Dall'Antartide A Marte

Le fredde McMurdo Dry Valleys in Antartide sono un freddo deserto polare, ma i terreni sabbiosi sono spesso punteggiati da macchie umide in primavera, nonostante la mancanza di scioglimento delle nevi e nessuna possibilità di pioggia.

Un nuovo studio, condotto da un geologo della Oregon State University, ha scoperto che che i suoli salini nella regione, di fatto succhiano l'umidità dall'atmosfera, sollevando la possibilità che tale processo potrebbe avvenire anche su Marte o su altri pianeti.

Lo studio, che è stato sostenuto dal National Science Foundation, è stato pubblicato online questa settimana nelle rivista Geophysical Research Letters e apparirà in una prossima edizione.

Joseph Levy, un ricercatore post-dottorato nel collegio OSU della Terra, Oceano e delle Scienze Atmosferiche, ha detto che ci vuole una combinazione dei giusti tipi di sali e di umidità sufficiente a far funzionare il processo. Ma questi ingredienti sono presenti su Marte e in effetti, in molte aree desertiche della Terra, ha sottolineato.
"I terreni della zona hanno una discreta quantità di sale causati dagli spruzzi del mare degli antichi fiordi", ha detto Levy, che ha guadagnato il suo dottorato presso la Brown University. "I sali portati dai fiocchi di neve si depositano nelle valli e possono formare zone di terreno molto salato. Con i giusti tipi di sali e l'umidità sufficiente, quei suoli salini aspirano l'acqua direttamente dall'aria.

"Se si dispone di cloruro di sodio, (il comune sale da cucina), potrebbe essere necessario un giorno con il 75% di umidità per farlo funzionare", ha aggiunto. "Ma se si dispone di cloruro di calcio, anche in una giornata fredda, necessiterebbe solo un livello di umidità superiore al 35% per innescare la risposta".

"Una volta che si forma la brina, succhia il vapore acqueo dall'aria", ha detto Levy, "la salamoia manterrà il vapore acqueo raccolto fino ad equalizzarsi con l'atmosfera.
"E 'come una sorta di sifone a base di sale".

Levy ei suoi colleghi, della Portland State University e dalla Ohio State University, ha lnno scoperto che i terreni umidi creati da questo fenomeno sono risultati essere 3-5 volte più ricchi d'acqua rispetto alle aree circostanti, ed erano anche pieni di materia organica come i microbi, migliorando la possibilità di vita su Marte. L'elevato contenuto di sale abbassa anche la temperatura di congelamento delle acque sotterranee, che continua ad attirare l'umidità dall'aria, quando le altre zone umide nelle valli cominciano a congelare in inverno.

Sebbene Marte, in generale, ha un livello più basso di umidità della maggior parte dei luoghi sulla Terra, gli studi hanno dimostrato che è sufficiente per raggiungere le soglie che Levy e i suoi colleghi hanno documentato. I terreni salati sono anche presenti sul Pianeta Rosso, il che rende lo sbarco imminente del Mars Science Laboratory questa estate ancora più allettante.

Levy ha detto che il team di scienziati ha scoperto il processo osservando le macchie misteriose di terreno bagnato in Antartide, e poi indagando per scoprirne le loro cause. Attraverso gli scavi del suolo e altri studi, hanno eliminato la possibilità delle acque sotterranee, dello scioglimento della neve, e del deflusso glaciale.

Hanno poi iniziato a studiare le proprietà salate del suolo, e hanno scoperto che le stazioni metereologiche di McMurdo Dry Valleys avevano segnalato alcuni giorni di alta umidità all'inizio della primavera, che ha portato alla scoperta del trasferimento di vapore.

"Sembra un pó strano, ma funziona davvero", ha detto Levy. "Prima di uno dei nostri viaggi, ho messo una ciotola di legumi, del terreno salato e una brocca d'acqua in un contenitore sigillato di Tupperware e l'ho lasciato sul mio scaffale. Quando sono tornato, l'acqua si era trasferita dal vaso per il sale e ha creato la salamoia. Sapevo che avrebbe funzionato", ha aggiunto con una risata, "ma in qualche modo ancora mi ha sorpreso che lo ha fatto".

La prova della natura salata delle valli di McMurdo Dry è ovunque, ha detto Levy. I sali si trovano nei suoli, lungo i torrenti stagionali, e anche sotto i ghiacciai. Don Juan Pond, il più salato specchio d'acqua sulla Terra, si trova nella Wright Valley, la valle adiacente alla zona umida di studio.

"Le condizioni per la creazione di questa nuova fonte di acqua nel permafrost sono perfette", ha detto Levy, "ma questo non è l'unico posto dove questo potrebbe o non accadere. Ci vuole una regione arida per creare i suoli salati e l'umidità sufficiente per far funzionare il transfert, ma il resto è solo fisica e chimica".

Altri autori sullo studio includono Andrew Fountain, Portland State University, e Kathy W. Welch e Berry Lione, Ohio State University.

Traduzione A Cura Di Arthur McPaul

Fonte:
http://www.sciencedaily.com/releases/2012/02/120227204917.htm