IRIS Illumina il Sole

Il momento in cui un telescopio entra in attività rappresenta il culmine di anni di lavoro e pianificazione che contemporaneamente pone le basi per un patrimonio di ricerca e di risposte per il
futuro.
Il 17 luglio 2013, il team internazionale di scienziati ed ingegneri che hanno sostenuto e costruito il NASA Interface Region Imaging Spectrograph, o IRIS, hanno vissuto questa emozione. Mentre la navicella orbitava attorno alla Terra, la porta del telescopio si è aperta per iniziare ad i misteriosi strati più bassi dell'atmosfera del Sole e i risultati sono stati a dir poco stupefacenti. Dati nitidi e chiari che hanno mostrato dettagli senza precedenti di questa regione poco osservata.

"Queste belle immagini di IRIS stanno per aiutarci a capire come la bassa atmosfera del Sole alimenta una serie di eventi globali", ha dichiarato Adrian Daw, lo scienziato IRIS del NASA Goddard Space Flight Center di Greenbelt, nel Maryland: "Si guarda a qualcosa con un dettaglio maggiore di quanto sia mai stato visto prima, che apre nuove porte alla comprensione. C'è sempre quel potenziale elemento di sorpresa".

Quando la porta del telescopio si è aperta, il 17 luglio 2013, IRIS ha cominciato ad osservare il Sole in un dettaglio eccezionale. Le prime immagini hanno mostrato una moltitudine di sottili strutture, come piccole fibre che non erano mai state viste in precedenza, rivelando enormi contrasti di densità e di temperatura in tutta la regione, anche tra le anse vicine che sono a poche centinaia di chilometri di distanza.
Le immagini hanno anche mostrato i punti che rapidamente si illuminano e si sfiocano, fornendo indizi su come viene trasportata l'energia assorbita in tutta la regione.

Le fini immagini di IRIS nella regione aiuteranno gli scienziati a monitorare come l'energia magnetica contribuisca al riscaldamento dell'atmosfera del Sole.
Gli scienziati hanno bisogno di osservare la regione nei minimi dettagli, perché l'energia che scorre attraverso di essa si diffonde dallo strato superiore dell'atmosfera solare alla corona, con temperature superiori a 1 milione di kelvin (circa 1,8 milioni di F), quasi un migliaio di volte più caldo della stessa superficie solare.

IRIS è una missione del programma NASA Explorer lanciata da Vandenberg Air Force Base, in California, il 27 giugno 2013.
Le capacità di Iris sono adattate unicamente a svelare la regione d'interfaccia solare, perché costituiscono l'emissione dei raggi ultravioletti che impattano nello spazio vicino alla Terra influendo sul clima della Terra.
L'energia che viaggia attraverso la regione ci aiuterà anche a comprendere meglio il vento solare che influisce sulla metereologia spaziale e può colpire i satelliti, le reti elettriche e sistemi di posizionamento globale, o GPS sulla Terra.

Progettato per la ricerca della regione di interfaccia in modo più dettagliato di quanto sia mai stato fatto prima, IRIS è una combinazione tra un telescopio ultravioletto e quello che detto spettrografo.
La luce dal telescopio è suddivisa in due componenti. La prima fornisce immagini ad alta risoluzione, l'acquisizione di dati su circa l'uno per cento del Sole in un istante. Mentre queste sono relativamente piccole istantanee, le immagini possono risolvere caratteristiche fino a 150 miglia di diametro.
Mentre le immagini sono in una lunghezza d'onda di luce alla volta, il secondo componente è lo spettrografo che fornisce informazioni su molte lunghezze d'onda della luce contemporaneamente.

