Le tracce di vita su Marte potrebbero essere semplici da trovare se presenti nei minerali sulfurei che ricoprono la superficie del pianeta. Il prossimo lander dovrebbe essere in grado di rilevare queste eventuali presenze.
Nessuna missione su Marte ha mai trovato molecole complesse a base di carbonio, su cui si basa la vita come noi la conosciamo. Ma lo zolfo è ovunque su Marte - in percentuale più abbondante che sulla Terra - e potrebbe contenere una delle tracce della vita. Sulla Terra, l'attività di alcuni microbi converte una classe di composti contenenti zolfo, i solfati, in un altro, i solfuri. I microbi preferiscono lavorare con l'isotopo di zolfo-32, producendo lo zolfo-34. I planetologi si sono a lungo chiesti se fosse possibile utilizzare questo modello per scovare i segni della vita su Marte. Ora le prospettive di questa tecnica ha un fondamento certo.
Sulla Terra, i due amminoacidi essenziali proteinogenici cisteina e metionina, nonché gli amminoacidi omocisteina e taurina contengono zolfo, come anche alcuni enzimi molto comuni; questo rende lo zolfo un elemento indispensabile alla vita di qualsiasi cellula. I ponti solfuro fra polipeptidi sono estremamente importanti per l'assemblaggio e la struttura delle proteine. Alcune forme di batteri usano il solfuro di idrogeno (o acido solfidrico in soluzione acquosa, H2S) al posto dell'acqua come donatore di elettroni in un primitivo processo fotosintetico.
John Parnell e i colleghi dell'Università del Aberdeen, nel Regno Unito, hanno scoperto che i solfuri, apparentemente formati attraverso l'attività microbica, presenti nelle rocce del cratere Haughton nell'Artico canadese (geologia, DOI: 10.1130/G30615.1). "E 'stato incredibile, era dappertutto", dice Parnell, che ha espossto lindagine sugli isotopi di zolfo su Marte al Lunar and Planetary Science Conference di Houston, Texas, la scorsa settimana.
L'analisi delle rocce del cratere indicano che i solfuri sono stati prodotti a temperature superiori a 70 ° C, poco dopo hanno la formazione del cratere a causa di un meteorite circa 39 milioni anni fa, quando l'acqua riscaldata dall'impatto si sarebbe diffusa tra le rocce del cratere.
Nonostante il passare del tempo, le impronte della vita nel cratere Haughton restano chiare, con lo zolfo-34 impoverito del 7 per cento a confronto con i solfuri dei solfati. Ciò suggerisce che tale prova non è facilmente cancellabile, rafforzando le possibilità che le rocce marziane che sono state abbastanza umide molto tempo fa potrebbero ancora possedere analoghe prove sulla presenza di vita, dice Parnell.
Il rover della NASA, chiamato Mars Science Laboratory (MSL) atterrerà sulla superficie di Marte nel 2012. Utilizzerà uno spettrometro di massa che dovrebbe essere abbastanza sensibile per vedere le variazioni del 2% di abbondanza isotopica di zolfo, dice John Grotzinger del California Institute of Technology di Pasadena, lo scienziato di punta della missione.
Lo zolfo è "sicuramente un candidato promettente" per rivelare i segni di vita su Marte, ha detto David Des Marais della NASA Ames Research Center di Moffett Field, California, che è anche coinvolto nella missione. "Se trovassimo grandi differenze isotopica, sarebbro molto sospette.
Dati del genere potrebbero finalmente darci la conferma in passato dell'esistenza della vita extraterrestre.
Lo zolfo è "sicuramente un candidato promettente" per rivelare i segni di vita su Marte, ha detto David Des Marais della NASA Ames Research Center di Moffett Field, California, che è anche coinvolto nella missione. "Se trovassimo grandi differenze isotopica, sarebbro molto sospette.
Dati del genere potrebbero finalmente darci la conferma in passato dell'esistenza della vita extraterrestre.
A cura di Arthur McPaul
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