La sonda spaziale Cassini della NASA ci mostra il cambiamento delle stagioni sulla luna di Saturno, Titano, dopo aver inviato a terra le immagini che ritraggono le nubi vicino all'equatore.
Le nubi di metano nella troposfera, la parte più bassa dell'atmosfera, appaiono bianche e sono vicino all'equatore di Titano. Le zone più scure sono alcune caratteristiche della superficie che hanno un basso albedo, cioè che non riflettono molta luce.
Le osservazioni fatte da Cassini mostrano nuvole come queste, che forniscono prove di un cambiamento stagionale a basse latitudini dopo l'equinozio dell'agosto 2009 di Saturno. (Durante equinozio, il Sole si trova direttamente sopra l'equatore).
Nel 2004, durante la tarda estate, a sud di Titano, i vasti sistemi nuvolosi erano comuni nella regione del polo sud di Titano. Dal 2005, i sistemi sud polari sono stati osservati raramente e un anno dopo l'equinozio, si sono estesi nella fascia equatoriale.
Questa immagine è stata scattata il 18 ottobre 2010, poco più di un anno dopo l'equinozio di Saturno, che accade una volta ogni 15 anni terrestri.
I modelli nuvolosi sono stati osservati a sud dalla fine dell'estate ai primi dell'autunno, suggeriscono che la circolazione globale dell'atmosfera di Titano è influenzata sia dall'atmosfera che dalla superficie.
La temperatura della superficie risponde più rapidamente alle variazioni di illuminazione rispetto alla spessa atmosfera. Le nuvole qui osservate possono essere l'equivalente su Titano di ciò che crea il clima tropicale sulla Terra, anche se la reazione ritardata al cambiamento delle stagioni e lo spostamento apparentemente improvviso ricorda maggiormente il comportamento tropicale sugli oceani della Terra.
Questo punto di vista guarda verso il lato rivolto a Saturno, e il Nord è posto in alto. L'immagine appare un pó sgranata perché è stata riprogrammata per una scala di 6 chilometri (4 miglia) per pixel. La scala nell'immagine originale era di 15 chilometri (9 miglia) per pixel.
Questo punto di vista è costituito da una media di tre immagini scattate con un filtro sensibile al vicino infrarosso centrato a 938 nanometri, che permette il rilevamento della superficie di Titano e della bassa atmosfera, oltre a un'immagine scattata con un sensibile filtro per la luce visibile centrato a 619 nanometri .
Le immagini sono state scattate con la sonda Cassini dalla fotocamera ad angolo stretto a una distanza di circa 2,5 milioni km (1,6 milioni di miglia) da Titano e il Sole posto a 56 gradi.
Per ulteriori informazioni sulla missione Cassini-Huygens visita missione http://www.nasa.gov/cassini e http://saturn.jpl.nasa.gov . Il team di Cassini homepage si trova su http://ciclops.org .
Crediti dell'immagine: NASA / JPL / SSI
Traduzione a cura di Arthur McPaul
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