Messenger fotografa Mercurio

La sonda Messenger, la prima in orbita intorno al primo pianeta del nostro sistema solare, ha trasmesso le prime immagini di Mercurio. Una prima assoluta a 35 anni dalla sonda Mariner 10.

È una prima assoluta l’immagine del pianeta Mercurio che la NASA ha reso pubblica proveniente dalla sonda Messenger. La sonda americana è infatti la prima sonda ad essere stata immessa nell’orbita del pianeta più vicino al sole del nostro sistema solare. In un impegno di studio che la vedrà impegnata per vari anni. E nel 2014 a farle compagnia la sonda dell’Agenzia Spaziale Europea, Bepi Colompo, che vede una forte partecipazione italiana.

Nell’immagine il cratere a raggi dominante è chiamato Debussy mentre più buio ad ovest di Debussy il cratere a raggi denominato Matapei. La parte inferiore di questa immagine è posta vicino al polo sud di Mercurio.

Dopo oltre sei anni di viaggio la sonda Messenger ha iniziato a svolgere il proprio lavoro, anche se tutta la prima fase sarà utilizzata per mettere a punto e verificare l’efficienza dei sette strumenti che vi sono a bordo.

Era dai tempi della sonda Mariner 10, ben 35 anni or sono, che Mercurio, anche se di sfuggita, non era “visitato” da una sonda spaziale. Nei prossimi tre giorni oltre 1000 immagini saranno trasmesse dalla sonda a Terra per fornire alla comunità internazionale degli scienziati dati utili ad una maggiore conoscenza di questo pianeta. La NASA ha dato appuntamento a stasera, alle 20 ora italiana, alla stampa internazionale per una conferenza ad illustrare questa prima fase di operatività della sonda Messenger.

Come ebbe a dirci Gabriele Cremonese dell’INAF – OA di Brera, Mercurio “È il pianeta più vicino al Sole, ed è importante conoscere la sua struttura interna per comprendere meglio le fasi iniziali dell’evoluzione del Sistema Solare”.

di Francesco Rea (INAF)

Mercurio possiede una coda tipo cometa

Gli scienziati della University's Center di Boston per la Fisica Spaziale hanno registrato per caso la prova di fughe di gas dal pianeta Mercurio, grazie alle immagini della missione STEREO, che ha due satelliti messi in orbita intorno al Sole in posizioni opposte.

Questa configurazione offre viste multi-direzionali degli elettroni e degli ioni che compongono il vento solare.
A volte, il pianeta Mercurio appare nel campo di vista di uno o di entrambi i satelliti. Oltre al suo aspetto consueto, come un disco luminoso, è apparso una strana "coda" in alcune delle immagini.
L'annuncio di questo nuovo metodo d'osservazione di Mercurio e della presenza di questa coda è stato fatto al Planetary Science Congress europeo a Roma.

È noto tra le caratteristiche di Mercurio che una tenue atmosfera di gas circonda il pianeta e adesso è stata scoperta una coda molto lunga che si estende in direzione opposta al Sole.
Dalla Terra, le osservazioni di entrambe queste caratteristiche sono state accertate utilizzando la luce dal gas di sodio atomizzato sulla superficie di Mercurio. La pressione della radiazione del Sole spinge molti degli atomi di sodio in direzione opposta creando una coda che si estende per molte centinaia di volte la dimensione fisica di Mercurio.

"Abbiamo osservato questo estesa coda di sodio a grandi distanze utilizzando il nostro telescopio presso l'Osservatorio McDonald in Texas", ha spiegato Carl Schmidt della Boston University, "e ora la coda può essere vista anche dai satelliti in orbita attorno alla Terra".

Molto più vicina a Mercurio, composta da diverse piccole code di altri gas, sia neutri che ionizzati, sono state osservate dal satellite della NASA, MESSENGER, che volava verso Mercurio nel suo approccio per entrare in un'orbita stabile.

"Ciò che rende i rilevamenti di STEREO così interessanti è che i livelli di luminosità sembrano essere troppo forti per essere di sodio", ha commentato Schmidt, autore principale sul documento presentato alla EPSC.

Di particolare interesse è il modo in cui è stata individuata la caratteristica coda nei dati STEREO. Non è stato trovato dal team della Boston University, ma da Ian Musgrave, un ricercatore medico in Australia che ha un forte interesse per l'astronomia.
Guardando la base dati on-line di immagini e film da stereo, il dottor Musgrave ha riconosciuto la coda e ha inviato la notizia a Boston per chiedere al team di confrontarla con le loro osservazioni.

"Uno studio congiunto è stato iniziato e ora abbiamo trovato diversi casi, con individuazioni da entrambi i satelliti STEREO", ha spiegato Jeffrey Baumgardner, Senior Research Associate presso il Centro per la Fisica Spaziale presso la Boston University e progettista degli strumenti ottici che hanno accertato l'eccezionale coda di Mercurio.

L'obiettivo attuale della squadra è quello di individuare tutte le possibilità per i gas che compongono la coda.
Dr. Christopher Davis dal Rutherford Appleton Laboratory di Chilton, in Inghilterra, un membro del team responsabile per i sistemi di telecamere su entrambi i satelliti STEREO, lavora a stretto contatto con il gruppo della Boston University per perfezionare i metodi di calibrazione di luminosità e determinare le lunghezze d'onda di luce che si otterrebbero attraverso i filtri delle telecamere.

"La combinazione dei nostri dati a terra con i nuovi dati di STEREO rappresentano un modo eccitante per imparare il più possibile sulle fonti e i destini di gas di Mercurio" ha detto Michael Mendillo, professore di astronomia presso la Boston University e direttore dell'Imaging Science Lab dove il lavoro è stato fatto.
"Questo è precisamente il tipo di ricerca che rende una tesi di dottorato terrificante" ha aggiunto Mendillo.

A cura di Arthur McPaul

Link:
"http://www.sciencedaily.com/releases/2010/09/100922081748.htm"

Mercurio

Mercurio possiede una coda tipo cometa

Gli scienziati della University's Center di Boston per la Fisica Spaziale hanno registrato per caso la prova di fughe di gas dal pianeta Mercurio, grazie alle immagini della missione STEREO, che ha due satelliti messi in orbita intorno al Sole in posizioni opposte.

Mercurio: nuove rivelazioni da MESSENGER
L'analisi dei dati provenienti dal terzo e ultimo passaggio ravvicinato della sonda MESSENGER vicino a Mercurio, avvenuto nel settembre del 2009 ha rivelato la presenza di fenomeni recenti di vulcanesimo, nuove informazioni sulle sottotempeste magnetiche e le prime osservazioni della presenza di una un'atmosfera molto sottile.