martedì 19 febbraio 2013

La caccia ai pianeti extrasolari si intensifica


Quando gli astronomi scoprirono il pianeta GJ 1214b in orbita ad una stella a più di 47 anni luce dalla Terra nel 2009, i dati presentavano due possibilità. Poteva essere o un mini-Nettuno avvolto in una spessa atmosfera di idrogeno ed elio o un mondo d'acqua quasi tre volte le dimensioni della Terra.

Jacob Bean presso l'Università di Chicago, ha usato un nuovo metodo chiamato spettroscopia multi-oggetto per analizzare l'atmosfera del pianeta, dai grandi telescopi terrestri. Aiutati dalla tecnologia, Bean e i suoi colleghi stanno superando la sfida di scoprire la composizione dell'atmosfera di pianeti che non era possibile fare solo pochi anni fa.
"Stiamo cercando di distinguere se sono giganti gassosi o qualcosa di fondamentalmente diverso da quello che abbiamo visto nel nostro Sistema Solare, con un clima prevalentemente composto di acqua", ha detto Bean.

La ricerca di pianeti extrasolari è decollata negli ultimi dieci anni, ed è ora una componente crescente del programma di ricerca della University of Chicago. Una stima pubblicata a gennaio ha calcolato che la nostra galassia, la Via Lattea conterrebbe almeno 17 miliardi pianeti delle dimensioni della Terra, con una potenziale percentuale abitata. Perseguire la ricerca dei pianeti extrasolari con i metodi complementari sono Bean e Daniel Fabrycky, un altro assistente professore di astronomia e astrofisica.

Bean ha ricevuto la possibilità di utilizzare l'Hubble per continuare le sue osservazioni su GJ 1214b. Gli studi precedenti delle atmosfere planetarie avevano coperto 10-20 orbite. Bean ha utilizzato una tecnica chiamata spettroscopia di trasmissione per misurare la composizione chimica dell'atmosfera del pianeta con una precisione senza precedenti.

Ma ora Bean mira a costruire un sistema che sia perfettamente adatto e ottimizzato per studiare le atmosfere dei pianeti extrasolari, tra cui quella di GJ 1214b.
"I dati attuali suggeriscono un clima prevalentemente composto da acqua, ma non è un risultato definitivo" ha detto Bean. "Ci potrebbero essere degli scenari ancora più esotici che non siamo in grado di escludere".

"Se GJ 1214b fosse un mondo d'acqua, sarebbe molto diverso da qualsiasi cosa nel nostro Sistema Solare", David Charbonneau, il cui team ha scoperto il pianeta.

A partire dagli anni '90, i cacciatori di pianeti extrasolari inizialmente erano solo in grado di trovare pianeti giganti, come Giove perché erano più grandi, ma negli ultimi anni, hanno iniziato a perseguire un nuovo obiettivo più interessante: trovare pianeti che siano più simili alla Terra. Una spinta importante lungo questo fronte è stato dato dalla missione Kepler lanciata nel 2009, che sta cercando esopianeti attorno alle stelle simili al Sole.

"Kepler è sul punto di trovare piccoli pianeti nella zona abitabile intorno alle stelle simili al Sole", ha detto Fabrycky. "Questo è l'obiettivo della missione e siamo quasi arrivati a perseguire l'obiettivo".
Un veterano della ricerca con Keplero, Fabrycky ha misurato con precisione i tempi dei transiti, le eclissi dei mini pianeti al passaggio davanti alle loro stelle. Le incoerenze temporali nei transiti spesso sono il risultato di l'influenza gravitazionale di altri pianeti.
Finora Kepler ha scoperto 105 pianeti confermato e ne ha identificati altri 2740 candidati.

I nuovi telescopi saranno in grado di fare lo stesso tipo di studi sulle atmosfere degli esopianeti più piccoli che potrebbero anche essere abitabili", ha detto infine Charbonneau.

Foto in alto
Il campo di vista del telescopio spaziale Keplero si sovrappone al cielo notturno nell'immagine qui sopra. Lanciato nel 2009, Keplero fino ad ora ha scoperto 105 pianeti confermati e ha identificato altri 2.740 candidati pianeti supplementari. (Credit: Carter Roberts)

Traduzione e adattamento a Cura Di Arthur McPaul

Fonte
http://www.sciencedaily.com/releases/2013/02/130218132351.htm

1 commento:

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