(11 febbraio, 2010)
Gasteropodi di grandi dimensioni, (fino a 7 cm) risalenti a 1 milione di anni dopo la più grande estinzione di massa di tutti i tempi, quella del Permiano-Triassico, sono stati scoperti da un team internazionale, tra cui un ricercatore francese dal Laboratoire Biogeosciences (CNRS / Université de Bourgogne), lavorando con i tedeschi, i colleghi americani e svizzeri. Questi esemplari rimettono in discussione l'esistenza di un effetto "Lilliput", cioè la riduzione delle dimensioni degli organismi viventi dopo la grande crisi, che normalmente dura diversi milioni di anni.
La storia della vita sulla Terra è stata punteggiata da numerose estinzioni di massa, brevi periodi durante i quali la biodiversità è statan otevolmente ridotta, seguita da fasi di riconquista della biosfera, corrispondente alla diversificazione di quelle specie di che riuscirono a sopravvivere. Nel corso degli ultimi 540 milioni di anni, una ventina di estinzioni di massa, di maggiore o minore intensità, si sono succedute. La più devastante di queste, fu l'estinzione del Permiano-Triassico (PT) [circa 252,6 milioni anni fa], che decimò oltre il 90% delle specie marine esistenti al momento, con una violenza ineguagliato.
In seguito a tali eventi, le condizioni ambientali furono gravemente perturbate: gli oceani diventarono meno ossigenati, l'acqua diventò velenosa, vi fu un aumento della concorrenza, il crollo delle catene alimentari...
Fino ad ora è stato generalmente accettato che gli organismi marini, come ad esempio i gasteropodi o bivalvi, furono colpiti da una drastica riduzione delle dimensioni in risposta a gravi perturbazioni di questo tipo, sia durante che dopo l'evento. Ci sono voluti diversi milioni di anni affinchè questi organismi potessero tornare a dimensioni paragonabili a quelle che esistevano prima della crisi. Questo è ciò che gli scienziati chiamano l'effetto "Lilliput", in riferimento ai viaggi di Gulliver, che naufragò sull'isola omonima, abitata dai minuscoli abitanti detti lillipuziani.
Un team internazionale di paleontologi francesi, tedeschi, italiano e svizzeri paleontologi hanno scoperto di recente i fossili di grandi gasteropodi risalenti a solo 1 milione di anni dopo l'estinzione di massa PT I ricercatori hanno trascorso diversi anni a studiare la fase di conquista che ha seguito la crisi del PT concentrando i loro sforzi su affioramenti fossili nello Utah che risalgono al Triassico e che non erano ancora stati studiati in dettaglio, scoprendo alcuni esemplari di gasteropodi, dalle eccezionali dimensioni fino a 7 cm, che possono essere definiti "giganti" visto che nella norma, non erano più grandi di 1 cm.
Studi complementari su questo nuovo gasteropode indicano anche che non sono tutti di età superiore o inferiore a quelli attuali. Questa scoperta confuta dunque l'esistenza di un effetto Lilliput sui gasteropodi durante la maggior parte del Triassico inferiore o, almeno, suggerisce che la sua importanza è statoa sopravvalutata. Abbastanza sorprendentemente, la presenza di questi grandi gasteropodi coincide anche con una nuova esplosiva conquista degli oceani da parte di organismi come gli ammoniti. Presi insieme, questi eventi suggeriscono quindi che la ristrutturazione degli ecosistemi marini, era già ben avviata solo un milione di anni dopo la crisi del PT, un tempo molto breve dopo una estinzione di massa di tale portata.
I ricercatori prevedono di continuare a studiare i fossili scoperti in Utah, assieme a quelli di altre specie e gruppi, come i molluschi bivalvi, per confermare questi nuovi dati. Tuttavia, questi risultati suggeriscono che già paleontologi sono costretti a ripensare l'impatto a lungo termine delle estinzioni di massa delle specie.
La storia della vita sulla Terra è stata punteggiata da numerose estinzioni di massa, brevi periodi durante i quali la biodiversità è statan otevolmente ridotta, seguita da fasi di riconquista della biosfera, corrispondente alla diversificazione di quelle specie di che riuscirono a sopravvivere. Nel corso degli ultimi 540 milioni di anni, una ventina di estinzioni di massa, di maggiore o minore intensità, si sono succedute. La più devastante di queste, fu l'estinzione del Permiano-Triassico (PT) [circa 252,6 milioni anni fa], che decimò oltre il 90% delle specie marine esistenti al momento, con una violenza ineguagliato.
In seguito a tali eventi, le condizioni ambientali furono gravemente perturbate: gli oceani diventarono meno ossigenati, l'acqua diventò velenosa, vi fu un aumento della concorrenza, il crollo delle catene alimentari...
Fino ad ora è stato generalmente accettato che gli organismi marini, come ad esempio i gasteropodi o bivalvi, furono colpiti da una drastica riduzione delle dimensioni in risposta a gravi perturbazioni di questo tipo, sia durante che dopo l'evento. Ci sono voluti diversi milioni di anni affinchè questi organismi potessero tornare a dimensioni paragonabili a quelle che esistevano prima della crisi. Questo è ciò che gli scienziati chiamano l'effetto "Lilliput", in riferimento ai viaggi di Gulliver, che naufragò sull'isola omonima, abitata dai minuscoli abitanti detti lillipuziani.
