Un team internazionale di scienziati, tra cui alcuni affiliati con UC Santa Barbara, hanno scoperto un nuovo pianeta delle dimensioni di Giove. La scoperta è pubblicata nel numero del 18 marzo della rivista Nature
Il pianeta, chiamato CoRoT-9b, è stato scoperto utilizzando il telescopio spaziale CoRoT, gestito dall'agenzia spaziale francese, il National Centre d'Etudes Spatiales, o CNES. Il pianeta appena scoperto orbita attorno a una stella simile al nostro Sole e si trova nella costellazione di Serpens Cauda, ad una distanza di 1500 anni luce dalla Terra. La scoperta europea ha coinvolto oltre 60 scienziati da tutto il mondo, tra cu Avi Shporeri del Las Cumbres Observatory Global Telescope Network (LCOGT) e i colleghi Tim Lister, Rachel Street, e Marton Hidas.
"CoRoT-9b è il primo pianeta extrasolare in transito che è decisamente simile a un pianeta nel nostro Sistema Solare, e cioè Giove", ha detto Shporer. "La cosa speciale in questo pianeta è che transita su una stella, ed è un pianeta temperato. Ci offre un grande potenziale per futuri studi sulle caratteristiche fisiche e sull'atmosfera". Il pianeta è in gran parte fatto di idrogeno ed elio e può contenere fino a 20 masse terrestri di elementi più pesanti tra cui roccia e acqua ad alta pressione. Sembra quindi essere molto simile ai pianeti giganti del Sistema Solare, Giove e Saturno.
Un transito si verifica quando un corpo celeste passa davanti alla sua stella abbassando di poco la luce della stella stessa. Questo tipo di eclisse provoca una piccola goccia nel luminosità apparente della stella e consente di conoscere la massa del pianeta, il diametro, la densità e la sua temperatura. CoRoT-9b orbita in 95 giorni terrestri attorno alla sua stella. Questo valore è circa 10 volte superiore a quella di qualsiasi altro pianeta scoperto in precedenza con il metodo del transito.
Il telescopio CoRoT ha individuato il pianeta dopo 150 giorni di osservazione continua durante l'estate del 2008. La scoperta del pianeta è stata verificata poi dai telescopi terrestri tra cui il Las Cumbres Osservatorio Global Telescope Faulkes Telescope Nord (FTN) sull'isola hawaiana di Maui. "Dal momento che un passaggio si vede solo una volta ogni 95 giorni, FTN era al posto giusto al momento giusto per osservare il transito nel settembre 2009, confermando così l'individuazione Corot," ha detto Shporer.
Egli ha poi spiegato che, mentre i giganti gassosi temperati sono finora il più grande gruppo di esopianeti scoperti, CoRoT-9b è il primo pianeta in transito di questo tipo. La scoperta porterà a una migliore comprensione di come comunemente si verificano a aprirà un nuovo campo di ricerca per le atmosfere degli esopianeti con temperature moderate e basse.
Shporer rileva che lo studio dei pianeti fuori dal nostro Sistema Solare sta rapidamente progredendo. "Solo 25 anni fa non erano affatto conosciuti pianeti extrasolari, mentre oggi ne conosciamo più di 400", ha detto. "Senza dubbio, molte scoperte ancor più interessanti ci attendono in futuro."
Shporer rileva che lo studio dei pianeti fuori dal nostro Sistema Solare sta rapidamente progredendo. "Solo 25 anni fa non erano affatto conosciuti pianeti extrasolari, mentre oggi ne conosciamo più di 400", ha detto. "Senza dubbio, molte scoperte ancor più interessanti ci attendono in futuro."
Il satellite telescopio spaziale CoRoT è il nome sintetizzato delle parole "convezione, rotazione e transito". Francia, Austria, Germania, Spagna, Belgio, Brasile e l'Agenzia spaziale europea (ESA) hanno contribuito alla realizzazione del telescopio. E 'stato progettato specificatamente per rilevare il transito dei pianeti extrasolari ed effettua studi sismologici di stelle. I suoi risultati sono integrati da osservazioni da terra con diversi telescopi, inclusi il IAC-80 Teide Observatory, sulle Isole Canarie, in Spagna; il Canada France Hawaii Telescope alle Hawaii; l'Isaac Newton Telescope, Roque de los Muchachos, Isole Canarie, Spagna; il telescopio svizzero Eulero, il Cile, il Faulkes Telescope Nord, Hawaii, parte del Las Cumbres Osservatorio Global Telescope Network, e, il telescopio ESO di 3.6m, in Chile.
Las Cumbres Osservatorio Global Telescope Network sta costruendo una rete di telescopi per il monitoraggio delle stelle variabili e per le esplosioni sul cielo. In una collaborazione a lungo termine con UC Santa Barbara, LCOGT ha già costruito l'Osservatorio Byrne a UC Sedgwick Reserve e sostiene la ricerca collaborativa sui pianeti extrasolari, transitori, e supernovae con gli scienziati della UCSB.
a cura di Arthur McPaul
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