Nuove prove sono emerse a testimoniare che in passato la superficie di Marte era ricoperta dalle acque. Ma questa volta la probabilità è davvero molto alta
A cura di Arthur McPaul
Fonte: http://www.sciencedaily.com/releases/2010/06/100603140959.htm
Uno strumento minerale sviluppato presso l'Arizona State University ha scoperto un affioramento di rocce ricche di carbonati, nelle colline Columbia presso il Gusev Crater su Marte. Il rapporto è stato pubblicato online il 3 giugno sulla rivista Science in base ai dai raccolti a bordo del NASA Mars Exploration Rover Spirit.
Ciò che rende la scoperta insolita è che lo Spirit ha visitato l'affioramento, chiamato Comanche, nel lontano dicembre 2005. Eppure uno degli strumenti che aveva individuato i minerali di carbonato è stato in parte accecato dalla polvere.
Lo strumento Thermal Emission Spectrometer, o Mini-TES, è stato sviluppato presso l'Arizona State University ed entrambi i rover su Marte ne portano uno a bordo per identificare i minerali nelle rocce vicine. Lo strumento è stato progettato dal Principal Investigator Philip Christensen, docente nella Scuola di Terra e di esplorazione dello spazio.
"Il Mini-TES era stato spolverato mesi prima che lo Spirit raggiungesse la collina Comanche e non abbiamo un buon modo per correggere gli effetti di polvere, al momento," afferma Steve Ruff, ricercatore presso ASU Mars Space Flight Facility. Ruff è della squadra di scienziati del rapporto di cui l'autore è Richard V.
Morris del NASA Johnson Space Center a Houston.
"Sapevamo che c'era qualcosa di strano riguardo all'affioramento dello spettro, così come appare dal Mini-TES, ma non potevamo dire cosa l'avesse provocata".
A segnare la differenza è stato lo sviluppo di una taratura che ha eliminato gli effetti spettrali della polvere sullo strumento. In combinazione con i dati di Mössbauer e i dati chimici e da un terzo spettrometro, gli spettri del Mini-TES sono stati finalmente ripuliti.
Gli scienziati hanno cercato rocce carbonatiche per decenni, perché tali minerali sono essenziali per comprendere la storia del clima iniziale di Marte e se sul pianeta fosse sorta la vita.
"Piccole quantità di minerali carbonati erano giá stati rilevati in passato su Marte, ma la differenza questa volta, è che stiamo assistendo a un paio di grandi affioramenti di roccia frugando attraverso il suolo delle colline Columbia. Le rocce sono per circa il 25% composte da carbonato, di gran lunga la più alta ricchezza che abbiamo visto su Marte"
Comanche e un piccolo affioramento vicino, il Comanche Spur, hanno la stessa conposizione granulare e lo stesso spettro. Ruff dice che sono parte di una pila di rocce sedimentarie vulcaniche, drappeggiate sul terreno sottostante.
"Sono sicuramente un mistero da capire, questi affioramenti infatti sono molto ricchi di olivina, un minerale di origine vulcanica, ma sembrano essere stati immersi nell'acqua", dice Ruff. Egli spiega che è come se il materiale granulare fosse stato costantemente inondato di acqua ricca di carbonato, probabilmente da una fonte idrotermale.
Altri rover della NASA su Marte, come l'Opportunity, avevano scoperto numerose prove di alterazione delle rocce, da parte dell'acqua nella Meridiani Planum, sul lato opposto di Marte in cui ora sta lo Spirit. Ma l'acqua delle Meridiani doveva essere fortemente acida. Mentre la vita si evolve per sopravvivere in condizioni di acidità, come in alcuni dei geyser di Yellowstone National Park e nelle sorgenti d'acqua calda, alcuni scienziati pensano che possa iniziare anche in queste condizioni.
Inoltre, l'acqua acida distrugge rapidamente i minerali carbonati, come ad esempio l'aceto dissolve i depositi di acqua dura. Così trovare affioramenti di rocce carbonatiche dimostra che l'acqua idrotermale di Comanche è stato liquida, chimicamente neutra e abbondante.
Anche non ci sono prove per la vita, le condizioni sarebbero state qui più favorevoli per essa.
Per ironia della sorte, questa scoperta complica la storia delle colline Columbia. "Questo rende la loro geologia più difficile da capire.
"Guardando il quadro generale", osserva Ruff, "i dati di Comanche sono stati a disposizione di scienziati e il pubblico per circa quattro anni e questo insieme di dati potrebbe fornire ancora scoperte potenzialmente più importanti.
