NEOWISE: inizia l'ultima missione di WISE

Dopo aver completato la missione di mappare il cielo ai raggi infrarossi, il NASA's Wide-field Infrared Survey Explorer, o WISE, ha raggiunto la fine prevista del suo approvvigionamento di liquido refrigerante.
Anche se WISE è adesso operarivo "a caldo", la NASA ha deciso di prolungare la missione concentrandosi sui nostri vicini più prossimi, gli asteroidi e le comete del nostro Sistema Solare.

"Due dei nostri quattro rilevatori a infrarossi continuano a funzionare anche a temperature più elevate, in modo che possiamo usare quelle bande per continuare la nostra ricerca di asteroidi e comete" ha detto Amy Mainzer del NASA Jet Propulsion Laboratory.
Mainzer è il ricercatore principale della nuova fase della missione, ora conosciuto come "Missione Post-criogenica detta anche NEOWISE".

Il nome ingloba anche la sigla NEO, che sta per Near Earth Object, che denomina tutti quegli oggetti come asteroidi o comete che passano vicino alla Terra in orbite spesso mutevoli e che potrebbero rappresentare un pericolo.
Per cryogenico si intende un liquido refrigerante usato per il finzionamento dei rivelatori più sensibili. Nel caso di WISE, era idrogeno congelato.

WISE come ormai sappiamo, è stato lanciato il 14 dicembre 2009, dalla Vandenberg Air Force Station in California a bordo di un veicolo di lancio Delta II. I suoi 40 centimetri (16 pollici) di telescopio a infrarossi hanno scansionato i cieli da un'orbita terrestre che attraversa i poli.
Ha già inviato più di 1,8 milioni di immagini su quattro lunghezze d'onda infrarosse. Attualmente, l'indagine ha coperto il cielo per una volta e mezza, producendo un vasto catalogo contenente centinaia di milioni di oggetti, dagli asteroidi vicini alla Terra alle "nane brune", galassie e nebulose.

Ad oggi, WISE ha scoperto 19 comete e più di 33.500 nuovi asteroidi, di cui 120 oggetti vicini alla Terra. Altre scoperte riguardanti oggetti di fuori del nostro Sistema Solare, come le nane brune e le galassie luminose, sono attese nei prossimi mesi.

"I dati scientifici raccolti da WISE saranno utilizzati dalla comunità scientifica per decenni", ha detto Bajpayee Jaya, del programma WISE della divisione di astrofisica al NASA Science Mission Directorate, presso la sede dell'agenzia a Washington.
"Sarà anche una mappa del cielo per il futuro, per gli osservatori della NASA come il James Webb Space Telescope".

La missione NEOWISE è progettata per completare l'indagine del Sistema Solare e per finire la seconda indagine del resto del cielo alla sua nuova temperatura più calda di circa meno 203 gradi Celsius (meno 334 gradi Fahrenheit), utilizzando il livello minimo a due lunghezze d'onda. L'estensione dell'indagine durerà da 1 a 4 mesi, a seconda dei primi risultati.

NEOWISE terrà inoltre osserverà altri obiettivi, come la nane brune più vicine al Sole. Inoltre, i dati dal cielo della seconda scansione permetteranno di individuare gli oggetti che si sono spostati nel cielo, al momento che sono stati rilevati da WISE. Questo permetterà agli astronomi di raccogliere le informazioni circa le nane brune più vicine al nostro Sole.

Il team scientifico di WISE ora sta analizzando milioni di oggetti nelle immagini acquisite, tra cui molte mai viste prima. Un primo gruppo di dati WISE, che coprono più della metà del cielo, verrà rilasciato alla comunità astronomica nella primavera del 2011, mentre il resto a seguire circa un anno dopo.

"WISE ha fornito una guida per l'Universo con migliaia di obiettivi di valore con un telescopio di grandi dimensioni", ha detto Edward (Ned) Wright, investigatore principale WISE da UCLA. "Stiamo lavorando per cercare di capire quanto lontano siano le nane brune".

LA COMETA HARTLEY
L'immagine di apertura scattata da WISE riprende la cometa Hartley 2, meta di destinazione per la missione EPOXI della NASA.

La cometa, conosciuta ufficialmente come 103P/Hartley, fu scoperta nel 1986 da Malcolm Hartley in Siding Spring, Australia.
La cometa orbita intorno al Sole ogni 6,46 anni, il suo approccio più vicino chiamato perielio, avverrà il 28 ottobre 2011 e sara raggiunta da EPOXI il 4 novembre.

