Astronomers Release the Largest Color Image of the Sky Ever Made [English-Italiano]

The Sloan Digital Sky Survey-III (SDSS-III) has released the largest digital color image of the sky ever made, and its free to all. The image has been put together over the last decade from millions of 2.8-megapixel images, thus creating a color image of more than a trillion pixels. This terapixel image is so big and detailed that one would need 500,000 high-definition TVs to view it at its full resolution.

"This image provides opportunities for many new scientific discoveries in the years to come," exclaims Bob Nichol, a professor at the University of Portsmouth and Scientific Spokesperson for the SDSS-III collaboration.
The new image is at the heart of new data being released by the SDSS-III collaboration at 217th American Astronomical Society meeting in Seattle. This new SDSS-III data release, along with the previous data releases that it builds upon, gives astronomers the most comprehensive view of the night sky ever made. SDSS data have already been used to discover nearly half a billion astronomical objects, including asteroids, stars, galaxies and distant quasars. The latest, most precise positions, colors and shapes for all these objects are also being released.
"This is one of the biggest bounties in the history of science," says Professor Mike Blanton from New York University, who is leading the data archive work in SDSS-III.
Illustration: This illustration shows the wealth of information on scales both small and large available in the SDSS-III's new image. The picture in the top left shows the SDSS-III view of a small part of the sky, centered on the galaxy Messier 33 (M33). The middle top picture is a further zoom-in on M33, showing the spiral arms of this Galaxy, including the blue knots of intense star formation known as "HII regions." The top right-hand picture is a further zoom into M33 showing the object NGC604, which is one of the largest HII regions in that galaxy. The figure at the bottom is a map of the whole sky derived from the SDSS-III image, divided into the northern and southern hemispheres of our galaxy. Visible in the map are the clusters and walls of galaxies that are the largest structures in the entire universe. (Credit: M. Blanton and the SDSS-III)


Blanton and many other scientists have been working for months preparing the release of all this data. This data will be a legacy for the ages, explains Blanton, as previous ambitious sky surveys like the Palomar Sky Survey of the 1950s are still being used today. We expect the SDSS data to have that sort of shelf life," comments Blanton.

The image was started in 1998 using what was then the worlds largest digital camera a 138-megapixel imaging detector on the back of a dedicated 2.5-meter telescope at the Apache Point Observatory in New Mexico, USA. Over the last decade, the Sloan Digital Sky Survey has scanned a third of the whole sky. Now, this imaging camera is being retired, and will be part of the permanent collection at the Smithsonian in recognition of its contributions to Astronomy.
"Its been wonderful to see the science results that have come from this camera," says Connie Rockosi, an astronomer from the University of California Santa Cruz, who started working on the camera in the 1990s as an undergraduate student with Jim Gunn, Professor of Astronomy at Princeton University and SDSS-I/II Project Scientist. Rockosi's entire career so far has paralleled the history of the SDSS camera. "Its a bittersweet feeling to see this camera retired, because Ive been working with it for nearly 20 years," she says.
But what next? This enormous image has formed the basis for new surveys of the Universe using the SDSS telescope.

These surveys rely on spectra, an astronomical technique that uses instruments to spread the light from a star or galaxy into its component wavelengths. Spectra can be used to find the distances to distant galaxies, and the properties (such as temperature and chemical composition) of different types of stars and galaxies.
"We have upgraded the existing SDSS instruments, and we are using them to measure distances to over a million galaxies detected in this image," explains David Schlegel, an astronomer from Lawrence Berkeley National Laboratory, and the Principal Investigator of the new SDSS-III Baryon Oscillation

Spectroscopic Survey (BOSS). Schlegel explains that measuring distances to galaxies is more time- consuming than simply taking their pictures, but in return, it provides a detailed three-dimensional map of the galaxies' distribution in space.
BOSS started taking data in 2009 and will continue until 2014, explains Schlegel. Once finished, BOSS will be the largest 3-D map of galaxies ever made, extending the original SDSS galaxy survey to a much larger volume of the Universe. The goal of BOSS is to precisely measure how so-called "Dark Energy" has changed over the recent history of the Universe. These measurements will help astronomers understand the nature of this mysterious substance. "Dark energy is the biggest conundrum facing science today," says Schlegel, "and the SDSS continues to lead the way in trying to figure out what the heck it is!"

In addition to BOSS, the SDSS-III collaboration has been studying the properties and motions of hundreds of thousands of stars in the outer parts of our Milky Way Galaxy. The survey, known as the Sloan Extension for Galactic Understanding and Exploration or SEGUE started several years ago but has now been completed as part of the first year of SDSS-III.