Lo strumento divide la luce del Sole nelle sue diverse lunghezze d'onda e misura una data lunghezza d'onda quando è presente.
Queste informazioni vengono poi ritrattate su un grafico che mostra le linee spettrali.
Le Linee di Taller corrispondono alle lunghezze d'onda in cui il Sole emette la luce.
Le analisi delle righe spettrali possono anche fornire velocità, temperatura e intensità su come l'energia e il calore si muovono attraverso la regione.
"La qualità delle immagini e degli spettri che stiamo ricevendo da IRIS è incredibile. Questo era proprio quello che speravamo", ha detto Alan Title, ricercatore principale IRIS presso la Lockheed Martin Advanced Technology Center Solar and Astrophysics Laboratory di Palo Alto, in California.
"C'è molto lavoro da fare per capire che cosa stiamo vedendo, ma la qualità dei dati ci permetterà di farlo. "

IRIS non solo fornisce osservazioni allo stato dell'arte per osservare la regione dell'interfaccia, ma fa uso di tecnologie avanzate di calcolo per aiutare ad interpretare tutto ciò che esso riprende. Infatti, l'interpretazione della luce che esce dalla regione dell'interfaccia non poteva essere fatta prima dell'avvento dei supercomputer di oggi perché, in questa zona del Sole, il trasferimento e la conversione dell'energia da una forma all'altra non era compresa.

La missione IRIS ha implicazioni a lungo termine per la comprensione della genesi della meteorologia spaziale vicino alla Terra. Capire come l'energia solare sposta il materiale attraverso la regione di interfaccia potrebbe aiutare gli scienziati a migliorare le previsioni per i tipi di eventi che possono interferire con le tecnologie terrestri.

Traduzione e adattamento a cura di Arthur McPaul

Fonte:
http://www.sciencedaily.com/releases/2013/07/130725141642.htm

Foto:
Confronto di una regione solare con le immagini tra la precedente sonda SDO e l'attuale IRIS (Credit: NASA/SDO/IRIS)




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Perché era apparsa una terza fascia nell'atmosfera terrestre?

Dal momento che vennero scoperte le fasce di Van Allen nell'atmosfera superiore della Terra nel 1958, gli scienziati ritenevano che consistevano di due anelli a forma di ciambella di particelle altamente cariche (un anello interno di elettroni ad alta energia e ioni positivi energici, e un anello esterno di elettroni ad alta energia).

Tuttavia, nel febbraio di quest'anno, un team di scienziati ha pubblicato sulla rivista Science la scoperta sorprendente di un terzo anello di radiazione prima sconosciuto. Questo stretto anello è stato avvistato tra l'anello interno e quello esterno, nel settembre 2012, per poi quasi del tutto scomparire.

Nella nuova ricerca, il team ha spiegato che lo sviluppo di questa terza fascia e la sua repentinea decadenza nel corso di un periodo di poco più di quattro settimane. La ricerca è disponibile nella edizione online del Geophysical Research Letters e sarà pubblicato in una prossima edizione stampa.

Eseguendo un "trattamento quantitativo della diffusione di elettroni relativistici di onde elettromagnetiche whistler-mode all'interno del plasmasfera denso", i ricercatori sono stati in grado di spiegare il "tipicamente lento decadimento del flusso di elettroni relativistico iniettato" e hanno dimostrato perché questa terza insolita cintura di radiazione si osserva solo ad energie sopra i 2 mega-elettron-volt.

Comprendere i processi che controllano la formazione e la perdita definitiva di tali elettroni relativistici è un obiettivo scientifico primario della missione della sonda Van Allen della NASA e ha importanti applicazioni pratiche, perché le enormi quantità di radiazioni delle fasce di Van Allen possono rappresentare un rischio significativo per i satelliti e di veicoli spaziali, come pure per gli astronauti che svolgono attività al di fuori di un veicolo spaziale.

L'attuale ricerca è stata finanziata dalla NASA, che ha lanciato le sonde gemelle di Van Allen, nell'estate del 2012.
L'autore principale della ricerca è Richard Thorne, un professore della UCLA di scienze atmosferiche e oceaniche, che era un co-autore del documento di ricerca del 28 Febbraio apparso su Science.

Della nuova ricerca sono co-autori Wen Li, uno studente laureato che lavora nel laboratorio di Thorne, Binbin Ni, uno studioso post-dottorato che lavora nel laboratorio di Thorne, Jacob Bortnik, un ricercatore presso il Dipartimento UCLA di Scienze dell'Atmosfera e del Oceanic; Daniel Baker, professore presso l'Università del Laboratorio di Colorado per la Fisica atmosferica e dello Spazio e autore principale della Scienza carta Febbraio; ed Vassilis Angelopoulos, un professore di UCLA di scienze della terra e dello spazio.

