Fino ad oggi, gli astronomi hanno utilizzato i telescopi per trovare oggetti della Cintura di Kuiper (KBO), corpi di dimensioni della luna, per ottenere i loro spettri e determinare quali tipi di elementi congelati siano presenti sulla loro superficie. Essi hanno anche utilizzato le tecniche di immagini termiche per avere un'idea approssimativa delle dimensioni del KBOs, ma altri dettagli sono stati difficili da comprendere.
Gli astronomi pensano che ci siano circa oltre 70.000 oggetti più grandi di 100 chilometri di diametro, dimensioni relativamente modeste che li rendono difficili da studiare in dettaglio. Un metodo che è stato è stato proposto per lo studio dei KBOs è quello di osservarne uno quando passa brevemente di fronte a una stella luminosa, in quelle che vengono chiamate occultazioni stellari, tecnica che ha già fornito informazioni utili su altri pianeti del Sistema Solare.
Il monitoraggio delle variazioni di luce delle stelle che si verificano nel corso di una occultazione, possono determinare la dimensione dell'oggetto, la temperatura e l'eventuale presenza di compagni e dell'atmosfera.
Il trucco è quello di conoscere abbastanza bene l'orbita di un KBO per essere in grado di predire il suo percorso e osservarlo mentre passa davanti a una stella. Questo è stato fatto con successo per la prima volta lo scorso ottobre quando un gruppo di 18 gruppi astronomi guidati da James Elliot, professore di astronomia planetaria nel dipartimento del MIT hanno osservato un'occultazione di un oggetto chiamato "KBO 55.636".
Elliot e i suoi colleghi hanno pubblicato il documento il 17 giugno su Nature.
L'occultazione ha fornito dati sufficienti per stabilire le dimensioni e l'albedo, cioè la sua superficie riflette la luce. La superficie di 55.636 risulta essere più riflessiva della neve e il ghiaccio, cosa che ha sorpreso i ricercatori, in quanto gli oggetti antichi di solito hanno superfici opache e scarsamente riflettenti. L'albedo elevato suggerisce che la sua superficie sia composta da particelle riflettenti di ghiaccio d'acqua.
L'ipotesi più accreditata per la sua formazione secondo molti ricercatori, è che ci fu una collisione avvenuta un miliardo anni fa, tra un pianeta nano nella fascia di Kuiper conosciuto come Haumea e un altro oggetto che ha scheggiato il manto gelido di Haumea originando una decina di piccoli organismi, tra cui anche 55.636.
Gli astronomi pensano che ci siano circa oltre 70.000 oggetti più grandi di 100 chilometri di diametro, dimensioni relativamente modeste che li rendono difficili da studiare in dettaglio. Un metodo che è stato è stato proposto per lo studio dei KBOs è quello di osservarne uno quando passa brevemente di fronte a una stella luminosa, in quelle che vengono chiamate occultazioni stellari, tecnica che ha già fornito informazioni utili su altri pianeti del Sistema Solare.
Il monitoraggio delle variazioni di luce delle stelle che si verificano nel corso di una occultazione, possono determinare la dimensione dell'oggetto, la temperatura e l'eventuale presenza di compagni e dell'atmosfera.
Il trucco è quello di conoscere abbastanza bene l'orbita di un KBO per essere in grado di predire il suo percorso e osservarlo mentre passa davanti a una stella. Questo è stato fatto con successo per la prima volta lo scorso ottobre quando un gruppo di 18 gruppi astronomi guidati da James Elliot, professore di astronomia planetaria nel dipartimento del MIT hanno osservato un'occultazione di un oggetto chiamato "KBO 55.636".
Elliot e i suoi colleghi hanno pubblicato il documento il 17 giugno su Nature.
L'occultazione ha fornito dati sufficienti per stabilire le dimensioni e l'albedo, cioè la sua superficie riflette la luce. La superficie di 55.636 risulta essere più riflessiva della neve e il ghiaccio, cosa che ha sorpreso i ricercatori, in quanto gli oggetti antichi di solito hanno superfici opache e scarsamente riflettenti. L'albedo elevato suggerisce che la sua superficie sia composta da particelle riflettenti di ghiaccio d'acqua.
L'ipotesi più accreditata per la sua formazione secondo molti ricercatori, è che ci fu una collisione avvenuta un miliardo anni fa, tra un pianeta nano nella fascia di Kuiper conosciuto come Haumea e un altro oggetto che ha scheggiato il manto gelido di Haumea originando una decina di piccoli organismi, tra cui anche 55.636.
(immagine artistica di Haumea)
Ancora più importante, la ricerca dimostra che gli astronomi possono predire occultazioni sufficientemente precise per contribuire a una nuova missione della NASA denominata Stratospheric Observatory For Infrared Astronomy (Sofia) che ha completato le sue prime osservazioni in volo a maggio.
Un aereo Boeing 747SP dispone di un grande telescopio montato sulla sua fusoliera posteriore, il SOFIA, un telescopio ad infrarossi in grado di registrare le misurazioni degli oggetti celesti che non sono possibili da osservare da terra. Elliot spera che la sua ricerca contribuirà con i prossimi voli di Sofia ad osservare le occultazioni stellari in dettaglio.
Elliot, che ha studiato l'orbita di 55.636 per cinque anni, pensando che sarebbe passato molto tempo prima che potesse probabilmente passare di fronte ad una stella come avvenuto il 9 Ottobre 2009.
Ma le piccole le dimensioni del KBO avrebbero reso difficile prevedere esattamente dove l'oggetto avrebbe viaggiato, e così, lui ei suoi colleghi hanno riunito una rete di 18 stazioni di osservazione, lungo 5.900 chilometri della superficie terrestre che corrispondeva al percorso previsto della linea d'ombra di KBO 55.636.
Mentre alcune delle stazioni non lo hanno potuto osservare a causa del meteo, altri semplicemente non hanno rilevato l'occultazione, due stazioni in Hawaii hanno catturato dei dati sulle variazioni di luce delle stelle che si sono verificate durante l'occultazione di circa 10 secondi.
Dopo aver misurato la quantità esatta di tempo che la stella è stata bloccata alla vista, mentre l'ombra di 55.636 si è spostava sulla Terra, i ricercatori hanno calcolato che l'oggetto ha un raggio di circa 143 chilometri. Sapendo questo, si potrebbe quindi calcolare albedo dell'oggetto.
La superficie altamente riflettente di 55.636 lascia perplessi, perché le superfici dei corpi celesti del Sistema Solare esterno dovrebbero scurirsi nel tempo a causa di accumulo di polvere e dall'esposizione alla radiazione solare.
Altri organismi altamente riflettenti del Sistema Solare, come il pianeta nano Plutone e la luna di Saturno Encelado, hanno le loro superfici continuamente rinnovate dal ghiaccio fresco di condensazione dei gas atmosferici o da attività vulcaniche, che eruttano acqua, anziché lava (criovulcanesimo).
Ma nel caso di 55.636 KBO, le sue dimensioni sono troppo piccole per possedere questi meccanismi, dice Elliot. Lui non ha intenzione di indagare la causa dell'albedo elevato, ma continuerà a raccogliere i dati sulle orbite e le posizioni dei maggiori KBOs al fine di prevedere occultazioni future con sufficiente precisione che non si avvalgono di una vasta rete di osservatori.
a cura di Arthur McPaul
Fonte: http://www.sciencedaily.com/releases/2010/06/100616133323.htm
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