In conjunction with the new image, astronomers from SEGUE are also releasing the largest map of the outer Galaxy ever released. "This map has been used to study the distribution of stars in our Galaxy," says Rockosi, the Principal Investigator of SEGUE. "We have found many streams of stars that originally belonged to other galaxies that were torn apart by the gravity of our Milky Way. We've long thought that galaxies evolve by merging with others; the SEGUE observations confirm this basic picture."

SDSS-III is also undertaking two other surveys of our Galaxy through 2014. The first, called MARVELS, will use a new instrument to repeatedly measure spectra for approximately 8500 nearby stars like our own Sun, looking for the tell-tale wobbles caused by large Jupiter-like planets orbiting them. MARVELS is predicted to discover around a hundred new giant planets, as well as potentially finding a similar number of "brown dwarfs" that are intermediate between the most massive planets and the smallest stars.
The second survey is the APO Galactic Evolution Experiment (APOGEE), which is using one of the largest infrared spectrographs ever built to undertake the first systematic study of stars in all parts of our Galaxy; even stars on the other side of our Galaxy beyond the central bulge. Such stars are traditionally difficult to study as their visible light is obscured by large amounts of dust in the disk of our Galaxy. However, by working at longer, infrared wavelengths, APOGEE can study them in great detail, thus revealing their properties and motions to explore how the different components of our Galaxy were put together.
"The SDSS-III is an amazingly diverse project built on the legacy of the original SDSS and SDSS-II surveys," summarizes Nichol. "This image is the culmination of decades of work by hundreds of people, and has already produced many incredible discoveries. Astronomy has a rich tradition of making all such data freely available to the public, and we hope everyone will enjoy it as much as we have."

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LA FOTO DIGITALE DEL CIELO PIU' GRANDE MAI REALIZZATA. Adattamento e traduzione a cura di Arthur McPaul

Lo Sloan Digital Sky Survey-III (SDSS-III) ha rilasciato la più grande immagine digitale a colori del cielo mai fatta, realizzata da milioni foto degli ultimi dieci anni di 2,8 megapixel, che ha dato vita ad una unica a colori di oltre un trilione di pixel.
Questa immagine terapixel è così grande e dettagliata che per vederla a piena risoluzione sarebbero necessari almeno 500 mila televisori ad alta definizione.

"Questa immagine offre l'opportunità per molte nuove scoperte scientifiche, negli anni a venire", ha riferito Bob Nichol, professore presso l'Università di Portsmouth e Portavoce scientifico per la SDSS-III.

Illustrazione in alto :Questa figura mostra la ricchezza di informazioni su scale piccole e grandi disponibili in nuova immagine del SDSS-III. L'immagine in alto a sinistra mostra la vista SDSS-III di una piccola parte del cielo, centrata sulla galassia Messier 33 (M33). L'immagine in alto al centro è un ulteriore zoom su M33, che mostra i bracci a spirale della galassia, tra i nodi blu intenso della formazione stellare nota come "regioni HII." L'immagine in alto a destra è un ulteriore zoom che mostra l'oggetto M33 NGC604, una delle più grandi regioni HII in quella galassia. La figura in fondo è una mappa di tutto il cielo derivata dall'immagine SDSS-III, suddivisa in due emisferi settentrionale e meridionali della nostra galassia. Nella mappa sono visibili i cluster di galassie che sono le più grandi strutture in tutto l'universo. (Credit: Blanton M. e la SDSS-III)

La nuova immagine è al centro dei nuovi dati rilasciati dalla collaborazione SDSS-III alla 217a riunione dell'American Astronomical Society a Seattle. Questo nuovo rilascio dei dati, associato con le versioni precedenti di dati su cui si basa, offre agli astronomi la visione più completa del cielo notturno mai fatto. I dati SDSS sono già stati utilizzati per scoprire quasi mezzo miliardo di oggetti astronomici, tra cui asteroidi, stelle, galassie e quasar distanti. Le ultime immagini rilasciate hanno più precise posizioni, colori e forme di questi oggetti.

"Questo è uno dei più grandi doni nella storia della scienza", ha detto il professor Mike Blanton alla New York University, che guida il lavoro di archivio dati in SDSS-III. Blanton e molti altri scienziati hanno lavorato per mesi alla preparazione di tutti questi dati che saranno un'eredità per i secoli, spiega Blanton, come precedenti ambiziose indagini indagini del cielo tra cui la Palomar Sky Survey del 1950 che sono ancora in uso oggi.
L'immagine è stata avviata nel 1998 con quella che allora era la più grande macchina fotografica digitale al mondo, un rivelatore di immagine da 138-megapixel sul retro di un telescopio dedicato di 2,5 metri all'Apache Point Observatory nel New Mexico, USA. Negli ultimi dieci anni, la Sloan Digital Sky Survey ha scannerizzato un terzo di tutto il cielo. Ora, questa termocamera è in pensione, e farà parte della collezione permanente dello Smithsonian per i suoi contributi al Astronomia.