A cura di Arthur McPaul

Foto
NASA's Van Allen probes. (Credit: JHU/APL)

Fonte:
http://www.sciencedaily.com/releases/2013/06/130620162840.htm

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L3032.

Alpha Centauri A Come Il Sole

L'Herschel Space Observatory dell'ESA ha rilevato uno strato più fresco nell'atmosfera della stella genella del Sole. Alpha Centauri A

Le stelle più vicine al Sole sono quelle del sistema di Alpha Centauri. Proxima Centauri dista solo 4,24 anni luce, mentre le stelle doppie Alpha Centauri A e B, 4,37 anni luce.

Alpha Centauri B è balzato di recente agli onori della cronaca per la scoperta di un pianeta orbita attorno ad esso.
Alpha Centauri A è un gemello quasi perfetto del Sole, identico per massa, temperatura, composizione chimica ed età, fornendo un laboratorio naturale ideale per confrontare le caratteristiche delle due stelle.

Una delle grandi curiosità della scienza solare è l'atmosfera esterna del Sole detta corona, che viene riscaldata a milioni di gradi, mentre la superficie visibile del Sole si aggira sui 6000 °C. Ancora più strano è che esiste un minimo di temperatura di circa 4000 ° C tra i due strati, a poche centinaia di chilometri sopra la superficie visibile nella parte dell'atmosfera solare chiamata cromosfera.

Entrambi gli strati possono essere visti nel corso di una eclisse totale, quando la Luna blocca brevemente il volto luminoso del Sole: la cromosfera è un anello rosa-rosso intorno al Sole, mentre i flussi filanti spettrali di plasma della corona si estendono per milioni di chilometri.
Il riscaldamento dell'atmosfera solare è stato un enigma per molti anni, ma è probabilmente correlato alla torsione e l'aggancio delle linee di campo magnetico che inviano energia increspata attraverso l'atmosfera nello spazio. Il perché vi sia un differenziale così estremo di temperatura di temperatura è stato a lungo dibattuto dagli scienziati.

Ora, osservando Alpha Centauri A nel lontano infrarosso con il telescopio Herschel e confrontando i risultati con i modelli computerizzati delle atmosfere stellari, gli scienziati hanno fatto la scoperta di uno strato equivalente ma più fresco nella sua atmosfera.
"Lo studio di queste strutture è stato limitato al Sole fino ad ora, ma vediamo chiaramente le tracce di uno strato simile con un'inversione di temperatura in Alpha Centauri A", dice René Liseau dell'Onsala space Observatory, in Svezia e autore principale dello studio e della presentazione dei risultati.

"Le osservazioni dettagliate di questo tipo per differenti varietà di stelle, potrebbe aiutarci a decifrare l'origine di tali strati e risolvere il mistero del generale riscaldamento atmosferico".

Foto in alto
Una delle grandi curiosità della scienza solare è che l'atmosfera esterna del nostro Sole, la corona, viene riscaldata a milioni di gradi mentre, la sua superficie visibile è 'solo' circa 6000 gradi. Vi è anche la cromosfera, compresa tra i due strati che misura 4000 gradi. Ora, usando dell'ESA Herschel Space Observatory, gli scienziati hanno fatto la prima scoperta di uno strato equivalente fresco nell'atmosfera della stella simile al Sole, Alpha Centauri A. (Credit: ESA)

Traduzione e adattamento a Cura Di Arthur McPaul

Fonte
http://www.sciencedaily.com/releases/2013/02/130220092410.htm

Correlazione Tra Bassa Attività Solare E Inverni Gelidi Sul Reno

Gli scienziati hanno a lungo sospettato che il ciclo undecennale del Sole potesse influenzare il clima di alcune regioni della Terra. Eppure i dati delle temperature medie stagionali registrate non bastavano per confermare eventuali modelli.
Un team internazionale di ricercatori hanno in questi giorni dimostrato che gli inverni insolitamente freddi in Europa centrale sono legati alla bassa attività solare ovvero quando il numero delle macchie solari sono minime. Il congelamento del fiume più grande della Germania, il Reno, è stato la chiave.

