L'Hubble Space Telescope della NASA ha rilevato vapore acqueo sopra la gelida regione polare a sud della luna di Giove, Europa, fornendo la prima forte evidenza di pennacchi d'acqua in eruzione dalla sua superficie.
I risultati scientifici precedenti da altre fonti avevano già indicato l'esistenza di un oceano sotto la crosta ghiacciata di Europa. I ricercatori non sono ancora completamente certi che il vapore acqueo rilevato venga generato dall'eruzione di pennacchi di acqua sulla superficie, ma sono sicuri che questa sia la spiegazione più probabile.
In mancanza di osservazioni che supportano altre conclusioni, questo renderebbe Europa la seconda luna del Sistema Solare nota ad avere pennacchi di vapore acqueo. I risultati sono stati pubblicati nel numero online del 12 dicembre di Science Express, riferito alla riunione dell'American Geophysical Union a San Francisco.
"Di gran lunga la spiegazione più semplice per questo vapore acqueo è che erutti dalla sulla superficie di Europa, dai pennacchi", ha detto l'autore Lorenz Roth del Southwest Research Institute di San Antonio. "Se i pennacchi fossero collegati con l'acqua sotto la sua superfice, allora questo significa che le indagini future potranno indagare direttamente la composizione chimica dell'ambiente potenzialmente abitabile di Europa senza forare attraverso profondi km di strato di ghiaccio. Ed è tremendamente eccitante".
Nel 2005, l'obiter Cassini della NASA ha rilevato dei getti di vapore acqueo e polveri che fuoriescivano dalla superficie della luna di Saturno Encelado. Anche se le particelle di ghiaccio e polvere sono state successivamente trovati su Encelado, su Europa sono stati rilevati solo vapore acqueo.
Le osservazioni spettroscopiche di Hubble hanno fornito la prova dei pennacchi su Europa, nel dicembre del 2012. Il campionamento delle emissioni aurorali di Europa misurato dalle imaging spettrografiche di Hubble, ha permesso ai ricercatori di distinguere tra le caratteristiche create, le particelle cariche emesse dalla superficie magnetica di Giove, ed escludere spiegazioni più esotiche come un raro impatto meteorico.
Lo spettrografo di imaging ha rilevato la debole luce ultravioletta da un'aurora, alimentata da un intenso campo magnetico di Giove, vicino al polo sud lunare. L'ossigeno atomico e l'idrogeno producono un bagliore aurorale variabile e lasciano un segno rivelatore che sono i prodotti di molecole d'acqua, divisi da elettroni lungo le linee del campo magnetico.
"Abbiamo spinto l'Hubble al limite, per vedere queste deboli emissioni. Questi potrebbero essere i pennacchi in azione, poiché potrebbero essere tenui e difficili da osservare nella luce visibile", ha detto Joachim Saur dell'Università di Colonia, in Germania. Saur, è ricercatore principale della campagna di osservazione di Hubble e co-autore di Roth.
Roth ha suggerito che lunghe crepe sulla superficie di Europa, note come lineae, potrebbero essere la causa dello sfiato del vapore acqueo nello spazio. Cassini ha osservato fessure simili che generano i getti di Encelado.
Anche il team di Hubble ha scoperto che l'intensità dei pennacchi di Europa, come quelli di Encelado, variano con la posizione orbitale di Europa. Dei getti attivi sono stati visti solo quando la luna era lontana da Giove. I ricercatori non hanno rilevato alcun segno di sfogo quando imvece essa era più vicino.
Una spiegazione per la variabilità è che queste lineae vengano sottoposte ad un intenso stress e maree gravitazionali, che spingono e stirano la superficie sulla luna fino ad aprire le crepe a grandi distanze da Giove. Esse sono invece chiuse quando la luna è più vicina al gigante gassoso.
I pennacchi di Europa ed Encelado hanno abbondanze molto simili di vapore acqueo. Poiché Europa subisce un ha attrazione gravitazionale ben 12 volte maggiore rispetto ad Encelado, il vapore (a meno-40 gradi Celsius) per la maggior parte non sfugge nello spazio come su Encelado, ma ricade indietro sulla superficie dopo aver raggiunto un'altitudine di 201 km, secondo le misure Hubble. Questo potrebbe lasciare caratteristiche superficiali luminose vicino alla regione polare sud della luna.
"Se confermata, questa nuova osservazione, ancora una volta mostra la potenza del telescopio spaziale Hubble e apre un nuovo capitolo nella nostra ricerca di ambienti potenzialmente abitabili nel nostro Sistema Solare", ha dichiarato John Grunsfeld, un astronauta che ha partecipato alle missioni di manutenzione di Hubble e ora è amministratore associato della NASA per la scienza a Washington. "Lo sforzo e il rischio che abbiamo intrapreso per aggiornare e riparare Hubble ripaga proprio con scoperte come queste".
