Su Encelado forse acqua liquida nelle fratture

Sono state appena rilasciate le immagini del fly-by di Cassini dello scorso novembre su Encelado, che rivelano importanti fratture che attraversano la regione sud polare da cui fuoriescono i getti di materia dal sottosuolo. Importanti implicazioni per la presenza di acqua liquida e di vita in merito. ( un particolare di encelado dove si vedono chiaramente i getti dalle fratture) (foto: ingrandimento della Bagdad Solcus)

Le nuove immagini inviate da Cassini con lo spettrometro infrarosso ci forniscono i migliori 3-D mai ottenuti di striscia "Tiger", di una fenditura che spruzza particelle di ghiaccio, vapore acqueo e di composti organici da Encelado. Sono state riprese anche viste delle regioni non ben mappata in precedenza , tra cui una zona a sud, con modelli tettonici circolari. "Encelado continua a stupire", ha dichiarato Bob Pappalardo, scienziato del progetto Cassini del NASA's Jet Propulsion Laboratory. "Ad ogni passaggio ravvicinato di Cassini, impariamo di più sulla sua attività estrema e ciò che rende questa luna sempre più interessante."

Gli scienziati pianificarono questo flyby per cercare nuove bocchette più piccole, non visibili nelle immagini precedenti. Il flyby del 21 novembre è stato l'ottavo incontro programmato con Encelado. La sonda è giunta a circa 1.600 km (1.000 miglia) della superficie della luna, a circa 82 gradi di latitudine sud.

In un mosaico di foto, sono stati contati più di 30 geyser individuali, di cui 20 mai visti in precedenza. Almeno un getto ben visibile anche nelle immagini precedenti ora appare meno potente. "Quest'ultimo flyby conferma i nostri sospetti", ha detto Carolyn Porco, dello Space Science Institute di Boulder, Colorado "Il vigore di getti individuali possono variare nel tempo e i getti grandi e piccoli possono eruttare tutti insieme dalle strisce di tigre ".

(Nel riquadro la zona chiamata Bagdad Solcus)

Una nuova mappa che combina i dati di calore con le immagini visibili alla luce mostrano 40 km (25 miglia) del segmento della striscia tigrata più lunga, nota come Baghdad Solcus. La mappa illustra la correlazione, alla massima risoluzione possibile, tra le fratture geologicamente giovani della superficie e le temperature insolitamente calde che sono state registrate nella regione sud polare. La gamma di calore in precedenza rilevato dallo spettrometro a infrarossi sembra essere limitata ad una stretta regione non più ampia di un chilometro (mezzo miglio) di larghezza lungo la frattura.

In queste misurazioni, le temperature di picco lungo il Baghdad Sulcus superano i 180 Kelvin (-135 gradi Fahrenheit) e possono essere superiori a 200 Kelvin (-100 gradi Fahrenheit). Queste temperature calde probabilmente derivato dal riscaldamento dei fianchi della frattura con il caldo vapore acqueo che risale e spinge il getto di particelle di ghiaccio visto dalle telecamere di Cassini. Gli scienziati proveranno questa ipotesi indagando sui punti caldi corrispondenti alle fonti dei jet.

(I getti di materia dal sottosuolo di Encelado)

"Le fratture sono fredde per gli standard della Terra, ma sono un oasi accogliente rispetto ai -50 Kelvin (-370 gradi Fahrenheit), del loro ambiente, ha dichiarato John Spencer, un membro del team. "L'enorme quantità di calore della striscia di tigre fratture può essere sufficiente a sciogliere il ghiaccio sotterraneo. Risultati come questo, fanno di Encelado uno dei luoghi più emozionanti che abbiamo analizzato nel Sistema Solare".

Alcuni degli scienziati del team di Cassini deducono che più le temperature sono calde in superficie, maggiore è la probabilità che i jet eruttino acqua liquida. "E se fosse vero, questo rende Encelado ricco di elementi organici liquidi, diventando la superficie extraterrestre più idonea ad ospitare acqua liquida nel Sistema Solare", ha detto Porco.

adattamento a cura di Arthur McPaul

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http://cirs.gsfc.nasa.gov.