Anche se la superficie terrestre globale continua a riscaldarsi, la nuova analisi ha rivelato una correlazione tra i periodi di scarsa attività del Sole e alcuni periodi di raffreddamento, su scala regionale in Europa centrale, lungo il Reno.
"Il vantaggio di studiare il Reno è perché esso fornisce una misura molto semplice", ha detto Frank Sirocko autore di un articolo e professore di Sedimentologia e Paleoclimatologia presso l'Istituto di Geoscienze alla Johannes Gutenberg University di Mainz, in Germania. "Il congelamento è speciale nel senso che è come un interruttore on-off. O c'è ghiaccio o non c'è il ghiaccio".

Dai primi anni del XIX secolo fino alla metà del XX secolo, gli uomini hanno utilizzato il percorso fluviale del Reno per il trasporto di merci. E così le banchine lungo il fiume hanno registrato annualmente quando il ghiaccio ostruiva il corso d'acqua. Gli scienziati hanno usato questi documenti facilmente accessibili assieme ad altri reperti storici, per determinare il numero di episodi di congelamento dal 1780.

Sirocko ed i suoi colleghi hanno scoperto che tra il 1780 e il 1963, il Reno gelò in più punti per ben quattordici volte diversi. Le dimensioni del fiume implicano che sono necessarie temperature estremamente basse per congelare le acque e rappresenterebbero un buon indicatore per gli inverni molto freddi della regione, secondo Sirocko.

La mappatura degli episodi di congelamento messi a paragone con l'attività del ciclo undecennale del Sole hanno determinato che dieci dei quattordici congelamenti sono avvenuti quando il Sole aveva scarsa presenza di macchie solari.

Usando metodi statistici, gli scienziati hanno calcolato che c'è un 99 per cento di probabilità che gli inverni estremamente freddi dell'europa centrale europea fossero strettamente collegati con la bassa attività solare.

"Mettiamo a disposizione, per la prima volta, un'evidenza statisticamente robusta che la successione di inverni freddi durante gli ultimi 230 anni in Europa centrale hanno una causa comune", ha detto Sirocko.
"Questo studio porterebbe a ritenere che ci sia davvero qualcosa in questo legame", ha detto Crowley, non coinvolto direttamente con la ricerca.

Lo studio, condotto da ricercatori della Johannes Gutenberg e dall'Istituto di Scienze dell'Atmosfera e del Clima a Zurigo, in Svizzera, è stato pubblicato il 25 agosto sul Geophysical Research Letters, una rivista dell'American Geophysical Union.

Quando il numero delle macchie solari sono in calo, il Sole emette meno radiazioni ultraviolette. Meno radiazioni significa meno riscaldamento dell'atmosfera terrestre, che accende un cambiamento nei modelli di circolazione dei due livelli più bassi dell'atmosfera, la troposfera e la stratosfera. Tali modifiche portano a fenomeni climatici, come la North Atlantic Oscillation, un modello di variazioni di pressione atmosferica che influenza i venti nel Nord Atlantico e il comportamento meteo nelle regioni in Europa.
"A causa di questo effetto indiretto, il ciclo solare non influisce sull'emisferica delle temperature medie, ma porterebbe solo ad anomalie di temperatura regionali", ha dichiarato Stephan Pfahl, un co-autore dello studio che ora è presso l'Istituto di Scienze dell'Atmosfera e del Clima a Zurigo .

Gli autori mostrano che questo cambiamento di circolazione atmosferica porterebbe al raffreddamento in alcune parti dell'Europa centrale, ma anche al riscaldamento in altri paesi europei, come l'Islanda. Quindi, le macchie solari non necessariamente raffreddano l'intero globo, il loro effetto di raffreddamento è più localizzato, ha detto Sirocko.