Traduzione a cura di Arthur McPaul
Foto in alto:
Rappresentazione artistica dei getti di acqua su Europa scoperti grazie alle immagini del telescopio spaziale Hubble. Credit NASA/ESA
Fonte:
http://www.sciencedaily.com/releases/2013/12/131212113349.htm
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I risultati scientifici precedenti da altre fonti avevano già indicato l'esistenza di un oceano sotto la crosta ghiacciata di Europa. I ricercatori non sono ancora completamente certi che il vapore acqueo rilevato venga generato dall'eruzione di pennacchi di acqua sulla superficie, ma sono sicuri che questa sia la spiegazione più probabile.
In mancanza di osservazioni che supportano altre conclusioni, questo renderebbe Europa la seconda luna del Sistema Solare nota ad avere pennacchi di vapore acqueo. I risultati sono stati pubblicati nel numero online del 12 dicembre di Science Express, riferito alla riunione dell'American Geophysical Union a San Francisco.
"Di gran lunga la spiegazione più semplice per questo vapore acqueo è che erutti dalla sulla superficie di Europa, dai pennacchi", ha detto l'autore Lorenz Roth del Southwest Research Institute di San Antonio. "Se i pennacchi fossero collegati con l'acqua sotto la sua superfice, allora questo significa che le indagini future potranno indagare direttamente la composizione chimica dell'ambiente potenzialmente abitabile di Europa senza forare attraverso profondi km di strato di ghiaccio. Ed è tremendamente eccitante".
Nel 2005, l'obiter Cassini della NASA ha rilevato dei getti di vapore acqueo e polveri che fuoriescivano dalla superficie della luna di Saturno Encelado. Anche se le particelle di ghiaccio e polvere sono state successivamente trovati su Encelado, su Europa sono stati rilevati solo vapore acqueo.
Le osservazioni spettroscopiche di Hubble hanno fornito la prova dei pennacchi su Europa, nel dicembre del 2012. Il campionamento delle emissioni aurorali di Europa misurato dalle imaging spettrografiche di Hubble, ha permesso ai ricercatori di distinguere tra le caratteristiche create, le particelle cariche emesse dalla superficie magnetica di Giove, ed escludere spiegazioni più esotiche come un raro impatto meteorico.
Lo spettrografo di imaging ha rilevato la debole luce ultravioletta da un'aurora, alimentata da un intenso campo magnetico di Giove, vicino al polo sud lunare. L'ossigeno atomico e l'idrogeno producono un bagliore aurorale variabile e lasciano un segno rivelatore che sono i prodotti di molecole d'acqua, divisi da elettroni lungo le linee del campo magnetico.
"Abbiamo spinto l'Hubble al limite, per vedere queste deboli emissioni. Questi potrebbero essere i pennacchi in azione, poiché potrebbero essere tenui e difficili da osservare nella luce visibile", ha detto Joachim Saur dell'Università di Colonia, in Germania. Saur, è ricercatore principale della campagna di osservazione di Hubble e co-autore di Roth.
Roth ha suggerito che lunghe crepe sulla superficie di Europa, note come lineae, potrebbero essere la causa dello sfiato del vapore acqueo nello spazio. Cassini ha osservato fessure simili che generano i getti di Encelado.
Anche il team di Hubble ha scoperto che l'intensità dei pennacchi di Europa, come quelli di Encelado, variano con la posizione orbitale di Europa. Dei getti attivi sono stati visti solo quando la luna era lontana da Giove. I ricercatori non hanno rilevato alcun segno di sfogo quando imvece essa era più vicino.
Una spiegazione per la variabilità è che queste lineae vengano sottoposte ad un intenso stress e maree gravitazionali, che spingono e stirano la superficie sulla luna fino ad aprire le crepe a grandi distanze da Giove. Esse sono invece chiuse quando la luna è più vicina al gigante gassoso.
I pennacchi di Europa ed Encelado hanno abbondanze molto simili di vapore acqueo. Poiché Europa subisce un ha attrazione gravitazionale ben 12 volte maggiore rispetto ad Encelado, il vapore (a meno-40 gradi Celsius) per la maggior parte non sfugge nello spazio come su Encelado, ma ricade indietro sulla superficie dopo aver raggiunto un'altitudine di 201 km, secondo le misure Hubble. Questo potrebbe lasciare caratteristiche superficiali luminose vicino alla regione polare sud della luna.
"Se confermata, questa nuova osservazione, ancora una volta mostra la potenza del telescopio spaziale Hubble e apre un nuovo capitolo nella nostra ricerca di ambienti potenzialmente abitabili nel nostro Sistema Solare", ha dichiarato John Grunsfeld, un astronauta che ha partecipato alle missioni di manutenzione di Hubble e ora è amministratore associato della NASA per la scienza a Washington. "Lo sforzo e il rischio che abbiamo intrapreso per aggiornare e riparare Hubble ripaga proprio con scoperte come queste".
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Rappresentazione artistica dei getti di acqua su Europa scoperti grazie alle immagini del telescopio spaziale Hubble. Credit NASA/ESA
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