Connie Rockosi, astronomo presso l'Università della California di Santa Cruz ha detto che "E' una sensazione agrodolce vedere questa fotocamera in pensione, perché ci ho lavorato per quasi 20 anni".

Questa immagine sarà la base per nuove indagini dell'Universo utilizzando il telescopio SDSS. Queste indagini si basano sugli spettri, una tecnica che utilizza gli strumenti astronomici per diffondere la luce di una stella o galassia nelle sue lunghezze d'onda componenti. Lo spettro può essere utilizzato per calcolare le distanze di galassie lontane e le proprietà (come la temperatura e composizione chimica) di diversi tipi di stelle e galassie.

"Abbiamo aggiornato gli strumenti esistenti SDSS e li stiamo utilizzando per misurare le distanze di oltre un milione di galassie rilevate in questa immagine" spiega David Schlegel, un astronomo del Lawrence Berkeley National Laboratory e Principal Investigator del nuovo SDSS-III Barion Spettroscopic Oscillation (BOSS). Schlegel spiega che la misura delle distanze di galassie fornisce anche una mappa dettagliata tridimensionale della loro distribuzione nello spazio.

BOSS ha iniziato a prendere i nuovi dati nel 2009 e continuerà fino al 2014, ha spiegato Schlegel. Una volta finito, BOSS sarà la più grande mappa in 3-D delle galassie mai fatta dall'uomo. L'obiettivo di BOSS è quello di misurare con precisione come la cosiddetta "energia oscura" è cambiata nel corso della recente storia dell'Universo. Queste misure aiuteranno gli astronomi a comprendere la natura di questa sostanza misteriosa. "L'energia oscura è il più grande enigma della scienza cosmica dei giorni nostri" ci dice Schlegel, "e la SDSS continuerà a guidare la ricerca per cercare di capire cosa diavolo sia!"

Oltre al BOSS la collaborazione SDSS-III studia le proprietà ed i movimenti di centinaia di migliaia di stelle nelle parti esterne della nostra Via Lattea. L'indagine, conosciuta come Sloan for Galactic Understanding and Exploration o SEGUE ha iniziato diversi anni fa ma ora è stata completato come parte del primo anno di ricerca SDSS-III.

In concomitanza con la nuova immagine, gli astronomi di SEGUE stanno anche rilasciando la più grande mappa della galassia esterna mai rilasciata. "Questa mappa è stata utilizzata per studiare la distribuzione delle stelle nella nostra Galassia", dice Rockosi, Principal Investigator di SEGUE".

Abbiamo trovato diverse correnti di stelle che originariamente appartenevano ad altre galassie che sono state distrutte dalla gravità della nostra Via Lattea. Abbiamo a lungo pensato che le galassie si evolvono attraverso la fusione con le altre e le osservazioni di SEGUE confermno questo quadro di base".

SDSS-III ha anche avviato due indagini: la prima, chiamata MARVELS, userà un nuovo strumento per misurare ripetutamente gli spettri per le circa 8500 stelle vicine come il nostro Sole, cercando le oscillazioni causate da grandi pianeti simili a Giove in orbita attorno loro. MARVELS prevede di scoprire un centinaio di nuovi pianeti giganti, così come un numero analogo di "nane brune", che sono intermedie tra i pianeti più massicci e le stelle più piccole.

La seconda indagine è l'APO Galactic Evolution Experiment (apogeo), che sta utilizzando uno dei più grandi spettografi mai costruiti a raggi infrarossi per intraprendere il primo studio sistematico delle stelle in tutte le parti della nostra galassia; stelle anche al di là della nostra Galassia al di là del rigonfiamento centrale. Queste stelle sono tradizionalmente difficili da studiare perchè la loro luce visibile è oscurata da grandi quantità di polvere nel disco della nostra Galassia. Tuttavia, lavorando a lungo, in particolari lunghezze d'onda infrarosse, APOGEE potrà studiarle in grande dettaglio, rivelando così le loro proprietà e come le diverse componenti della nostra galassia sono state messe insieme.

"La SDSS-III è un progetto incredibilmente diversificato costruito sull'eredità del SDSS originale e indagini di SDSS-II", riassume Nichol. "Questa immagine è il risultato di decenni di lavoro fatto da centinaia di persone, e ha già prodotto molte scoperte incredibili.