Una missione spaziale per Phobos, la luna di Marte, potrebbe essere molto utile per scoprire la presenza di vita aliena, secondo gli esperti della Purdue University.
"Stiamo parlando di piccoli microbi, non di omini verdi", ha detto Jay Melosh, un insigne professore di scienze planetarie, fisica e ingegneria aerospaziale presso la Purdue. "Un campione da Phobos, che è molto più facile da raggiungere rispetto a Marte, conterrebbe quasi sicuramente materiale marziano espulso dagli impatti di asteroidi di grandi dimensioni. Se la vita su Marte esiste o esisteva negli ultimi 10 milioni di anni, una missione su Phobos potrebbe produrre la nostra prima prova della vita oltre la Terra".
Melosh ha guidato un team scelto dall'Office Protection Planetary della NASA per valutare se un campione da Phobos potrebbe contenere abbastanza materiale recente da Marte, incluso organismi viventi. Lo studio è stato commissionato per preparare la fallita missione russa Phobos-Grunt del 2011, ma la luna di Marte sarà probabilmente uno dei temi ricorrenti nel programma di esplorazione su Marte della NASA.
Una missione su Phobos è stata discussa della NASA che la ritiene precursore di "importanti destinazioni che possono fornire gran parte del valore di superficie all'esplorazione umana a costi e rischi ridotti".
Inoltre il team ha concluso che un campione di 200 grammi scavato dalla superficie di Phobos potrebbe contenere, in media, circa un decimo di milligrammo di materiale di superficie di Marte esplulso negli ultimi 10 milioni di anni e 50 miliardi di particelle individuali da Marte. Lo stesso campione può contenere fino a 50 milligrammi di materiale della superficie di Marte degli ultimi 3,5 miliardi di anni.
"I tempi sono importanti perché si pensa che dopo 10 milioni di anni di esposizione agli alti livelli di radiazioni su Phobos, qualsiasi materiale biologicamente attivo sarebbe stato distrutto", ha detto Howell. "Certo, il vecchio materiale marziano sarebbe ancora ricco di informazioni, ma ci sarebbe molto meno preoccupazione di riportare un organismo vitale sulla Terra evitando le necessarie misure di quarantena".
Quando un asteroide colpisce la superficie di un pianeta, viene espulso un pennacchio a forma di cono di materiale di superficie. Questi enormi impatti polverizzano il materiale di superficie e spargono frammenti ad alta velocità.
Il team ha calcolato che la maggior parte dei frammenti da tale esplosione su Marte sarebbero particelle di circa un millesimo di millimetro di diametro, o 100 volte più piccolo di un granello di sabbia, ma di dimensioni simili ai batteri terrestri.
Il team ha seguito i percorsi possibili delle minuscole particelle potrebbero scagliate dalla superficie del pianeta attraverso lo spazio, esaminando le possibili velocità, gli angoli di partenza e le forze orbitali. La squadra ha tracciato oltre 10 milioni di traiettorie e ha valutato che
la probabilità di un atterraggio di particelle su Phobos dipende principalmente dalla potenza dell'esplosione" ha detto Chappaz.
Si stima che nel corso degli ultimi 10 milioni di anni ci sono stati almeno quattro eventi di grande impatto abbastanza potenti per lanciare materiale nello spazio e ci siamo concentrati su alcuni grandi crateri come possibili punti di partenza", ha detto. "Si scopre che non importa dov'era Phobos nella sua orbita, avrebbe comunque catturato materiale da questi eventi di forte impatto".
Dopo che il team ha presentato la sua relazione, gli scienziati hanno identificato un grande cratere, di quasi il 60-km di diametro su Marte.
Il cratere, chiamato Mojave, è stimato che abbia almeno 5 milioni di anni e la sua esistenza suggerisce che ci sarebbe una quantità ancora maggiore di materiale marziano su Phobos che potrebbero contenere organismi vitali di quanto stimato, ha detto Melosh.
"Non è del tutto impossibile che un campione possa contenere un organismo dormiente che potrebbe svegliarsi quando esposto a condizioni più favorevoli sulla Terra", ha detto. "Ho partecipato ad uno studio che ha scoperto che i microbi possono sopravvivere al lancio da urti sulla roccia e altri studi hanno mostrato che alcuni organismi microscopici possono tollerare un sacco di radiazioni cosmiche".
"Tuttavia lo scenario di una contaminazione fatale è improbabile", ha detto Melosh.
"Arrivano circa una tonnellata di materiale di terre marziane sulla Terra ogni anno," ha detto. "C'è molto scambio di materiale all'interno del nostro sistema solare più di quanto si creda".
Howell è anche ottimista sul fatto che la vita non è unica sulla Terra.
"E' difficile credere che non ci sia stata la vita da qualche parte là fuori, nella vasta distesa di spazio", ha detto Howell. "La questione è se le sovrapposizioni con la nostra linea temporale siano sufficienti per riconoscerla.
Anche se non trovassimo prova della vita in un campione da Phobos, non sarebbe una risposta definitiva alla domanda se è esistita o esiste vita su Marte".
Melosh ha recentemente presentato i risultati del suo team in una riunione congiunta della NASA e dell'Agenzia Spaziale Europea in Austria, e Chappaz presenterà i dati in una riunione il 14 luglio a Mysore, India.
