Usando osservazioni dal telescopio spaziale Hubble della NASA e osservatori a terra, un team internazionale di scienziati ha confermato che Oumuamua (oh-MOO-ah-MOO-ah), il primo oggetto interstellare noto a viaggiare nel nostro Sistema Solare, ha ricevuto un impulso inaspettato in velocità e spostamento nella traiettoria.
"Le nostre misurazioni ad alta precisione della posizione di Oumuamua hanno rivelato che c'era qualcosa che influenzava il suo movimento oltre alle forze gravitazionali del Sole e dei pianeti", ha detto Marco Micheli del Centro di Coordinamento degli oggetti vicini alla Terra, l'Agenzia spaziale europea Frascati, Italia, e autore principale di un documento che descrive le scoperte della squadra.
Analizzando la traiettoria del visitatore interstellare, il co-autore Davide Farnocchia del Center for Near Earth Object Studies ( CNEOS ) del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA ha scoperto che l'aumento di velocità era coerente con il comportamento di una cometa.
"Questa ulteriore sottile forza è stata probabilmente causata da getti di materiale gassoso espulsi dalla sua superficie", ha detto Farnocchia. "Lo stesso tipo di degenerazione influenza il movimento di molte comete nel nostro sistema solare."
Le comete normalmente espellono grandi quantità di polvere e gas quando vengono riscaldate dal Sole. Ma secondo lo scienziato Olivier Hainaut dell'European Southern Observatory, "non c'erano segni visibili di degenerazione da parte di Oumuamua, quindi queste forze non erano previste".
Il team stima che il degassamento di Oumuamua potrebbe aver prodotto una piccolissima quantità di particelle di polvere - abbastanza ampie per dare all'oggetto una piccola spinta in velocità, ma non abbastanza da essere rilevate.
Karen Meech, astronoma dell'Istituto di Astronomia della University of Hawaii e co-autrice dello studio, ha ipotizzato che piccoli granelli di polvere, presenti sulla superficie della maggior parte delle comete, fossero erosi durante il lungo viaggio di Oumuamua attraverso lo spazio interstellare.
"Più studiamo Oumuamua, più diventa eccitante", ha detto Meech. "Sono stupita di quanto abbiamo appreso da una campagna di osservazione breve e intensa, non vedo l'ora che arrivi il prossimo oggetto interstellare!"
"Oumuamua, è lungo meno di mezzo miglio di lunghezza, è più lontano dal nostro Sole che non da Giove e sta viaggiando lontano da esso a circa 70.000 miglia orarie mentre si dirige verso la periferia del Sistema Solare. In soli altri quattro anni, passerà l'orbita di Nettuno mentre per poi far ritorno nello spazio interstellare.
Poiché Oumuamua è il primo oggetto interstellare mai osservato nel nostro Sistema Solare, i ricercatori avvertono che è difficile trarre conclusioni generali su questa classe di corpi celesti. Tuttavia, le osservazioni indicano la possibilità che altri sistemi stellari espellano regolarmente piccoli detriti come fanno usualmente le comete e che ce ne dovrebbero essere altri alla deriva tra le stelle. Le future indagini terrestri e spaziali potrebbero rilevare altri vagabondi interstellari, fornendo un campione più ampio da analizzare per gli scienziati.
Il team internazionale di astronomi ha utilizzato le osservazioni di Hubble, il telescopio Canada-Francia-Hawaii alle Hawaii e il telescopio gigante Gemini South e il Very Large Telescope dell'Osservatorio europeo meridionale in Cile.
Il documento con i risultati del team è stato pubblicato nel numero del 27 giugno della rivista Nature.
Traduzione a cura di Vito Di Paola
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