Infatti, gli studi hanno suggerito che gli inverni estremamente freddi europei del 2010 e 2011 sono stati il ​​risultato della North Atlantic Oscillation, che Sirocko e il suo team ora ha collegato con la bassa attività solare in quel periodo.
"Nel 2010 e nel 2011, gli inverni europei erano così freddi che hanno portato a minimi storici per il mese di novembre in alcuni paesi. Alcuni di coloro che contestano il verificarsi del cambiamento climatico antropogenico sostengono che tale periodo di due anni mostra che il clima della Terra non riceve alcun calore. Ma il clima è un sistema complesso", ha detto Sirocko.
"Il clima non è governato da una variabile", ha detto Sirocko. "In realtà, dispone di almeno cinque o sei variabili. L'anidride carbonica è certamente una, ma l'attività solare è anche una di queste".

Inoltre, i ricercatori hanno anche notare che, nonostante la prospettive dell'Europa centrale a soffrire inverni più freddi ogni 11 anni, la temperatura media di quegli inverni è in aumento negli ultimi tre decenni. Come prova di ció, basti pensare che il fiume Reno non ha ghiacciato dal 1963. Sirocko ha detto che i risultati di tali riscaldamento, in parte, dipendono dal cambiamento climatico.
Per stabilire una registrazione più completa della temperatura del passato, i ricercatori stanno cercando altri dati, come ad esempio la diffusione della malattia e le abitudini migratorie.
"La malattia può essere trasportata da insetti e ratti, ma nel corso di un anno di congelamento forte non è probabile", ha detto Sirocko.
Il congelamento del Reno è molto importante in tempi storici".

Non è stato, tuttavia, il Reno, cui Sirocko ha pensato per primo come prova scientifica per la connessione tra il congelamento dei fiumi e l'attività delle macchie solari. In realtà, pensó ai 125 miglia di pattinaggio nel periodo che va oltre 20 anni fa, nei Paesi Bassi.
"I pattinatori possono fare questa gara solo ogni 10 o 11anni, perché è in quel momento che i fiumi congelano", ha detto Sirocko. "E allora pensai che doveva esserci una ragione per questo.

(Credit: Warburg via Wikimedia Commons, Creative Commons license)

Adattamento A cura di Arthur McPaul

Fonte:
http://www.sciencedaily.com/releases/2012/08/120823143833.htm

Corona solare: il caso (non) è chiuso

Spicole solari osservate da SDO (Solar Dynamics Observatory). Crediti: NASA Goddard/SDO/AIA

Perché nella regione più esterna dell’atmosfera del Sole (corona) la temperatura è enormemente più alta rispetto alla sua superficie visibile (fotosfera)? È un po’ come se l’aria intorno a una fiamma fosse più calda della fiamma stessa. 

Apparentemente, un controsenso. Eppure, è proprio ciò che registrano gli strumenti: si tratta di uno dei problemi su cui la fisica solare si interroga da almeno vent’anni. I risultati esposti in un articolo apparso recentemente su Science, fornirebbero, se non la soluzione definitiva, almeno una nuova via per raggiungerla. Secondo gli autori dell’articolo, che hanno combinato i dati di due osservatori solari orbitanti (Hinode e SDO), responsabili del riscaldamento della corona solare sarebbero le cosiddette spicole, dei getti di gas ionizzato e molto caldo che, dalla cromosfera solare (una zona intermedia fra fotosfera e corona), vengono iniettati nella corona dove si dissipano.

Non tutti gli esperti, però, sono convinti che con questa spiegazione si possa dichiarare il caso chiuso. Abbiamo chiesto a Fabio Reale Professore Associato presso il Dipartimento di Scienze Fisiche e Astronomiche dell’Università di Palermo e co-responsabile dello strumento SphinX che studia proprio la corona solare, se questa spiegazione sia soddisfacente:

“È un’ipotesi suggestiva e ha anche delle evidenze osservative, ma in realtà è ancora una strada tutta da percorrere. C’è un primo supporto da modelli magneto-idrodinamici ma ci sono anche delle difficoltà. Ad esempio è difficile, secondo questa ipotesi, spiegare la parte attiva della corona. Inoltre tutta una serie di dettagli non sono ancora ben definiti, meritano ulteriori approfondimenti e quindi diciamo che la riterrei molto preliminare: bisogna portare questa teoria allo stesso livello delle altre. È un sasso lanciato nello stagno in questo momento, più che una ipotesi ben consolidata”.