Un team internazionale di paleontologi francesi, tedeschi, italiano e svizzeri paleontologi hanno scoperto di recente i fossili di grandi gasteropodi risalenti a solo 1 milione di anni dopo l'estinzione di massa PT I ricercatori hanno trascorso diversi anni a studiare la fase di conquista che ha seguito la crisi del PT concentrando i loro sforzi su affioramenti fossili nello Utah che risalgono al Triassico e che non erano ancora stati studiati in dettaglio, scoprendo alcuni esemplari di gasteropodi, dalle eccezionali dimensioni fino a 7 cm, che possono essere definiti "giganti" visto che nella norma, non erano più grandi di 1 cm.
Studi complementari su questo nuovo gasteropode indicano anche che non sono tutti di età superiore o inferiore a quelli attuali. Questa scoperta confuta dunque l'esistenza di un effetto Lilliput sui gasteropodi durante la maggior parte del Triassico inferiore o, almeno, suggerisce che la sua importanza è statoa sopravvalutata. Abbastanza sorprendentemente, la presenza di questi grandi gasteropodi coincide anche con una nuova esplosiva conquista degli oceani da parte di organismi come gli ammoniti. Presi insieme, questi eventi suggeriscono quindi che la ristrutturazione degli ecosistemi marini, era già ben avviata solo un milione di anni dopo la crisi del PT, un tempo molto breve dopo una estinzione di massa di tale portata.
I ricercatori prevedono di continuare a studiare i fossili scoperti in Utah, assieme a quelli di altre specie e gruppi, come i molluschi bivalvi, per confermare questi nuovi dati. Tuttavia, questi risultati suggeriscono che già paleontologi sono costretti a ripensare l'impatto a lungo termine delle estinzioni di massa delle specie.
Traduzione a cura di Arthur McPaul
English
Mass Extinctions: 'Giant' Fossils Are Revolutionizing Current Thinking
(Feb. 11, 2010)
Large-sized gastropods (1) (up to 7 cm) dating from only 1 million years after the greatest mass extinction of all time, the Permian-Triassic extinction (2), have been discovered by an international team including a French researcher from the Laboratoire Biogéosciences (CNRS/Université de Bourgogne), working with German, American and Swiss colleagues. These specimens call into question the existence of a "Lilliput effect," the reduction in the size of organisms inhabiting postcrisis biota, normally spanning several million years.
The history of life on Earth has been punctuated by numerous mass extinctions, brief periods during which biodiversity is considerably reduced, followed by phases of re-conquest of the biosphere, corresponding to the diversification of those species that survived. Over the last 540 million years, around twenty mass extinctions, of greater or lesser intensity, have succeeded one another. The most devastating of these, the Permian-Triassic (P-T) mass extinction, which decimated more than 90% of the marine species existing at the time, occurred 252.6 million years ago with a violence that is still unequaled today.
In the aftermath of such events, environmental conditions are severely disrupted: the oceans become less oxygenated, water becomes poisonous, there is increased competition, collapse of food chains, etc. Until now, it has generally been accepted that certain marine organisms, such as gastropods or bivalves, were affected by a drastic reduction in size in response to major disruptions of this nature, both during and after the event. It took several million years for such organisms to return to sizes comparable to those that existed prior to the crisis. This is what scientists call the "Lilliput effect," in reference to the travels of Gulliver (3) who was shipwrecked on the island of the same name, inhabited by very small Lilliputians.
An international team of French, German, American and Swiss paleontologists has recently discovered large gastropod fossils dating from only 1 million years after the P-T mass extinction. The researchers have spent several years studying the re-conquest phase that followed the P-T crisis. By focusing their efforts on fossil-bearing outcrops in Utah dating from the Early Triassic, which have not yet been studied in detail, they have uncovered some outstanding specimens of gastropods, up to 7 cm, which can be termed as "giants" in comparison to those generally found, normally no bigger than 1 cm.
Complementary studies of these new gastropod fauna also indicate that they are not any smaller than older or present-day fauna. This discovery therefore refutes the existence of a Lilliput effect on gastropods during the major part of the Early Triassic or, at the very least, suggests that its importance has been overestimated. Quite surprisingly, the presence of these large gastropods also coincides with an explosive re-conquest of the ocean by organisms such as ammonites (4, 5). Taken together, these events therefore suggest that restructuring of marine ecosystems was already well underway only one million years after the P-T crisis, a very short time after a mass extinction of such magnitude.
The researchers plan to continue to study the fossils discovered in this locality in Utah while searching for other species and groups, such as bivalves, to confirm this new data. However, these findings already suggest that paleontologists are going to have to re-think the immediate and long term impact of mass extinctions on species.
Notes:
(1) The gastropods concerned by this study are mollusks that lived on the sea bed and are related, for example, to present-day land snails.
(2) The Permian-Triassic mass extinction, named after the two geological periods that encompass it, namely the Permian (299 -- 252.6 Ma) and the Triassic (252.6 -- 201.6 Ma), is the greatest mass extinction ever documented. It marks the end of the Primary (or Paleozoic) era and the beginning of the Secondary (or Mesozoic) era.
(3) Gulliver's Travels, written by Jonathan Swift in the 18th century.
(4) Ammonoids, related to present-day nautilus, cuttlefish and squid, are free-swimming cephalopod mollusks with external shells. They disappeared from the world's oceans at the same time as the dinosaurs, 65 million years ago, after having been a major part of the marine fauna for nearly 400 million years.
(5) See also Brayard et al. 2009. Science 235: 1118-1121.
Journal Reference:
- Brayard A., Nützel A., Stephen D.A., Bylund K.G., Jenks J. and Bucher H. Gastropod evidence against the Early Triassic Lilliput effect. Geology, 2010; 38 (2): 147 DOI: 10.1130/G30553.1
Large-sized gastropods found in marine sediments in Utah dating from only ~1 million years after the P-T mass extinction. The scale bar represents 1 cm. (Credit: Copyright A. Brayard/J. Thomas)
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