Le osservazioni di WISE stanno aiutando la squadra di EPOXI ad avere un quadro più completo del comportamento della cometa nel tempo. Questa immagine, ripresa il 10 maggio 2010, fornisce l'aspetto più ampio alla coda polverosa della cometa. L'estensione del percorso visto in questa prospettiva, dietro la cometa, è di 1,8 milioni di chilometri, o 1.1 milioni di miglia.

La visione infrarossa di WISE lo rende adatto a studiare la gamma ridotta delle particelle di polvere e la coda della cometa, visto qui come una striscia morbida a destra della cometa e per la misurazione del nucleo e dellaa velocità di rotazione.

La cometa Hartley 2 è di circa 1,2 chilometri di diametro, e al momento della foto era a sole 2,3 unità astronomiche dal Sole.
uando EPOXI raggiungerà la cometa il 4 novembre, sarà a quasi 1,1 unità astronomiche dal Sole, e solo a 0,15 unità astronomiche dalla Terra.

Lo sfondo sfocato in questa foto è rumore, soprattutto dalla polvere del nostro Sistema Solare. Le stelle non si vedono perché si sono state sottratte durante il processo di imaging.

Una galleria di immagini WISE è disponibile all'indirizzo: http://www.nasa.gov/mission_pages/WISE/multimedia/gallery/gallery-index.html.

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Traduzione a cura di Arthur McPaul

Link
"http://www.nasa.gov/mission_pages/WISE/news/wise20101004.html"

Marte: La NASA approva la missione MAVEN del 2013

La Nasa ha approvato lo sviluppo e il lancio del Mars Atmosphere and Volatil Evolution (MAVEN) nel 2013.

Indizi sulla superficie di Marte, come i caratteristici letti di fiumi asciutti e i minerali che si formano solo in presenza di acqua allo stato liquido, suggeriscono che Marte un tempo aveva un atmosfera più densa e che ha sostenuto la presenza di acqua liquida sulla superficie. Come parte di un drammatico cambiamento climatico, la maggior parte dell'atmosfera è stata persa. MAVEN renderà definitive le misurazioni scientifiche sulla perdita atmosferica e offrirà una panoramica sulla storia del pianeta rosso.

Michael Luther, a nome del Dr. Ed Weiler, del quartier generale del NASA Science Mission Directorate ha guidato un gruppo di revisione per la conferma dei piani dettagliati, lo strumento, il bilancio e il fattore di rischio per il veicolo spaziale.

"Una migliore comprensione dell'alta atmosfera e il ruolo che la fuga verso lo spazio ha giocato, è necessaria per colmare un buco importante nella nostra comprensione di Marte. Siamo davvero entusiasti di avere l'opportunità di rispondere a queste domande fondamentali della scienza", ha detto Principal MAVEN Jakosky Investigator Dr. Bruce del Laboratorio di Fisica dell'Atmosfera e dello Spazio presso l'Università del Colorado (CU-LASP) a Boulder.

"Il team ha soddisfatto ogni tappa importante dopo la selezione di due anni fa", ha detto MAVEN Project Manager David Mitchell della NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md "Guardando avanti, siamo ben posizionati per la spinta successiva alla revisione critica del progetto in luglio 2011. In soli tre anni, saremo in direzione per Marte!".

Il riesame di conferma, formalmente conosciuto come "La chiave della decisione del punto C" ha autorizzato la continuazione del progetto in fase di sviluppo e ha impostato il suo costo e il calendario. La prossima tappa della missione principale, la revisione critica del progetto, esaminerà le modalità di progettazione del sistema Maven.

Dopo una revisione critica del progetto, il team si riunirà per il veicolo spaziale e i suoi strumenti.

"Questo progetto è un complemento essenziale per le missioni del passato, del presente e quelle future su Marte", ha affermato Michael Meyer, Scienziato del NASA Mars Exploration Program di Washington.
"MAVEN ci porta un passo più vicino a conoscere l'evoluzione del pianeta".

Il NASA Goddard gestirà il progetto, che costerà 438 milioni dollari escludendo il veicolo di lancio e costruirà alcuni elementi per la missione. Oltre ai PI provenienti da CU-LASP, l'università offrirà operazioni scientifiche e costruirà strumenti. La Lockheed Martin di Littleton, Colorado, costruirà la navicella sulla base di disegni dal NASA's Mars Reconnaissance Orbiter e le missioni Mars Odyssey.
L'Università della California-Berkeley Space Sciences Laboratory costruirà strumenti per la missione.
Il NASA Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, in California, fornirà il supporto di navigazione, il Deep Space Network, l'hardware di telecomunicazione Electra e le operazioni relative.