Nel corso degli anni sono state proposte svariate teorie che di volta in volta hanno cercato di spiegare il controverso caso della corona solare, ma per nessuna di esse è ancora stato trovato un metodo efficace che permetta di provarle.

“C’era un’ipotesi, abbastanza in voga, che era quella che il riscaldamento fosse dovuto a nanobrillamenti, cioè piccole esplosioni molto localizzate, con una struttura molto fine della corona solare. Questa ipotesi finora è stata di difficile conferma, per cui hanno preso piede tutta una serie di ipotesi alternative come la dissipazione di onde e, appunto, questi flussi di plasma dalla cromosfera che sono trattati in questo articolo di Science”.

La difficoltà nello stabilire se una teoria sia valida o meno sta proprio nello trovare per essa delle evidenze osservative: per farlo servono strumenti in grado di fare osservazioni estremamente accurate allo scopo di cogliere variazioni anche minime, su piccole scale e che durano poco nel tempo, inoltre, spiega Mauro Messerotti dell’INAF-Osservatorio Astronomico di Trieste, esperto di fisica solare, “è fondamentale identificare le evidenze sperimentali usando osservazioni multibanda e multistrumento e, ancor più importante, raccordare i modelli interpretativi dei fenomeni che si osservano nelle interfacce, cioè nelle regioni di passaggio  fra fotosfera e cromosfera e fra cromosfera e corona”.

I risultati esposti nell’articolo in questione sono stati ottenuti proprio servendosi di due strumenti che guardano il Sole con occhi diversi, Hinode nel visibile e SDO nell’estremo ultravioletto: è stata questa combinazione di osservazioni che si sono completate e sovrapposte a permettere di identificare le spicole e il loro comportamento. In particolare, spiega Messerotti “questi getti di plasma in cromosfera con alta velocità, rapida evoluzione temporale e temperatura del plasma piuttosto elevata, sono stati osservati in coincidenza temporale con dei getti di plasma coronali, quindi si stanno raccordando i modelli. Per questo motivo considero questo lavoro un importante tassello ma naturalmente richiederà ulteriori sviluppi.”

Per Reale i risultati pubblicati su Science sono quindi un “sasso lanciato nello stagno” mentre  per Messerotti “un importante tassello”, come si evince anche dai rispettivi commenti. Secondo Reale, “il lato positivo dello studio sono queste evidenze osservative che sono molto interessanti e molto nuove anche se appunto non ne è chiaro il ruolo proprio nel bilancio energetico. Questo meccanismo è certamente presente ma bisogna vedere anche quanto riesce a spiegare del bilancio energetico della corona. Questo è un altro aspetto che è tutto da valutare.” Per Messerotti: “Questo modello ha una marcia in più rispetto a quelli proposti finora perché ci mostra delle evidenze sperimentali raccordando le osservazioni in regimi di plasma differenti e quindi cromosfera, regione di transizione e corona. Quello che ancora manca secondo il mio punto di vista è proprio quello che succede più in basso, cioè il raccordo fotosfera-cromosfera ha ancora necessità di essere approfondito.”

Al di là del modo più o meno caloroso con cui questo nuovo risultato è stato accolto, entrambe le parti sono quindi lontane dal ritenerlo la soluzione definitiva: certo, il processo descritto può sicuramente essere coinvolto nel riscaldamento della corona, ma non esserne il solo responsabile nè il più determinante. In definitiva quindi, il dibattito è ancora aperto.

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2000 comete scoperte da SOHO

Fortuna che due millenni fa il telescopio spaziale SOHO era ancora ben lungi dall’entrare in funzione. Se fosse stato già operativo, i tre Magi in rotta verso Betlemme avrebbero avuto il loro bel da fare per scegliere quale cometa seguire: il Solar and Heliospheric Observatory di Esa e Nasa ha infatti appena individuato la sua duemillesima cometa.

