Gli astronomi hanno scoperto che le stelle chiamate nane rosse sono molto più diffuse di quanto si pensasse, tanto che il numero totale di stelle presenti nell'Universo potrebb essere molto più ampio.
Dato che le nane rosse sono relativamente piccole e deboli rispetto alle stelle come il nostro Sole, gli astronomi non erano stati in grado di rilevarle in altre galassie e non sapevano a quanto ammontasse la reale popolazione.
Ora gli astronomi hanno utilizzato gli strumenti dell'Osservatorio Keck nelle Hawaii per rilevare le deboli tracce di nane rosse in otto galassie massicce relativamente vicine chiamate galassie ellittiche, che si trovano a circa 50 milioni e 300 milioni di anni luce di distanza, scoprendo che le nane rosse, tra il 10 e il 20% della massa come il Sole, erano molto più abbondanti del previsto.
"Nessuno sapeva quante di queste stelle esistano realmente", ha dichiarato Pieter van Dokkum, un astronomo dell'Università di Yale che ha condotto la ricerca pubblicata su Nature. "I diversi modelli teorici prevedono un ampio ventaglio di possibilità".
"Il team ha scoperto che ci sono circa 20 volte più nane rosse nelle galassie ellittiche che nella Via Lattea", ha detto Charlie Conroy dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, che era anche coinvolto nella ricerca.
"Noi di solito pensiamo che le altre galassie siano come la nostra, ma questo studio suggerisce che altre condizioni sono possibili altrove", ha detto Conroy. "Questa scoperta potrebbe avere un grande impatto sulla nostra comprensione della formazione ed evoluzione delle galassie".
Per esempio, Conroy ha detto, che le galassie potrebbero contenere meno materia oscura, rispetto a quanto le misurazioni precedenti della loro massa potrebbero aver indicato. Invece, le abbondanti nane rosse potrebbero contribuire a fornire la massa mancante.
Oltre ad accrescere il numero totale delle stelle nell'Universo, la scoperta aumenta anche il numero di pianeti orbitanti attorno a tali stelle, che a sua volta eleva il numero di pianeti che potrebbero ospitare la vita, secondo Van Dokkum. Infatti, un pianeta extrasolare scoperto di recente che sostenere la vita, orbita proprio attorno a una nana rossa, chiamata Gliese 581.
"Probabilmente ci sono migliaia di miliardi di Terre orbitanti attorno a queste Terre", ha detto Van Dokkum aggiungendo che le nane rosse sono in genere vecchie più di 10 miliardi di anni, ed esistono abbastanza a lungo per permettere alla vita complessa di evolversi. "E 'una ragione per cui siamo molto interessati a questo tipo di stelle."
A cura di Arthur McPaul
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