lunedì 12 aprile 2010

Ipotesi di vita aliena su Titano

La nuova ricerca dell'astrobiologo William Bains suggerisce che se la vita si è evoluta sulla superficie ghiacciata della luna di Saturno, Titano, potrebbe essere assai bizzarra, maleodorante ed esplosiva rispetto a quella della Terra. Il Dr Bains presenterà il suo lavoro alla National Astronomy Meeting a Glasgow il 13 aprile.

"Hollywood avrebbe problemi con questi alieni" dice il Dott. Bains. "Uno solo di questi organismi a bordo dell’astronave Enterprise potrebbe esplodere e incendiarsi, sprigionando fumi capaci di uccidere l’intero equipaggio. Avrebbero anche un odore orribile. Ma io penso che tutto questo sia interessante: non sarebbe triste se gli organismi alieni presenti nella galassia fossero esattamente come noi, invece che blu e con la coda?”.

Dr Bains, la cui ricerca è svolta ai finaziamenti della Rufus Scientific di  Cambridge, nel  Regno Unito, e presso il Mit (Massachusetts Institute of Technology) negli Stati Uniti, sta cercando di capire quanto sia estrema la chimica che certe forme di vite aliene. La vita su Titano, la più grande luna di Saturno, rappresenta uno degli scenari più bizzarri in fase di studio. Titano è due volte più grande della nostra Luna ed ha una spessa atmosfera di sostanze congelate e smog arancione. Distante dieci volte la nostra distanza dal Sole, è un luogo freddo, con una temperatura superficiale di -180 gradi Celsius. L'acqua è perennemente congelata nel ghiaccio e il liquido è disponibile è rapprresentato dal metano e dall'etano, che la Cassini / Huygens ha dimostrato essere presente in stagni e laghi sulla superficie della luna.

"La vita ha bisogno di un liquido, anche la pianta del deserto più arido della Terra ha bisogno di acqua per il suo metabolismo. Quindi, se la vita dovesse esistere su Titano, essa dovrebbe avere una base di metano liquido e non acqua. Questo significa che tutta la sua chimica sarebbe radicalmente diverse. Le molecole devono essere di una più ampia varietà di elementi e più piccole. Sarebbero anche molto più reattive chimicamente", ha detto il dottor Bains.

La solubilità di sostanze chimiche nel metano liquido è molto limitata, e fortemente dipendente dal peso molecolare. Con poche eccezioni, le molecole con più di 6 atomi pesanti (non-idrogeno) sono essenzialmente insolubili. Così un metabolismo in esecuzione con metano liquido dovrebbe essere costruito in molecole più piccole rispetto alla biochimica terrestre, che in genere è costruita da moduli di circa 10 atomi pesanti. Tuttavia si possono costruire solo circa 3400 molecole da un piccolo numero di atomi  limitati alla chimica che la vita terrestre utilizza cioè il carbonio, l'azoto, l'ossigeno lo zolfo e il fosforo e in contesti chimici molto limitati

Il dr Bains ha spiegato, che "la vita terrestre utilizza circa 700 molecole, ma vi è motivo per supporre che dovrebbero essere oltre 10 milioni. Il problema non è come molte molecole si possano formare, ma quali tra queste possono sviluppare un metabolismo. E 'come cercare di trovare pezzi dei legno in un deposito di legname, per fare un tavolo. In teoria ne sono sufficenti 5. Ma si può avere legname intero, scarti di cantiere e ancora sarebbe difficile trovare pezzi che combaciano tra loro. Così i 6 atomi su Titano dovrebbero includere molti più tipi di catene molecolari diverse e probabilmente includere anche elementi diversi, come lo zolfo e fosforo in forme instabili, o altri elementi come il silicio. "

L'energia è un altro fattore che potrebbe influenzare il tipo di vita che potrebbe evolversi su Titano. Con luce solare un decimo di punto percentuale meno intensa rispetto a quella sulla superficie della Terra, ci sarebbe scarso approvvigionamento di energia.
"Un rapido movimento o crescita hanno bisogno di molta energia Organismi che si potrebbero sviluppare con una crescita lenta, potrebbero essere i licheni ma sono da esluderere i velociraptors", ha detto Bains.

2 commenti:

  1. Ottimo lavoro!!! Speriamo che mandino presto una sonda per cercare queste eventuali forme di vita...

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