Usando un radio telescopio australiano, un team internazionale di ricercatori ha catturato un'enorme nube di gas e polvere cosmica nel processo di collassare su se stessa. Una scoperta che potrebbe aiutare a risolvere uno degli enigmi più durevoli dell'astronomia: Come si formano le stelle massiccie?
Dr Peter Barnes presso l'Università della Florida dice che gli astronomi hanno una buona conoscenza di come si formano le stelle come il Sole dalle nubi di gas e polveri, ma per quelle dieci volte o più la sua massa, poco ancora si sa nonostante anni di ricerca. "Gli astronomi stanno ancora discutendo i processi fisici che possono generare queste stelle grandi", dice il dottor Barnes.
"Le stelle massiccie sono rare, rappresentando solo una piccola percentuale di tutte le stelle che si creano in numero significativo quando le nuvole davvero massiccie di gas collassano, con la nascita di centinaia di stelle con masse diverse. Le nubi di gas piccole non sono in grado di creare grandi stelle".
Di conseguenza, le regioni dello spazio in cui stelle massicce sembrano formarsi sono anche rare. La maggior parte sono a ben oltre 1000 anni luce di distanza, che le rende difficili da osservare.
Usando il radiotelescopio CSIRO 'Mopra' di 22m vicino Coonabarabran, nel Nuovo Galles del Sud, il gruppo di ricerca ha scoperto una nube massiccia di gas idrogeno e polvere, di tre o più anni luce, che sta collassando su se stessa e probabilmente dara vita ad un enorme ammasso di stelle.
Dr Stuart Ryder dell'Osservatorio anglo-australiano ha detto che il ritrovamento è stato fatto nel corso di una indagine su oltre 200 nubi di gas. "Con nuvole come questa siamo in grado di testare le teorie di formazione massiccia di ammassi stellari, in grande dettaglio".
La nube di gas, denominata BYF73, è a circa 8.000 anni luce di distanza, nella costellazione della Carina ("la chiglia"), nel cielo meridionale.
Le prove del gas in caduta sono state fornite dalla rilevazione del radiotelescopio di due tipi di molecole, l'HCO + e + H13CO. Le linee spettrali dalle molecole + HCO, in particolare, hanno mostrato che il gas aveva una velocità e una struttura che indicavano il collasso.
La dottoressa Kate Brooks del Mopra Research Scientist presso il CSIRO Astronomy and Space Science, ha detto che il telescopio Mopra eccelle nel dare un quadro della complessa chimica delle nubi di gas cosmiche. "Gran parte del suo tempo viene utilizzato per i grandi progetti come questo e quasi tutti i progetti sono del Mopra collaborazioni internazionali".
Le osservazioni del telescopio CSIRO sono state confermate da osservazioni con il telescopio Atacama submillimetrica Experiment (ATSE) in Cile.
Il gruppo di ricerca calcola che il gas sta cadendo al ritmo di circa il tre per cento della massa del Sole ogni anno, uno dei più alti mai rilevati. Le osservazioni nell'infrarosso effettuate con il 3.9-m Anglo-Australian Telescope (anch'esso vicino a Coonabarabran, NSW) hanno mostrato segni di giovani stelle massicce che si sono già formate proprio al centro del gas e altre nuove stelle sono in formazione.
La formazione stellare nella nube è stata evidente anche nei dati d'archivio dal veicolo spaziale Spitzer e MSX, che osservano nel medio infrarosso.
BYF73 è stato trovato durante una ricerca su vasta scala di regioni con formazione stellare, nel censimento di CHAMP. Questo è uno dei più grandi, più uniformi e meno prevenuti sondaggi di enormi regioni di formazione stellare nella nostra Galassia.
Le scoperte del team di ricerca sono state pubblicati nella rivista della Royal Astronomical Society.
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