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Traduzione a cura di Arthur McPaul

Link
"http://www.sciencedaily.com/releases/2010/10/101005170515.htm"

L’Universo? È dietro la Luna

Se vi chiedessero: “A cosa potrebbe servirci la Luna?” magari rispondereste che può essere considerata un potenziale avamposto per le future missioni umane, anche verso Marte, o una possibile fonte di minerali rari.  Ma se facessero la stessa domanda agli astronomi, la risposta sarebbe immediata e sicura: “A conoscere in modo più approfondito il nostro universo”.  Una delle proposte più suggestive, che ormai non fanno più parte della fantascienza, è infatti quella di sfruttare la faccia nascosta della Luna per installare su di essa un radiotelescopio o comunque un sistema di antenne per captare i segnali cosmici. Un’idea che stanno seguendo già da qualche anno un gruppo di scienziati italiani, tra cui alcuni dell’INAF, che si sono posti l’obiettivo di studiare la fattibilità scientifica e tecnologica di una futura missione sul nostro satellite. 

Ma perché andare proprio a 400.000 chilometri di distanza per captare i segnali radio che vengono dal cosmo? “Perché la Terra, con il suo fiorire di tecnologia e sistemi di telecomunicazione basati sulla trasmissione di segnali e dati via radio, sta diventando sempre più “inquinata” dal punto di vista elettromagnetico. Anche piccoli disturbi sui radiotelescopi possono letteralmente cancellare i debolissimi segnali provenienti da sorgenti distanti anche miliardi di anni luce di distanza. 

E addio scienza” commenta Salvatore Pluchino, ricercatore dell’Istituto di Radioastronomia dell’INAF, che fa parte del gruppo di ricerca italiano sulle missioni di radioastronomia lunare. “Invece la faccia nascosta della Luna, in particolar modo un’area circolare che si estende per circa 1500 chilometri e diametralmente opposta a noi, è schermata da qualsiasi fonte di disturbo radio di origine umana, sia essa prodotta sulla superficie terrestre che dai satelliti in orbita. Non solo: quella parte di Luna sarebbe anche schermata, in determinati periodi dell’anno, dai flussi di particelle solari emesse continuamente dalla nostra stella che sono responsabili di significativi disturbi radio”.

Visto che una futura missione sulla Luna comporterebbe una preparazione e un budget economico assai rilevante, bisogna però essere davvero certi che il sito sia perfetto per gli scopi scientifici programmati. Pare intanto che la possibilità di danneggiamenti alle infrastrutture causati dall’impatto di meteoriti sia oggi alquanto remota. Invece una delle “paure” più concrete degli scienziati è che la presenza di una debole ionosfera lunare – un guscio di spazio permeato da elettroni liberi che circonda il nostro satellite – possa disturbare seriamente le osservazioni. Anche in questo ambito i ricercatori dell’INAF-IRA hanno avviato da qualche anno una originale campagna di osservazioni per valutare l’impatto di questo fenomeno. In sostanza, sfruttano il passaggio della luna davanti a Marte, Venere e Saturno per misurare con le antenne radio la variazione di intensità dei segnali inviati verso terra dalle sonde scientifiche che orbitano intorno ad essi, come Mars Express, Venus Express e Cassini. 

I dati finora raccolti stanno dando delle importanti indicazioni, confermando comunque come la faccia nascosta della Luna sia un sito ideale per fare radioastronomia.

“Con un cielo radio così “limpido” si può studiare l’universo con una profondità mai raggiunta prima” continua Pluchino. “ Si possono infatti captare, ad esempio, segnali emessi dalle prime stelle formatesi dopo il big bang, ben oltre i 13 miliardi di anni fa, in un’epoca che gli scienziati chiamano l’era “oscura” poiché nell’universo, che si andava rapidamente espandendo e raffreddando, non si erano ancora accese le prime stelle e la materia, quella ordinaria composta solo da idrogeno neutro ed elio e quella oscura, stava aggregandosi localmente per dare origine ai primi astri e alle prime galassie”. Risultati neanche lontanamente immaginabili oggi con la strumentazione da Terra.

