Secondo un nuovo modello simulato, qualsiasi molecola sulfurea che gli astronomi troveranno su mondi alieni potrebbe essere un indicatore della presenza di vita.
Sulla Terra, i microbi possono utilizzare l'energia disponibile nelle molecole sulfuree che rilasciano i vulcani, essenzialmente "respirando" questi composti come gli esseri umani respirano l'ossigeno.
Se un simile tipo di metabolismo si fosse evoluto su un pianeta extrasolare, le molecole di zolfo rilevate nell'atmosfera di quel mondo potrebbero indicare la presenza di vita aliena, almeno secondo quanto ha sostenuto dal ricercatore Renyu Hu, uno studente di dottorato in scienza planetaria al MIT.
Per capire quali segni potrebbero essere rivelatori di vita zolfo-dipendente, Hu ei suoi colleghi hanno simulato un pianeta extrasolare come la Terra nelle zone abitabili di stelle simili al Sole. Questi pianeti simulati possiedono atmosfere a base di azoto come la Terra, ma 1000 volte più solfuree.
La vita sulla Terra zolfo-dipendente rilascia idrogeno solforato come rifiuto. I ricercatori hanno scoperto che questi microbi potrebbero aumentare i livelli di solfuro di idrogeno di circa 10 volte quello che ci sarebbe su un pianeta senza vita del genere.
Da distanze interstellari, sarebbe difficile distinguere il solfuro di idrogeno (H 2 S) dall'acqua (H 2 O) sulla superficie dei pianeti extrasolari. Tuttavia, i ricercatori calcolano che il solfuro di idrogeno in più nell'atmosfera a sua volta puó causare all'aerosol di zolfo di formare aria più pura, che gli astronomi sono in grado di rilevare in base al loro spettri distintivi o impronte digitali nelle lunghezze d'onda nel visibile e nell'infrarosso.
"Le emissioni di idrogeno solforato dalla superficie avrebbero un grande impatto sulla composizione atmosferica di un pianeta", ha detto Hu.
Eppure, pianeti delle dimensioni della Terra non sono stati scoperti ancora nelle zone abitabili di stelle simili al Sole.
Inoltre, Hu ha avvertito che il solfuro di idrogeno non è una prova conclusiva della vita. "Abbiamo bisogno di testare la nostra ipotesi di fondo", ha detto. "Può essere, per esempio, che il vulcanismo possa produrre enormi quantità di questo gas".
Il solfuro di idrogeno non è l'unico gas bio traccia che i ricercatori stanno studiando.
"Vogliamo studiarne il maggior numero possibile di gas nell'atmosfera terrestre e vedere se ci possono essere bio tracce", ha detto Hu.
Hu, con i suoi colleghi Sara Seager e Baines William, hanno esposto le loro scoperte il 26 maggio in occasione della riunione dell'American Astronomical Society a Boston.
Traduzione e adattamento a cura di Arthur McPaul
Sulla Terra, i microbi possono utilizzare l'energia disponibile nelle molecole sulfuree che rilasciano i vulcani, essenzialmente "respirando" questi composti come gli esseri umani respirano l'ossigeno.
Se un simile tipo di metabolismo si fosse evoluto su un pianeta extrasolare, le molecole di zolfo rilevate nell'atmosfera di quel mondo potrebbero indicare la presenza di vita aliena, almeno secondo quanto ha sostenuto dal ricercatore Renyu Hu, uno studente di dottorato in scienza planetaria al MIT.
Per capire quali segni potrebbero essere rivelatori di vita zolfo-dipendente, Hu ei suoi colleghi hanno simulato un pianeta extrasolare come la Terra nelle zone abitabili di stelle simili al Sole. Questi pianeti simulati possiedono atmosfere a base di azoto come la Terra, ma 1000 volte più solfuree.
La vita sulla Terra zolfo-dipendente rilascia idrogeno solforato come rifiuto. I ricercatori hanno scoperto che questi microbi potrebbero aumentare i livelli di solfuro di idrogeno di circa 10 volte quello che ci sarebbe su un pianeta senza vita del genere.
Da distanze interstellari, sarebbe difficile distinguere il solfuro di idrogeno (H 2 S) dall'acqua (H 2 O) sulla superficie dei pianeti extrasolari. Tuttavia, i ricercatori calcolano che il solfuro di idrogeno in più nell'atmosfera a sua volta puó causare all'aerosol di zolfo di formare aria più pura, che gli astronomi sono in grado di rilevare in base al loro spettri distintivi o impronte digitali nelle lunghezze d'onda nel visibile e nell'infrarosso.
"Le emissioni di idrogeno solforato dalla superficie avrebbero un grande impatto sulla composizione atmosferica di un pianeta", ha detto Hu.
Eppure, pianeti delle dimensioni della Terra non sono stati scoperti ancora nelle zone abitabili di stelle simili al Sole.
Inoltre, Hu ha avvertito che il solfuro di idrogeno non è una prova conclusiva della vita. "Abbiamo bisogno di testare la nostra ipotesi di fondo", ha detto. "Può essere, per esempio, che il vulcanismo possa produrre enormi quantità di questo gas".
Il solfuro di idrogeno non è l'unico gas bio traccia che i ricercatori stanno studiando.
"Vogliamo studiarne il maggior numero possibile di gas nell'atmosfera terrestre e vedere se ci possono essere bio tracce", ha detto Hu.
Hu, con i suoi colleghi Sara Seager e Baines William, hanno esposto le loro scoperte il 26 maggio in occasione della riunione dell'American Astronomical Society a Boston.
Traduzione e adattamento a cura di Arthur McPaul
Fonte:
http://www.astrobio.net/exclusive/4063/sulfurous-signs-of-life
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