Il freddo Plutone, uno dei più grandi pianeti nani transnettuniani del Sistema Solare, potrebbe nascondere sotto la sua superficie ghiacciata un oceano di acqua liquida, nonostante il freddo estremo. Secondo un nuovo modello sviluppato dallo scienziato planetario Guillaume Robuchon della University of California, Santa Cruz il calore radioattivo del nucleo di Plutone, potrebbe mantenere l'acqua allo stato liquido. "Questo oceano non sarebbe una semplice pozzanghera ma avere una sezione tra i 100 e i 170 km di spessore al di sotto di ben 200 chilometri dello strato di ghiaccio", ha detto Robuchon in una riunione annuale della American Geophysical Union a San Francisco all'inizio di questa settimana.
Se così fosse, Plutone sarebbe unito alle lune Encelado e Reha di Saturno, o Europa di Giove, ritenute in possesso di un oceano sotto la loro crosta ghiacciata.
Il calore di Plutone proverrebbe dal decadimento dei nuclei radioattivi, in particolare del potassio-40, del suo nucleo. Anche se la superficie di Plutone è probabilmente più fredda di -380 ° F (-230 ° C), ci potrebbe essere calore sotto la calotta di ghiaccio:
"Il ghiaccio è un buon isolante", ha detto il collaboratore di Robuchon, Francis Nimmo, anch'esso della University of California si Santa Cruz.
Se così fosse, Plutone sarebbe unito alle lune Encelado e Reha di Saturno, o Europa di Giove, ritenute in possesso di un oceano sotto la loro crosta ghiacciata.
Il calore di Plutone proverrebbe dal decadimento dei nuclei radioattivi, in particolare del potassio-40, del suo nucleo. Anche se la superficie di Plutone è probabilmente più fredda di -380 ° F (-230 ° C), ci potrebbe essere calore sotto la calotta di ghiaccio:
"Il ghiaccio è un buon isolante", ha detto il collaboratore di Robuchon, Francis Nimmo, anch'esso della University of California si Santa Cruz.
Plutone al centro con le tre lune note: Caronte, Nix e Hydra. Credit: NASA/ESA/H. Weaver (JHU/APL) / A. Stern (SwRI) / HST Pluto Companion Search Team.
Robuchon ha aggiunto che secondo il suo modello, Plutone produrrebbe immediatamente un oceano sotto il ghiaccio, se le sue rocce contengano almeno un centinaio di parti per miliardo di potassio radioattivo. (Sulla Terra le rocce contengono circa lo 0,01 per cento del potassio-40.)
Tuttavia, per l'esistenza di un oceano è necessaria l'esistenza di un nucleo roccioso, con acqua e ghiaccio a strati sulla superficie. Se il corpo è invece fosse completamente composto di acqua non è possible ipotizzare l'oceano al suo interno.
Tuttavia, per l'esistenza di un oceano è necessaria l'esistenza di un nucleo roccioso, con acqua e ghiaccio a strati sulla superficie. Se il corpo è invece fosse completamente composto di acqua non è possible ipotizzare l'oceano al suo interno.
Quando la sonda della NASA New Horizons raggiungerà Plutone nel 2015, sarà relativamente facile verificare se possiede effettivamente un oceano sotto la superficie. In caso negativo, il pianeta nano dovrebbe essere relativamente appiattito ai poli, con un rigonfiamento "fossile" equatoriale rimasto da prima della sua storia, quando il corpo girava più velocemente.
"Tale rigonfiamento esiste sulla nostra Luna, che naturalmente non nasconde oceani", ha detto Nimmo. Inoltre, se ci fosse un oceano su Plutone, la superficie dovrebbe mostrare crepe createsi per via della graduale perdita di calore della calotta di ghiaccio addensatasi nel corso di miliardi di anni.
Questo perché il ghiaccio congelandosi si sarebbe espanso, provocando il rigonfiamento della superficie verso l'alto, nel processo di cracking. Se c'era solo ghiaccio e non un oceano, il raffreddamento del pianeta avrebbe contratto il ghiaccio piuttosto che espanderlo. "Stiamo facendo previsioni" ha detto Nimmo, "ma scopriremo la verità quando New Horizons arriverà sul pianeta nano".
"Tale rigonfiamento esiste sulla nostra Luna, che naturalmente non nasconde oceani", ha detto Nimmo. Inoltre, se ci fosse un oceano su Plutone, la superficie dovrebbe mostrare crepe createsi per via della graduale perdita di calore della calotta di ghiaccio addensatasi nel corso di miliardi di anni.
Questo perché il ghiaccio congelandosi si sarebbe espanso, provocando il rigonfiamento della superficie verso l'alto, nel processo di cracking. Se c'era solo ghiaccio e non un oceano, il raffreddamento del pianeta avrebbe contratto il ghiaccio piuttosto che espanderlo. "Stiamo facendo previsioni" ha detto Nimmo, "ma scopriremo la verità quando New Horizons arriverà sul pianeta nano".
A cura di Arthur McPaul
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