Fenomeni carsici su Titano [ita-eng]

I planetologi hanno lavorato a ricomporre per anni i modelli a nido d'ape e le valli piatte con bordi ondulati nelle immagini radar di Titano. Ora, grazie alla collaborazione con un ricercatore "volontario", che ha dato il suo apporto allo studio dei dati provenienti dalla sonda spaziale Cassini, sono state trovate alcune analogie spettacolari con la Terra. Il suo lavoro è stato presentato al Lunar and Planetary Science Conference a The Woodlands, Texas.

Il terreno carsico sulla Terra si ha quando l'acqua scioglie gli strati di roccia, lasciando drammatici affioramenti rocciosi e doline. Il confronto tra le immagini del White Canyon, nello Utah (a lato) , i colli Darai della Nuova Guinea Papua  e della provincia Guangxi in Cina con una porzione di superficie di valli e crinali della Sikun Labyrinthus su Titano hanno mostrato somiglianze inquietanti. I materiali possono essere diversi - metano ed etano liquido su Titano, invece che acqua, e probabilmente i liquami di molecole organiche su Titano, invece che roccia, ma i processi sono probabilmente molto simili.

"Anche se Titano è un mondo alieno, con temperature molto più basse, continuiamo a notare quante analogie ci sono sulla Terra", ha detto Karl Mitchell, un socio di squadra radar di Cassini della NASA's Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, in California "Il paesaggio carsico suggerisce che ci sono molte cose che stanno accadendo sotto la superficie che non possiamo vedere."

Infatti, per Mitchell, se il paesaggio carsico su Titano è simile a quello della Terra, vi potrebbero benissimo essere grotte sotterranee. L'analisi di queste analogie è stato fatto da Mike Malaska di Chapel Hill, NC, un chimico organico e collaboratore free time con il sito web unmannedspaceflight.com, in cui gli appassionati di spazio dilettanti si cimentano nella visualizzazione dei dati della NASA. Malaska ha conosciuto Jani Radebaugh del team radar, alla Brigham Young University a Provo, Utah, sul lavoro collaborativo dopo averlo incontrato al Lunar and Planetary Science Conference dello scorso anno.

"Mi sono appassionato a Titano fin da quando la sonda Cassini ha inviato le prime immagini della spiaggia Shangri-La", ha detto Malaska. "E 'stato incredibile per il pubblico vedere i dati giungere così rapidamente da poter immaginare praticamente di essere a cavallo della sonda". Radebaugh ha spinto Malaska all'analisi di una  fascia di paesaggio fotografato dal radar il 20 dicembre 2007 (foto a lato). Malaska ha tracciato modelli nel panorama sul suo computer e li ha classificati in diversi tipi di modelli di valle. Alcune di esse non avevano sbocchi apparenti e si chiese dove potessere essere andato il fluido. Con una ricerca geologica, egli ha compreso che tali valli chiuse erano quelle tipiche del terreno carsico come in Papua Nuova Guinea, Indonesia, Utah e Cina. Ha scaricato le immagini di questi luoghi da Google Earth. Ha poi ottenuto il supporto di altri membri del team di Cassini e collaboratori, tra cui Ralph Lorenz della Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland, e Tom Farr del JPL.

Malaska ha poi realizzato un modello in 3-D ed una animazione del territorio, con la collaborazione di Bjorn Jonsson e Doug Ellison, altri due "ricercatori volontari" coinvolti con il sito web. Malaska ha usato una tavolozza di colore rossastro derivate dal sottosistema di immagini delle sonde Cassini e Huygens. Ha anche usato anche un pò di fantasia per modellare le altezze dei rilievi e dei bacini dentritici di drenaggio, prendendo come assunto di base che i flussi di liquidi vanno verso il basso.

"Il mio modello artistico sembra corrispondere ai dati attuali," ha detto Malaska. "Naturalmente, Cassini potrebbe smentirlo, anche se spero che invece lo confermi in pieno"

traduzione a cura di Arthur McPaul

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English
Is That Saturn's Moon Titan or Utah?

Planetary scientists have been puzzling for years over the honeycomb patterns and flat valleys with squiggly edges evident in radar images of Saturn's moon Titan. Now, working with a "volunteer researcher" who has put his own spin on data from NASA's Cassini spacecraft, they have found some recognizable analogies to a type of spectacular terrain on Earth known as karst topography. A poster session today, Thursday, March 4, at the Lunar and Planetary Science Conference in The Woodlands, Texas, displays their work. 

Karst terrain on Earth occurs when water dissolves layers of bedrock, leaving dramatic rock outcroppings and sinkholes. Comparing images of White Canyon in Utah, the Darai Hills of Papua New Guinea, and Guangxi Province in China to an area of connected valleys and ridges on Titan known as Sikun Labyrinthus yields eerie similarities. The materials may be different - liquid methane and ethane on Titan instead of water, and probably some slurry of organic molecules on Titan instead of rock - but the processes are likely quite similar. 

"Even though Titan is an alien world with much lower temperatures, we keep learning how many similarities there are to Earth," said Karl Mitchell, a Cassini radar team associate at NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Calif. "The karst-like landscape suggests there is a lot happening right now under the surface that we can't see."

Indeed, Mitchell said, if the karst landscape on Titan is consistent with Earth's, there could very well be caves under the Titan surface.

Work on these analogies was spearheaded by Mike Malaska of Chapel Hill, N.C., an organic chemist by trade and a contributor in his spare time to unmannedspaceflight.com, a Web site for amateur space enthusiasts to try their hand at visualizing NASA data. Malaska approached radar team member Jani Radebaugh at Brigham Young University in Provo, Utah, about collaborative work after meeting her at last year's Lunar and Planetary Science Conference.

"I've been in love with Titan since Cassini beamed down the first images of Titan's Shangri-La sand sea," Malaska said. "It's been amazing for the public to see data come down so quickly and get data sets so rich that you can practically imagine riding along with the spacecraft." 

Radebaugh steered Malaska toward a swath of landscape imaged by the radar instrument on Dec. 20, 2007. Malaska traced out patterns in the landscape on his computer and classified them into different types of valley patterns. He saw that some of the valleys had no apparent outlets and wondered where the fluid and material went. 

Searching geological literature, he found that such closed valleys were typical of karst terrain and was led to examples of karst in Papua New Guinea, Indonesia, Utah and China. He pulled down images of these places from Google Earth. He got input from other Cassini team members and associates, including Ralph Lorenz of the Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory in Laurel, Md., and Tom Farr of JPL. 

Malaska also wanted to make 3-D images and an animation of the area, so he collaborated with Bjorn Jonsson and Doug Ellison, two other "volunteer researchers" involved with the Web site. Malaska used a ruddy color palette derived from Cassini's imaging science subsystem and the descent imaging and spectral radiometer on the European Space Agency's Huygens probe. He also used some artistic license to model the elevations of the ridges and dendritic drainage basins, taking as his basic assumption that liquid flows downward. 

"My artistic model seems to fit the current data," Malaska said. "Of course, Cassini could do another pass and blow the model away. I'm hoping it will be confirmed, though." 

The Cassini-Huygens mission is a cooperative project of NASA, the European Space Agency and the Italian Space Agency. JPL manages the Cassini-Huygens mission for NASA's Science Mission Directorate. The Cassini orbiter was designed, developed and assembled at JPL. The radar instrument was built by JPL and the Italian Space Agency, working with team members from the United States and several European countries.