Kepler Scopre I Gemelli Della Terra

Pubblicata su Science la scoperta di cinque pianeti in orbita attorno alla stella Kepler62, simile al Sole. Due sono simili alla Terra e all'interno della zona abitabile. Potrebbero avere acqua e atmosfera, ma sono troppo distanti per osservarle direttamente. Il commento di Raffaele Gratton (INAF).

L’ultima scoperta del “cacciatore di pianeti”, il satellite della NASA Kepler, annunciata questa sera sulla rivista Science, riguarda i pianeti più simili alla Terra finora scoperti. Simili le dimensioni, simile la stella attorno a cui orbitano, simile la distanza da quella stella. Ma la certezza che su quei pianeti ci sia quello che più ci interessa trovare, atmosfera e acqua allo stato liquido, ancora non c’è.

Il sistema studiato da William Borucki e i suoi colleghi ruota attorno alla stella Kepler–62, che è più o meno il 70 per cento del nostro sole, sia in termini di raggio che di massa. Attorno, Kepler ha visto 5 pianeti, con dimensioni che variano da metà al doppio di quelle della terra. più interessanti sono i più esterni, designati come Kepler-62e e Kepler-62f. Il primo è ai limiti della cosiddetta zona abitabile, dove la radiazione proveniente dalla stella basta a consentire la vita, ma abbastanza bassa da consentire acqua allo stato liquido. L’altro, Kepler-62f, grande 1,41 volte la terra, ci sta invece proprio in mezzo. E ha l’aria di essere roccioso, come il nostro pianeta. Assieme, sono i due migliori candidati trovati finora ad avere fiumi, laghi, mari, aria respirabile per una forma di vita simile alla nostra…oppure no. Kepler non è in grado di confermarlo, perché la stella è troppo lontana (1200 anni luce) per poter anche solo pensare di confermare la presenza o l’assenza di un’atmosfera e di acqua. Per poter dire “fuoco”, bisognerà aspettare di trovare pianeti con le stesse caratteristiche, ma più vicini a noi.

“E’ certo un grosso passo in avanti nella ricerca di pianeti abitabili” spiega a MediaInaf Raffaele Gratton dell’Osservatorio Astronomico di Padova dell’INAF. “Il satellite Kepler sta raggiungendo tutti gli obiettivi che si era proposto, che pure erano decisamente ambiziosi”.

Obiettivi che però, come dimostra anche questo studio, non possono arrivare a includere lo studio dell’atmosfera dei pianeti scoperti. Kepler non può dire se un pianeta è davvero abitabile oppure no. “Kepler può essere utilizzato per studiare la struttura dei pianeti ma non la loro atmosfera, questo è uno studio che non siamo ancora in grado di fare al di fuori del nostro sistema solare. Studiare l’atmosfera di pianeti extrasolari richiederà grandi sforzi tecnologici, e bisogna arrivarci per passi intermedi. Il primo e fondamentale era sapere se là fuori ci sono abbastanza pianeti per giustificare un investimento di questo tipo, e questo era il compito di Kepler, che è stato raggiunto. Poi bisognerà cercare pianeti attorno a stelle più vicine a noi e trovare singoli candidati potenziali. Questo sarà il lavoro della prossima generazione di satelliti come TESS (Transiting Exoplanet Survey Sat- ellite) della NASA. E solo allora potremo passare alla terza fase, studiare l’atmosfera di quegli oggetti in dettaglio. C’è già qualche ipotesi, e strumenti futuri come l’Extremely Large Telescope (E-ELT) potrebbero farlo. Ma non ci arriveremo prima di metà del prossimo decennio”.

Improbabile però che gli oggetti trovati da Kepler, come questi cinque pianeti, saranno mai protagonisti di studi di questo tipo. “Sono troppo lontani, lo studio di dettaglio dell’atmosfera sicuramente si farà su pianeti più vicini. Se quelli scoperti da Kepler abbiamo un’atmosfera forse non lo sapremo mai, ma non era quello il suo scopo”.

