Il telescopio Hubble della NASA ha scoperto i più piccoli oggetti mai visti nella luce visibile della cintura di Kuiper, che è un vasto anello di detriti ghiacciati oltre Nettuno.
Questi oggetti sono soltanto 3,200 piedi è sono situati a 4,2 miliardi di miglia dalla Terra. I piccolissimi oggetti della cintura di Kuiper visti in precedenza nella luce visibile erano di 30 miglia, circa 50 volte più larghi.
Questa è la prima prova osservativa per una popolazione di comete della Cintura di Kuiper che si sono ridotte a tali dimensioni dopo numerose collsioni. La fascia di Kuiper è quindi frutto di numerose collisioni, nel senso che il contenuto gelido della regione è stato modificato nel corso degli ultimi 4,5 miliardi anni.
L'oggetto rilevato da Hubble è così debole - di magnitudine 35 - ben 100 volte più debole di quello che Hubble può vedere direttamente.
Come ha fatto allora il telescopio spaziale a scoprire questi piccoli corpi?
In un articolo pubblicato nel numero 17 dicembre della rivista Nature, Hilke Schlichting del California Institute of Technology di Pasadena, in California, e i suoi collaboratori, hasco scoperto l'oggetto dai dati di puntamento di Hubble, non da immagini dirette.
Hubble ha tre strumenti ottici chiamati Fine Guidance Sensors (FGS). Il FGS fornisce ad alta precisione le informazioni di navigazione per l'assetto spaziale di controllo, utilizzando le stelle guida per la segnalazione. I sensori sfruttano la natura ondulatoria della luce per rendere la misura esatta della posizione delle stelle.
Schlichting e i co-investigatori hanno stabilito che gli strumenti FGS sono così validi che si possono vedere gli effetti di un piccolo oggetto che passa di fronte a una stella. Questo causerebbe una piccola diffrazione e occultazione visibile nei dati del FGS che affievolosce la luce di fondo delle stelle guida.
Sono state selezionati ben 4,5 anni di osservazioni FGS per l'analisi. Hubble ha impiegato un totale di 12.000 ore durante questo periodo, alla ricerca lungo una striscia di cielo entro 20 gradi del piano dell'eclittica del sistema solare, dove la maggioranza dei KBO dovrebbe esistere. Il team ha analizzato le osservazioni FGS di ben 50.000 stelle guida.
Dall'enorme database, Schlichting e il suo team hanno trovato un singolo evento di occultazione di 0,3 secondi. Ciò è stato possibile solo perché gli strumenti FGS cambiano il campione della luce stellare 40 volte al secondo. La durata della occultazione è stata breve a causa del moto orbitale della Terra intorno al Sole.
Hanno stabilito che la KBO era in un'orbita circolare e inclinata di 14 gradi rispetto all'eclittica. La distanza della KBO è stata valutata dalla durata dell'occultazione e la quantità di oscuramento è stato utilizzato per calcolare la dimensione dell'oggetto. "Sono stato molto felice di trovare questo nei dati", dice Schlichting.
Le osservazioni di Hubble delle stelle vicine mostrano che un certo numero di esse hanno pseudo Cintura di Kuiper, composta da detriti ghiacciati le circondano. Questi dischi sono i resti di formazione planetaria. La previsione è che nel corso di miliardi di anni, i detriti devono collidere, rendendo gli oggetti più piccoli di quellio che erano nella formazione iniziale
La scoperta è una potente dimostrazione della capacità di archiviazione dati di Hubble per la produzione di nuove importanti scoperte. In uno sforzo per scoprire ulteriori piccoli KBO, il team ha in programma di analizzare i dati rimanenti FGS per quasi l'intera durata delle operazioni di Hubble dal suo lancio nel 1990.
traduzione a cura di Arthur McPaul
link: http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/2009/33/image/b/
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