Quaoar: l'oggetto più denso della fascia di Kuiper

 

Una pietra gigante cammina tra le palle di ghiaccio sporche nel Sistema Solare esterno. I ricercatori dicono che può aver viaggiato dalla fascia degli asteroidi vicino a Marte, o può essere stato vittima di un incidente cosmico che spazzato via la sua parte esterna di ghiaccio.

Quaoar è stato scoperto nel 2002 nella cintura di Kuiper, un anello di corpi ghiacciati oltre Nettuno. Misura un diametro di circa 900 chilometri, o il 40% di Plutone, non è il più grande abitante della cintura, ma ora i ricercatori dicono che potrebbe essere il più denso.

Wesley Fraser e Michael Brown del Caltech hanno confermato la sua dimensione, studiando le immagini d'archivio dal telescopio spaziale Hubble. Hanno anche utilizzato le immagini di Hubble per studiare il moto della sua luna Weywot, che ha permesso loro di calcolare la massa di Quaoar. Combinando le dimensioni e la densità di massa, Quaoar ha rivelato di essere tra i 2,9 e 5,5 grammi per centimetro cubo. Questo è molto più alto di quello di altri corpi presentinti della fascia di Kuiper, come Plutone, che ha una densità di circa 2.0 grammi per centimetro cubo.

L'alta densità di Quaoar suggerisce che è fatto quasi interamente di roccia, a differenza dei suoi vicini, che sono un miscuglio di ghiaccio e roccia, concludono i ricercatori. Dicono che il mondo roccioso può essere un rifugiato dalla fascia degli asteroidi tra Marte e Giove, espulso verso l'esterno nella storia primordiale del Sistema Solare, quando le orbite dei pianeti giganti si stavano ancora stabilizzando.

In precedenza, altri ricercatori hanno suggerito che questi sconvolgimenti orbitali abbiano gettato alcuni oggetti della fascia di Kuiper nella cintura degli asteroidi, con una migrazione a doppio senso di marcia. Renu Malhotra della University of Arizona a Tucson dice che se Quaoar fosse stato scagliato dalla fascia degli asteroidi a quella di Kuiper avrebbe avuto un'orbita allungata, mentre oggi è su un'orbita quasi circolare. "Penso che sia abbastanza inverosimile," dice. Sembrerebbe invece favorita un'altra spiegazione, fornita da Fraser e Brown, in cui la collisione con un altro oggetto della fascia di Kuiper possa aver fatto saltare via la maggior parte del ghiaccio di Quaoar, lasciando solo il suo denso, nucleo roccioso. "Una cosa del genere sembra molto più possibile per me," dice, notando che vi erano molti più oggetti nella fascia di Kuiper rispetto a quelli che ci sono oggi, rendendo le collisioni più frequenti in passato. 

Fonte: http://www.newscientist.com/article/dn18739-is-densest-kuiper-belt-object-a-wayward-asteroid.html