'Hearn, dell'Università del Maryland e professore di astronomia, ha detto che la missione ha fornito e continua a fornire, una ricchezza enorme di dati relativi Hartley 2 e la squadra si aspetta di annunciare i risultati della scienza più in prossime settimane.
A cura di Arthur McPaul
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