Traduzione E Adattamento A Cura Di Arthur McPaul
Fonte:
http://www.sciencedaily.com/releases/2012/06/120629015408.htm
"Stiamo parlando di piccoli microbi, non di omini verdi", ha detto Jay Melosh, un insigne professore di scienze planetarie, fisica e ingegneria aerospaziale presso la Purdue. "Un campione da Phobos, che è molto più facile da raggiungere rispetto a Marte, conterrebbe quasi sicuramente materiale marziano espulso dagli impatti di asteroidi di grandi dimensioni. Se la vita su Marte esiste o esisteva negli ultimi 10 milioni di anni, una missione su Phobos potrebbe produrre la nostra prima prova della vita oltre la Terra".
Melosh ha guidato un team scelto dall'Office Protection Planetary della NASA per valutare se un campione da Phobos potrebbe contenere abbastanza materiale recente da Marte, incluso organismi viventi. Lo studio è stato commissionato per preparare la fallita missione russa Phobos-Grunt del 2011, ma la luna di Marte sarà probabilmente uno dei temi ricorrenti nel programma di esplorazione su Marte della NASA.
Una missione su Phobos è stata discussa della NASA che la ritiene precursore di "importanti destinazioni che possono fornire gran parte del valore di superficie all'esplorazione umana a costi e rischi ridotti".
Inoltre il team ha concluso che un campione di 200 grammi scavato dalla superficie di Phobos potrebbe contenere, in media, circa un decimo di milligrammo di materiale di superficie di Marte esplulso negli ultimi 10 milioni di anni e 50 miliardi di particelle individuali da Marte. Lo stesso campione può contenere fino a 50 milligrammi di materiale della superficie di Marte degli ultimi 3,5 miliardi di anni.
"I tempi sono importanti perché si pensa che dopo 10 milioni di anni di esposizione agli alti livelli di radiazioni su Phobos, qualsiasi materiale biologicamente attivo sarebbe stato distrutto", ha detto Howell. "Certo, il vecchio materiale marziano sarebbe ancora ricco di informazioni, ma ci sarebbe molto meno preoccupazione di riportare un organismo vitale sulla Terra evitando le necessarie misure di quarantena".
Quando un asteroide colpisce la superficie di un pianeta, viene espulso un pennacchio a forma di cono di materiale di superficie. Questi enormi impatti polverizzano il materiale di superficie e spargono frammenti ad alta velocità.
Il team ha calcolato che la maggior parte dei frammenti da tale esplosione su Marte sarebbero particelle di circa un millesimo di millimetro di diametro, o 100 volte più piccolo di un granello di sabbia, ma di dimensioni simili ai batteri terrestri.
Il team ha seguito i percorsi possibili delle minuscole particelle potrebbero scagliate dalla superficie del pianeta attraverso lo spazio, esaminando le possibili velocità, gli angoli di partenza e le forze orbitali. La squadra ha tracciato oltre 10 milioni di traiettorie e ha valutato che
la probabilità di un atterraggio di particelle su Phobos dipende principalmente dalla potenza dell'esplosione" ha detto Chappaz.
Si stima che nel corso degli ultimi 10 milioni di anni ci sono stati almeno quattro eventi di grande impatto abbastanza potenti per lanciare materiale nello spazio e ci siamo concentrati su alcuni grandi crateri come possibili punti di partenza", ha detto. "Si scopre che non importa dov'era Phobos nella sua orbita, avrebbe comunque catturato materiale da questi eventi di forte impatto".
Dopo che il team ha presentato la sua relazione, gli scienziati hanno identificato un grande cratere, di quasi il 60-km di diametro su Marte.
Il cratere, chiamato Mojave, è stimato che abbia almeno 5 milioni di anni e la sua esistenza suggerisce che ci sarebbe una quantità ancora maggiore di materiale marziano su Phobos che potrebbero contenere organismi vitali di quanto stimato, ha detto Melosh.
"Non è del tutto impossibile che un campione possa contenere un organismo dormiente che potrebbe svegliarsi quando esposto a condizioni più favorevoli sulla Terra", ha detto. "Ho partecipato ad uno studio che ha scoperto che i microbi possono sopravvivere al lancio da urti sulla roccia e altri studi hanno mostrato che alcuni organismi microscopici possono tollerare un sacco di radiazioni cosmiche".
"Tuttavia lo scenario di una contaminazione fatale è improbabile", ha detto Melosh.
"Arrivano circa una tonnellata di materiale di terre marziane sulla Terra ogni anno," ha detto. "C'è molto scambio di materiale all'interno del nostro sistema solare più di quanto si creda".
Howell è anche ottimista sul fatto che la vita non è unica sulla Terra.
"E' difficile credere che non ci sia stata la vita da qualche parte là fuori, nella vasta distesa di spazio", ha detto Howell. "La questione è se le sovrapposizioni con la nostra linea temporale siano sufficienti per riconoscerla.
Anche se non trovassimo prova della vita in un campione da Phobos, non sarebbe una risposta definitiva alla domanda se è esistita o esiste vita su Marte".
Melosh ha recentemente presentato i risultati del suo team in una riunione congiunta della NASA e dell'Agenzia Spaziale Europea in Austria, e Chappaz presenterà i dati in una riunione il 14 luglio a Mysore, India.
Traduzione E Adattamento A Cura Di Arthur McPaul
Fonte:
http://www.sciencedaily.com/releases/2012/06/120629015408.htm
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