Nel 1987, la luce proveniente da una stella che esplose in una galassia vicina, la Grande Nube di Magellano, raggiunse la Terra.
Denominata 1987A, è stata l'esplosione di supernova più recente negli ultimi 400 anni, permettendo agli astronomi di studiare in dettaglio senza precedenti, come si evolve.
Oggi un gruppo di astronomi ha annunciato che i detriti supernova, che l'hanno sbiadita per anni sono di nuovo luminosi. Questo dimostra che una fonte diversa ha iniziato ad illuminare i detriti, segnando il passaggio da una supernova ad un resto di supernova.
"La Supernova 1987A è diventata il più giovane resto di supernova a a noi visibile", ha detto Robert Kirshner del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).
Kirshner conduce uno studio a lungo termine su SN 1987A con il NASA's Hubble Space Telescope. Dal suo lancio nel 1990, Hubble ha fornito una registrazione continua delle variazioni di SN 1987A.
Come mostrato nell'immagine che accompagna, SN 1987A è circondata da un anello di materiale che è soffiato al largo della stella progenitrice a migliaia di anni luce prima che esplodesse. L'anello è di circa un anno luce (6.000 miliardi miglia). All'interno di questo anello, i resti stanno precipitando verso l'esterno in una nube di detriti in espansione.
La maggior parte della luce di una supernova proviene dal decadimento radioattivo di elementi creati nell'esplosione. Come risultato, si sbiadisce nel tempo. Tuttavia, i detriti dalla SN 1987A hanno cominciato a illuminarsi suggerendo che è presente una fonte di alimentazione nuova.
"E' possibile solo vedere questa illuminazione perché SN 1987A è così vicina e Hubble ha una visione nitida dallo spazio", ha detto Kirshner.
Un resto di supernova è costituito da materiale espulso da una stella che esplode, così come il materiale interstellare che lo travolge. I detriti di SN 1987A stanno cominciando ad impattare con l'anello che la circonda, creando onde d'urto potenti che generano raggi X osservati con il Chandra X-ray Observatory. Tali raggi X stanno illuminando i resti di supernova e stanno riscaldando i resti rendendoli incandescenti.
Sta avvenendo lo stesso processo di resti di supernova di come Cassiopea A, nella nostra galassia.
Poiché è così giovane, il resto di SN 1987A mostrerà ancora per migliaia di anni gli effetti dei vortici di gas.
Studiandoli ulteriormente, gli astronomi possono decodificare quella storia.
"I giovani resti di supernova hanno personalità", ha detto Kirshner.
Alla fine, quando la maggior parte dei detriti in espansione stellare colpirannoo l'anello che la circonda lo dissolveranno. Fino ad allora, SN 1987A continuerà ad offrire un'opportunità senza precedenti per vedere un cambiamento cosmico nel corso di una vita umana.
Pochi altri oggetti del cielo si evolvono in tali brevi scale temporali.
Traduzione a cura di Arthur McPaul
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