A cura di Nicola Nosengo

Foto in alto:
Rappresentazione artistica del sistema planetario Kepler62 (Credit NASA)

Questa foto rappresenta il pianeta Kepler-62f, una super-Terra nella zona abitabile della sua stella. Il piccolo oggetto luminoso più a destra è Kepler-62e che orbita sul bordo interno della zona abitabile della stella. Se un giorno in un lontano futuro potessimo atterrare siamo su Kepler-62f, appena prima dell'alba, vedremmo Kepler-62e come una "stella del mattino" molto simile a come Venere appare spesso sulla Terra . (Credit: NASA / Ames / JPL-Caltech).

Rappresentazione artistica di Kepler-62f, una super-Terra nella zona abitabile di una stella più piccola e più fredda del sole. Se la dimensione di Kepler-62F è nota (40% più grande della Terra), la sua massa e la composizione non lo sono. (Credit: NASA / Ames / JPL-Caltech).

Rappresentazione artistica di Kepler-62e, una super-Terra-size che orbita nella zona abitabile della sua stella ospite. Sappiamo che Kepler-62e è circa il 60 per cento più grande della Terra, ma non sappiamo se Kepler-62e sia un mondo d'acqua o se abbia una superficie solida. (Credit: NASA / Ames / JPL-Caltech).

Rappresentazione artistica del pianeta Kepler-69c, una super-Terra (70% più grande della Terra). È il più piccolo trovato in orbita nella zona abitabile di una stella simile al Sole. La sua orbita di 242 giorni assomiglia a quella del nostro vicino pianeta Venere. (Credit: NASA / Ames / JPL-Caltech).

Dimensioni relative dei pianeti abitabili di Kepler62 annunciati il 18 aprile 2013.
Da sinistra a destra: Kepler-22b, Kepler-69c, Kepler-62e, Kepler-62f, e la Terra (tranne che per la Terra, sono tutte rappresentazioni artistiche). Credit: NASA / Ames / JPL-Caltech

Impaginazione articolo a cura di Arthur McPaul

Fonte:
http://www.media.inaf.it/2013/04/18/forse-abitabili-ma-non-lo-sapremo-mai/

Un regalo strepitoso a meno di 10 euro!!! (clicca sulla foto per vedere di più!)

Il Gemello Della Terra Potrebbe Essere a Soli 13 Anni Luce

Utilizzando i dati a disposizione dal telescopio spaziale Kepler della NASA, gli astronomi dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) hanno trovato che il sei per cento delle stelle nane rosse hanno pianeti abitabili delle dimensioni della Terra. Dal momento che le nane rosse sono le stelle più comuni nella nostra galassia, il più vicino pianeta simile alla Terra potrebbe essere a soli 13 anni luce di distanza."

"Abbiamo pensato che avremmo dovuto cercare a grandi distanze per trovare un pianeta simile alla Terra. Ora ci rendiamo conto che invece, un'altra Terra è probabilmente nel nostro cortile di casa, in attesa di essere scoperta", ha detto l'astronomo di Harvard e autore principale dello studio, Courtney Dressing (CFA).
Dressing ha presentato le sue scoperte oggi in una conferenza stampa presso l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics di Cambridge, Mass.

Le stelle nane rosse sono più piccole, più fresche e più deboli del nostro Sole. Una nana rossa media è solo un terzo più grande e un millesimo brillante rispetto al nostri Sole. Dalla Terra, nessuna nana rossa è visibile ad occhio nudo.

Nonostante la loro penombra, queste stelle potrebbero essere buoni posti per cercare pianeti simili alla Terra. Le nane rosse sono tre su ogni quattro stelle nella nostra galassia per un totale di almeno 75 miliardi.