Quali altre sorprese ci attendono? Chi lo sa? Ma secondo le mie previsioni nuove importanti scoperte saranno effettuate ancora grazie ai dati vecchi".
Ciò che rende la scoperta insolita è che lo Spirit ha visitato l'affioramento, chiamato Comanche, nel lontano dicembre 2005. Eppure uno degli strumenti che aveva individuato i minerali di carbonato è stato in parte accecato dalla polvere.
Lo strumento Thermal Emission Spectrometer, o Mini-TES, è stato sviluppato presso l'Arizona State University ed entrambi i rover su Marte ne portano uno a bordo per identificare i minerali nelle rocce vicine. Lo strumento è stato progettato dal Principal Investigator Philip Christensen, docente nella Scuola di Terra e di esplorazione dello spazio.
"Il Mini-TES era stato spolverato mesi prima che lo Spirit raggiungesse la collina Comanche e non abbiamo un buon modo per correggere gli effetti di polvere, al momento," afferma Steve Ruff, ricercatore presso ASU Mars Space Flight Facility. Ruff è della squadra di scienziati del rapporto di cui l'autore è Richard V.
Morris del NASA Johnson Space Center a Houston.
"Sapevamo che c'era qualcosa di strano riguardo all'affioramento dello spettro, così come appare dal Mini-TES, ma non potevamo dire cosa l'avesse provocata".
A segnare la differenza è stato lo sviluppo di una taratura che ha eliminato gli effetti spettrali della polvere sullo strumento. In combinazione con i dati di Mössbauer e i dati chimici e da un terzo spettrometro, gli spettri del Mini-TES sono stati finalmente ripuliti.
Gli scienziati hanno cercato rocce carbonatiche per decenni, perché tali minerali sono essenziali per comprendere la storia del clima iniziale di Marte e se sul pianeta fosse sorta la vita.
"Piccole quantità di minerali carbonati erano giá stati rilevati in passato su Marte, ma la differenza questa volta, è che stiamo assistendo a un paio di grandi affioramenti di roccia frugando attraverso il suolo delle colline Columbia. Le rocce sono per circa il 25% composte da carbonato, di gran lunga la più alta ricchezza che abbiamo visto su Marte"
Comanche e un piccolo affioramento vicino, il Comanche Spur, hanno la stessa conposizione granulare e lo stesso spettro. Ruff dice che sono parte di una pila di rocce sedimentarie vulcaniche, drappeggiate sul terreno sottostante.
"Sono sicuramente un mistero da capire, questi affioramenti infatti sono molto ricchi di olivina, un minerale di origine vulcanica, ma sembrano essere stati immersi nell'acqua", dice Ruff. Egli spiega che è come se il materiale granulare fosse stato costantemente inondato di acqua ricca di carbonato, probabilmente da una fonte idrotermale.
Altri rover della NASA su Marte, come l'Opportunity, avevano scoperto numerose prove di alterazione delle rocce, da parte dell'acqua nella Meridiani Planum, sul lato opposto di Marte in cui ora sta lo Spirit. Ma l'acqua delle Meridiani doveva essere fortemente acida. Mentre la vita si evolve per sopravvivere in condizioni di acidità, come in alcuni dei geyser di Yellowstone National Park e nelle sorgenti d'acqua calda, alcuni scienziati pensano che possa iniziare anche in queste condizioni.
Inoltre, l'acqua acida distrugge rapidamente i minerali carbonati, come ad esempio l'aceto dissolve i depositi di acqua dura. Così trovare affioramenti di rocce carbonatiche dimostra che l'acqua idrotermale di Comanche è stato liquida, chimicamente neutra e abbondante.
Anche non ci sono prove per la vita, le condizioni sarebbero state qui più favorevoli per essa.
Per ironia della sorte, questa scoperta complica la storia delle colline Columbia. "Questo rende la loro geologia più difficile da capire.
"Guardando il quadro generale", osserva Ruff, "i dati di Comanche sono stati a disposizione di scienziati e il pubblico per circa quattro anni e questo insieme di dati potrebbe fornire ancora scoperte potenzialmente più importanti.
Quali altre sorprese ci attendono? Chi lo sa? Ma secondo le mie previsioni nuove importanti scoperte saranno effettuate ancora grazie ai dati vecchi".
A cura di Arthur McPaul
Fonte: http://www.sciencedaily.com/releases/2010/06/100603140959.htm
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