Utilizzando quattro dei più grandi telescopi del mondo, gli scienziati hanno ottenuto informazioni dettagliate dalle regioni attorno a due giovani stelle a decine di anni luce di distanza, scoprendo dei dischi compatti di materiale roccioso e polveroso, a distanze paragonabili a quelle della Terra dal Sole. L'astronomo Rachel Smith della Keele University ha presentato i risultati il 14 aprile al National Astronomy Meeting RAS aprile (NAM 2010) a Glasgow. [Foto: La stella HD69830 osservata a metà-infrarossi con unlsingolo telescopio di 8-M. Questa immagine ha lo stesso aspetto di una stella priva di polveri intorno ad essa. (Credit: ESO / Rachel Smith)]
Gli astronomi hanno utilizzato i dati dall'interferometro MIDI, uno strumento che combina la luce a infrarossi del telescopio di 8 m di diametro dell'European Southern Observatory's Very Large Telescope in Cile per simulare le prestazioni di un singolo telescopio con uno specchio di 100 metri di diametro.
Due delle stelle osservate con il MIDI sono simili al nostro Sole, una è un pò più fredda e una un po' più calda. La prima, catalogata come HD69830, è una stella arancione di tipo spettrale K0V ed è potrebbe avere circa 2 miliardi di anni (in confronto con l'età del Sole di 4,5 miliardi di anni). Si trova in direzione della costellazione della Poppa meridionale, a circa 41 anni luce dal Sole ed èd è nota per avere tre pianeti con masse paragonabili a Nettuno. La seconda stella, eta Corvi (nella costellazione del Corvo a 59 anni luce dal Sole) è di classe spettrale F2V, equivalente ad un colore giallo-bianco, ed è circa 1,3 miliardi di anni. Le precedenti osservazioni accennano a dischi di materia intorno alle due stelle. Il materiale freddo è stato confermato attorno a eta Corvi a circa 22,5 miliardi chilometri da quella stella ed è pertanto più facile da individuare.
Con il MIDI la regione del disco relativamente piccola e polverosa intorno a HD69830 è chiaramente visibile e compresa tra i 7,5 e i 360 milioni di km dalla stella. Se fossimo in piedi sulla superficie di uno dei suoi pianeti, questa polvere offrirebbe una vista spettacolare, varie migliaia di volte più luminosa della polvere zodiacale che può essere visto dalla Terra in una notte buia.
Una possibilità interessante per l'origine della polvere è che i pianeti intorno a HD69830 riscontrano un alto tasso di impatto da asteroidi e comete nelle loro superfici. Un disco simile si trova anche vicino al eta Corvi, situata tra i 24 ei 450 milioni km dal suo ospite stellare. Per confronto, la Terra è in media a circa 150 milioni di km di distanza dal Sole.
Questi risultati rappresentano la prima risoluzione di dischi polverosi così vicino alla loro stella madre, le osservazioni sono state rese possibili utilizzando un interferometro come il MIDI. L'età delle due stelle e le posizioni dei dischi polverosi suggeriscono che potrebbero provenire dalle macerie di recenti collisioni di oggetti esterni intorno eta Corvi.
Il dr Smith vede questo lavoro come parte della missione globale per cercare pianeti simili alla Terra intorno ad altre stelle. "Con MIDI abbiamo accesso ad un telescopio veramente gigante che può vedere l'Universo in dettaglio senza precedenti. Sondando le regioni di una scala simile a quello dell'orbita terrestre, abbiamo il potenziale per osservare i risultati di collisioni polverose massiccie nelle fasi finali della formazione del pianeta roccioso e conoscere le condizioni di pianeti simili alla Terra in altri sistemi planetari. Inoltre abbiamo l'opportunità per provare direttamente le nostre teorie su come i pianeti si formano e si evolvono."
Traduzione a cura di Arthur McPaul
Fonte: http://www.sciencedaily.com/releases/2010/04/100413202854.htm#
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