Il segnale di un pianeta in transito è maggiore in quanto la stella è più piccola e il suo disco blocca più luce da essa. E dal momento che un pianeta deve orbitare intorno una stella fredda più vicino per essere nella zona abitabile, è più probabile che ci sia il transito dal nostro punto di vista.
Il catalogo individuato da Keplero copre ben 158.000. Ha poi rianalizzato quelle stelle per calcolarne le dimensioni più accurate e le temperature. Ha trovato che la quasi totalità di quelle stelle erano più piccole e più fresche di quanto si pensasse.
Dal momento che le dimensioni di un pianeta in transito sono determinate in relazione alla dimensione della stella, sulla base di quanto un pianeta copre il disco della stella, una stella fredda avrà una zona abitabile più vicino ad essa.

95 sono risultati buoni candidati pianeti orbitanti attorno a stelle nane rosse. Questo implica che almeno il 60 per cento di queste stelle avessero pianeti più piccoli di Nettuno. Tuttavia, la maggior parte non sono della dimensione giusta o della temperatura idone da considerarsi veramente simili alla Terra. Tre candidati planetari erano peró caldi come la Terra. Statisticamente, questo significa che il sei per cento di tutte le stelle nane rosse dovrebbero avere un pianeta simile alla Terra.
"Ora sappiamo il tasso di insorgenza di pianeti abitabili attorno alle stelle più comuni nella nostra galassia", ha detto il co-autore David Charbonneau (CFA). "Questo tasso implica che sarà molto più facile la ricerca di vita al di là del Sistema Solare di quanto si pensasse in precedenza".

Il nostro Sole è circondato da uno sciame di stelle nane rosse. Circa il 75 per cento delle stelle più vicine sono tali. Dal 6 per cento di coloro che povrebbero ospitare pianeti abitabili, il più vicino pianeta simile al nostro potrebbe quindi essere posto a soli 13 anni luce di distanza.

L'individuazione nelle vicinanze, di mondi simili alla Terra potrebbe richiedere un piccolo telescopio spaziale, o una vasta rete di telescopi da terra. L'inseguimento con strumenti come il Giant Magellan Telescope e il James Webb Space Telescope potrebbero dirci se i pianeti in transito dispongono di un ambiente caldo e persino la sua chimica.

Un tale mondo sarebbe diverso dal nostro. Orbitando così vicino alla sua stella, il pianeta sarebbe probabilmente in rotazione sincrona. Tuttavia, ciò non vieta la presenza di un'atmosfera abbastanza densa o di un oceano profondo che possa trasportare il calore in tutto il pianeta. E mentre le giovani stelle nane rosse emettono bagliori forti di luce ultravioletta, l'atmosfera potrebbe proteggere la vita sulla superficie del pianeta. In realtà, tali stress potrebbero aiutare la vita ad evolversi.

"Non abbiamo per forza bisogno di un clone della Terra per avere la vita", ha detto Dressing.
Dal momento che le stelle nane rosse vivono molto più a lungo di quelle simili al Sole, questa scoperta solleva l'interessante possibilità che la vita su un pianeta sarebbe molto più antica e più evoluta di quella sulla Terra.
"Potremmo trovare una Terra che è vecchia anche 10 miliardi di anni," ha ipotizzato Charbonneau.
I tre candidati abitabili della zona identificati in questo studio sono un oggetto di interesse da parte del telescopio spaziale Keplero (KOI) 1.422,02, che è il 90 per cento delle dimensioni della Terra con 20 giorni di orbita; KOI 2.626,01, 1,4 volte le dimensioni della Terra in un'orbita di 38 giorni e KOI 854,01, 1,7 volte le dimensioni della Terra in orbita di 56 giorni. Tutti e tre si trovano a circa 300-600 anni luce di distanza e orbitano attorno a stelle con temperature comprese tra i 5700 e 5900 gradi Fahrenheit. (Per fare un confronto, la superficie del nostro Sole è di 10.000 gradi F.)
Questi risultati saranno pubblicati sul The Astrophysical Journal.

A cura di Arthur McPaul

Fonte:
http://www.sciencedaily.com/releases/2013/02/130206110916.htm