A questo punto, si tratterebbe “solo” di organizzare una o più missioni verso la Luna per trasportare sul posto, installare e attivare le apparecchiature e le infrastrutture necessarie. E’ ancora troppo ambizioso per la tecnologia e i piani di sviluppo delle agenzie spaziali di tutto il mondo un progetto simile? Ne parleremo nei prossimi giorni con Greg Schmidt, vicepresidente del Lunar Science Institute della NASA, che nella tavola rotonda organizzata presso la Sede Centrale dell’INAF in occasione della “Notte della Luna”, il 18 settembre scorso, ha sottolineato nel suo intervento come il nostro satellite possa diventare il sito ideale per poter studiare al meglio l’universo.

Fonte: http://www.media.inaf.it/2010/10/05/luniverso-radio-e-dietro-la-luna/ 

Il volto vecchio e polveroso di Lutetia

Un’enorme roccia avvolta in una coltre di detriti spessa oltre 600 metri. È il ritratto di Lutetia che sta emergendo dai dati raccolti lo scorso luglio da Rosetta, durante l’incontro ultra-ravvicinato—appena 3162 chilometri—fra la sonda dell’Esa e il remoto asteroide. Un tête-à-tête che ha avuto luogo a quasi mezzo miliardo di chilometri dalla Terra, e i cui risultati sono al centro del convegno che si sta tenendo, proprio in questi giorni, a Pasadena, fra i membri della Division for Planetary Sciences della American Astronomical Society.

Ma di che detriti si tratta? E cosa ci stanno a fare, attorno a Lutetia? «Si tratta di residui dovuti al susseguirsi di frequenti impatti meteoritici», spiega Fabrizio Capaccioni, ricercatore all’INAF-IASF di Roma e vice-responsabile dello strumento VIRTIS (Visible InfraRed and Thermal Imaging Spectrometer), lo spettrometro a immagini a bordo di Rosetta. «Gli strati più superficiali, i primissimi centimetri, sono formati da grani estremamente piccoli: decine o centinaia di micron, dunque una polvere simile al talco. Un materiale analogo al regolite lunare, la polvere che si vede sollevare dagli astronauti nelle immagini delle missioni Apollo. Più si va in profondità, più il materiale si compatta, e i frammenti diventano sempre più grandi. Ciò significa che su Lutetia non vediamo, normalmente, rocce esposte. Le rocce stanno al di sotto dello strato di regolite».

Una conformazione, questa individuata da Rosetta, che può dirci molto della storia del grande asteroide. Le precedenti osservazioni da Terra hanno infatti lasciato aperte due possibilità: che Lutetia possa far parte  della classe di asteroidi detti di “tipo C”, quelli più primitivi, oppure essere fra quelli metallici, detti di “tipo M”. «Alla luce dei dati raccolti da Rosetta, secondo me l’ago della bilancia pende ora decisamente più a favore delle condriti carbonacee», dice Capaccioni, sottolineando quanto sia però ancora prematuro trarre conclusioni. «Dunque, Lutetia come asteroide di “tipo C”. Corpi molto primitivi, che hanno subito pochissime variazioni dalla loro origine, che è legata alle prime fasi di formazione del Sistema solare, risalenti a 4.5 miliardi di anni fa».

Pur essendo solo uno fra gli obiettivi scientifici secondari della missione Rosetta, il cui scopo principale è lo studio della cometa Churyumov-Gerasimenko, il flyby attorno a Lutetia è stato anche un’ottima occasione per verificare il funzionamento degli strumenti di bordo, fra i quali VIRTIS, il cui canale a immagini è stato realizzato proprio negli istituti INAF di Roma. «Si tratta di uno spettrometro a immagine che lavora dal vicino ultravioletto fino all’infrarosso. Questo ci permette di ricavare informazioni sui primi strati superficiali degli oggetti osservati. E in occasione di questo flyby, VIRTIS si è comportato benissimo», afferma soddisfatto Capaccioni.

Quello con Lutetia era l’ultimo incontro in programma prima dal raggiungimento del traguardo finale, la cometa Churyumov-Gerasimenko, previsto per il 2014. Fino ad allora, la sonda Rosetta verrà posta in stato d’ibernazione, condizione necessaria a ridurre al minimo i consumi energetici. Ma per il team di scienziati che la segue l’attesa sarà tutt’altro che riposante. «Dobbiamo sfruttare al massimo questo periodo per mettere a punto, in ogni dettaglio, l’incontro con la cometa. Dunque, la sonda va sì in stand-by, ma per noi niente vacanza», assicura Capaccioni.

Fonte: http://www.media.inaf.it/2010/10/05/lutetia-debris/