La scoperta risale allo scorso 26 dicembre. In realtà, a scovare le tracce della cometa nel mare d’immagini raccolte dallo strumento LASCO (Large Angle and Spectrometric Coronagraph), è stato un appassionato d’astronomia polacco, il 24enne Michał Kusiak, studente alla Jagiellonian University di Cracovia. Michal vive a Zywiec, una piccola cittadina nel sud della Polonia. Ha iniziato ad appassionarsi all’astronomia da bambino, guardando un programma di divulgazione della TV polacca chiamato “Kwant”. Da lì a prendere a prestito il binocolo del nonno per scrutare il cielo il passo è stato breve. Ma per arrivare a scoprire nuove comete nei dati di un satellite, come ha fatto? Media Inaf lo ha raggiunto al telefono per farsi spiegare i segreti del mestiere. «Be’, un po’ come tutti i cacciatori di comete del mondo», racconta Michal, «mi collego ogni volta che mi è possibile, anche ogni giorno, ai server che contengono le immagini raccolte da SOHO. E mi metto a spulciarle con pazienza.

Per capire dove posso trovare dati nuovi, consulto su web il programma del SOHO DSN (Deep-Space Network). Certo, occorre un bel po’ di pratica: ci ho messo tre anni, da quando ho iniziato, per trovare la mia prima cometa. Me lo ricordo ancora, era il 2007, e appena mi sono reso conto d’esserci riuscito sono corso in sala urlando “Goool!”, come allo stadio. Un’emozione incredibile».

Sono circa una settantina, sparsi in 18 nazioni, gli appassionati di comete che, da 15 anni, dedicano ogni giorno il loro tempo libero a rovistare fra le immagini messe online da SOHO a caccia di comete. Certo, tenere il ritmo di Michal non è facile, visto che di comete, da quel giorno del 2007, ne ha già individuate ben 113, tutte tranne una grazie a SOHO. La lista completa si trova sul suo sito web, cometman.tk. I nomi assegnati alle comete sono semplici sigle. L’ultima scoperta, per esempio, è SOHO-2000. E scorrendo la lista si viene a sapere che anche la cometa precedente, SOHO-1999, è stata individuata da Michal. «Già, è una fra le più brillanti, e l’ho dedicata a una mia carissima amica, Katarzyna Kusiak, che non si è mai stancata d’incoraggiarmi ad andare avanti con questo lavoro. Quanto all’ultima, SOHO-2000, vorrei dedicarla a tutti i miei amici del Sungrazing Project: è con loro, e grazie ai loro consigli, che ho mosso i primi passi da cacciatore di comete».

Il nome del progetto al quale partecipa Michal deriva dalla parola “sungrazer” (cometa radente), usata per indicare corpi celesti la cui orbita corre vicinissima al Sole, al punto che la maggior parte di queste comete vengono vaporizzate poche ore dopo esser state scoperte. Lo strumento LASCO di SOHO, però, ha individuato anche molte comete che periodicamente, dopo essere sfrecciate attorno al Sole, ritornano.

LASCO, in realtà, non è stato progettato per cercare comete, bensì per studiare le emissioni della corona solare. Per farlo, però, si avvale di un sistema in grado di oscurare la luce del Sole: ed è proprio questo stratagemma a consentirgli di immortalare oggetti di luminosità molto debole, altrimenti resi invisibili dalla luce accecante della nostra stella. Un’attività che si è andata intensificando nel tempo.

Se per scoprire le sue prime mille comete SOHO ha impiegato dieci anni, per le successive mille ne sono bastati cinque. Questo, in parte, grazie alla sempre più numerosa partecipazione di appassionati come Michal e ai miglioramenti effettuati dal team di LASCO sulla qualità delle immagini. Ma oltre a ciò, riferisce il comunicato della Nasa, pare che sia in corso un aumento sistematico, ancora senza spiegazione, del numero di comete che viaggiano attorno al Sole.

Insomma, se avete voglia di seguire le orme di Michal, le occasioni non mancano. Il team di SOHO ha messo a disposizione, allo scopo, una guida completa per aspiranti cacciatori di comete. E chissà, la prossima cometa potreste scoprirla proprio voi.

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