2010: L'anno della sconcertante eclisse di Epsilon Aurigae

Nel 2010 giunge al termine la prima fase di una sconcertante trasformazione astronomica.

Nel mese di agosto 2009, gli astronomi dilettanti e professionisti hanno riferito che la stella luminosa Epsilon Aurigae aveva cominciato a perdere luminosità per la prima volta dopo 27 anni. Si ritiene che un oggetto di natura sconosciuta offusca la luce della stella.

La prima fase dell'esclisse comporta un drastico calo di luminosità nel corso di pochi mesi a partire dal mese di agosto. Professionisti e astrofili si sono uniti per seguire l'eclissi e hanno annunciato che questa fase critica appena conclusa intorno New Year's Day 2010.

In circostanze normali, la stella è abbastanza brillante da poter essere vista anche dai cieli più illuminati della città a occhio nudo. Durante un'eclissi, scompare dalla vista in centro urbano e c'è bisogno di osservare da un posto più scuro con l'ausilio di un binocolo.

"Abbiamo prove crescenti che un disco di materia oscura si è spostato di fronte al nostro punto di vista della Epsilon Aurigae", ha detto Stencel Robert, consulente scientifico per il progetto. "Ma la forma esatta e la natura del disco è sconosciuta, ma sarà meglio definita al più presto. A rendere le cose ancora più difficili per noi, alcuni pensano che  ci sono altre stelle nel sistema, e forse pianeti a spirale in una delle stelle ".

Anche durante l'eclisse, la stella è così intensa che le apparecchiature sensibili negli osservatori professionali possono avere problemi il controllo della sua luminosità nelle lunghezze d'onda ottiche. Inoltre, i grandi telescopi non possono permettersi di seguire una stella continuamente. È qui che i dilettanti astrofili sono utili per le osservazioni.

"Gli astrofili sono ideali per questo progetto", ha detto Arne Henden, direttore della American Association of Variable Star Observers (AAVSO). "O con i loro occhi nudi o con le fotocamere digitali, hanno dimostrato che è possibile registrare i dati di qualità professionale. Essi sono inoltre distribuiti in tutto il mondo, che aiuta ad eliminare i problemi come il maltempo e guasti degli impianti".

"Basta guardare la copertura dei dati visivi per  vedere già i cambiamenti interessanti della stella che non sono mai state viste prima in modo così chiaro," ha detto Stencel. Ha studiato l'ultimo evento nel 1982-84 mentre lavorava alla NASA.

Se l'eclissi sarà come da manuale, questa fase buia durerà circa 18 mesi seguita da un rapido ritorno alla sua luminosità normale nella prima metà del 2011. Tuttavia, la luminosità della stella continuerà a variare un po 'durante questa fase oscura, e gli astrofili sono necessari per continuare a monitorarla.

Supportato da un assegno di studio triennale elargito della National Science Foundation, Citizen Sky offre il reclutamento, la formazione, il coordinamento e la partecipazione del pubblico a questo progetto. Ciò che rende questo progetto diverso dai precedenti progetti di scienza è la sua enfasi sulla partecipazione al metodo scientifico completo. Ai partecipanti non viene chiesto semplicemente di raccogliere i dati. Saranno anche addestrati per analizzare i dati, creare e testare le loro ipotesi, e scrivere articoli per la pubblicazione in riviste professionali di astronomia.

"Al nostro lancio avvenuto nel settembre del 2009, oltre 2.000 partecipanti hanno aderito al progetto", ha detto Henden. "Più di 120 osservatori provenienti da 19 paesi hanno presentato oltre 1.500 punti di dati. Tuttavia, la maggior parte dei partecipanti stanno partecipando in altri modi. Mettiamo a disposizione software per l'analisi dei dati, utilizzando telescopi robotici, e persino la creazione di illustrazioni e schemi per descrivere i diversi modelli di sistema ".

traduzione e art-work a cura di Arthur McPaul

Fonte:

http://www.astronomy.com/asy/default.aspx?c=a&id=8939