Un asteroide fu seconda luna della Terra?

Gli astronomi dell'Osservatorio di Armagh in Irlanda del Nord, hanno scoperto che un asteroide ha seguito la Terra nel suo moto attorno al Sole, per almeno 250.000 anni e può essere strettamente legato alla provenienza del nostro pianeta.

Il loro studio è apparso in un documento nel Bollettino mensile degli Avvisi sulla rivista della Royal Astronomical Society. Il primo asteroide scoperto dal telescopio ad infrarossi della NASA, WISE, ha catturato l'attenzione degli scienziati Apostolos "Tolis" Christou e David Asher.

"La sua distanza media dal Sole è identica a quella della Terra," ha affermato il dottor Christou, "ma ciò che mi ha veramente impressionato, è stata la similitudine della sua orbita con quella della Terra". La maggior parte dei Near-Earth Asteroids (NEA), hanno orbite molto eccentriche o ovali attraverso il Sistema Solare interno. Il nuovo oggetto, chiamato 2010 SO16, è diverso. La sua orbita è quasi circolare, in modo che non può avvicinarsi a ogni altro pianeta nel Sistema Solare, tranne la Terra. I ricercatori hanno cercato di studiare come questa orbita possa essere stabile e per quanto tempo l'asteroide l'abbia occupata. Per fare questo, dovevano prima di prendere in considerazione l'attuale incertezza orbitale: "Non conoscendo esattamente la sua posizione, l'unico modo per eliminare l'incertezza era quello di mantenere un certo controllo sull'orbita dell'asteroide più a lungo possibile, di solito mesi o anni".

Ma i due scienziati hanno superato il problema con la creazione di cloni virtuali dell'asteroide per ogni orbita possibile che, concettualmente, potrebbe occupare. Quindi hanno simulato l'evoluzione di questi cloni sotto la gravità del Sole e dei pianeti per due milioni di anni nel passato e nel futuro. Hanno scoperto che tutti i cloni sono rimasti in un cosiddetto stato di "ferro di cavallo", rispetto alla Terra. In questa configurazione, un oggetto che imita molto da vicino il moto orbitale del nostro pianeta attorno al Sole, ma come si è visto dalla Terra sembra risalire lentamente a forma di ferro di cavallo nello spazio. L'asteroide 2010 SO16 richiede 175 anni per fare il viaggio da un capo all'altro del ferro di cavallo.

"Se da un lato la sua orbita è molto simile a quella terrestre" spiega Tolis, "Dall'altro si tiene accuratamente lontano dalla Terra ed è stato probabilmente in questa orbita per diverse centinaia di migliaia di anni, non avvicinandosi mai più al nostro pianeta a 50 volte la distanza della Luna". Questa è la posizione dove orbita attualmente, quasi alla fine del ferro di cavallo."

Attualmente, gli altri tre compagni a ferro di cavallo della Terra noti, a differenza di 2.010 SO16, indugiano per qualche migliaio di anni prima di passare a orbite differenti. Inoltre, con un diametro stimato di 200-400 metri, 2010 SO16 è di gran lunga il più grande degli asteroidi della Terra a ferro di cavallo. Il team ha già utilizzato il Las Cumbres dell'Osservatorio Faulkes Telescope in una campagna in corso per rintracciare l'oggetto e perfezionare ulteriormente la sua orbita. "Non è così difficile da individuare con un telescopio di medie dimensioni professionali", afferma il dottor Asher. "Rimarrà come un oggetto visibile nei cieli della Terra per molti anni a venire".

In definitiva, Christou e Asher vorrebbero sapere da dove esso proviene e hanno già ipotizzato diverse possibilità. Potrebbe essere un asteroide ordinario proveniente dalla Fascia Principale degli asteroidi tra Marte e Giove. In tal caso, l'attrazione gravitazionale casuale di diversi pianeti sarebbe stata responsabile della sua attuale orbita, qualcosa che Tolis e David pensano sia improbabile. Potrebbe anche essere un pezzo di Luna che sfuggì alla gravità del sistema Terra-Luna ed entrò in un'orbita indipendente intorno al Sole.

Tuttavia, la stabilità stessa della sua orbita significa che non esiste attualmente alcun modo per il trasporto dalla Luna a dove è ora. Infine, 2010 SO16 potrebbe rappresentare un oggetto fuoriuscito da una popolazione di oggetti in prossimità dei cosiddetti punti di equilibrio triangolare a 60 gradi davanti e dietro la Terra nella sua orbita. Tale popolazione è stata postulata in passato, ma mai osservata, in quanto tali oggetti sono sempre vicino al Sole nel cielo. Se essi esistono, possono rappresentare materiale residuato dalla formazione della Terra, dalla Luna e dagli altri pianeti interni, 4,5 miliardi anni fa.

Per il momento, gli astronomi vorrebbero vedere le proprietà fisiche dell'oggetto studiato dal suolo, in particolare il suo colore. "Il colore, con una misura della riflettività di un asteroide su tutto lo spettro elettromagnetico, è utile per iniziare a testare vari scenari possibili sulla sua origine. A tal fine potrebbe essere utile l'invio di una sonda per studiarlo da vicino, e magari riportare un campione per l'esame di laboratorio."

Traduzione a cura di Arthur McPaul (collaboratore Centro Ufologico Ionico)