La nuova era delle osservazioni solari è iniziata

SDO apre una nuova era nello studio del Sole

Alcune delle immagini dal satellite SDO mostrano con un livello di dettaglio mai visto, il materiale in movimento verso l'esterno e dalle macchie solari. Altre foto invece mostrano delle inquadrature ravvicinate delle attività sulla superficie del Sole. La sonda ha anche fatto le prime misurazioni ad alta risoluzione dei brillamenti solari in una vasta gamma di lunghezze d'onda nell'ultravioletto estremo.
"Queste immagini iniziali mostrano un Sole dinamico che non avevo mai visto in oltre 40 anni di ricerca solare", ha detto Richard Fisher, direttore della divisione heliophysics della NASA a Washington. "SDO cambierà la nostra comprensione del Sole e dei suoi processi, che influenzano le nostre vite e la stessa società. Questa missione avrà un enorme impatto sulla scienza, simile a quello che ha avuto il telescopio spaziale Hubble per astrofisica moderna". [Foto:Il disco solare in Multiwavelength a ultravioletti estremi ripresi dalla SDO il 30 marzo 2010. I colori falsati tracciano le temperature di gas diversi. Nel rosso sono relativamente fresche (circa 60.000 Kelvin, o 107.540 F); nel blu e nel verde sono più calde (superiori a 1 milione di Kelvin, o 1.799.540 F). (Credit: NASA)]

Lanciato l'11 febbraio 2010, SDO è il veicolo spaziale più avanzato mai progettato per studiare il Sole. Durante la sua missione quinquennale, esaminerà il suo campo magnetico e fornirà anche una migliore comprensione del ruolo che la nostra stella gioca per la chimica atmosferica della Terra e del clima.
Sin dal lancio, gli ingegneri hanno condotto numerosi test di verifica dei componenti della navicella. Ora che è pienamente operativo, SDO fornirà le immagini con una chiarezza 10 volte superiore alla televisione ad alta definizione e fornirà dati scientifici più completi e più velocemente di qualsiasi altro veicolo spaziale nell'osservazione solare.

SDO determinerà come si sono generati, strutturati e trasformati in violenti eventi il suo campo magnetico, il turbolento vento solare, i brillamenti solari e le espulsioni di massa coronale.
Queste immense nubi di materia, quando sono dirette verso la Terra, possono causare grandi tempeste magnetiche nella magnetosfera e nell'atmosfera superiore.
SDO fornirà i dati critici in grado di migliorare la capacità di prevedere questi eventi. Il NASA Goddard Space Flight Center di Greenbelt ha costruito e gestisce la sonda SDO per l'agenzia's Science Mission Directorate di Washington.
"Sono così orgoglioso del nostro operato al Goddard, perché stiamo riscrivendo ancora una volta la scienza." ha detto il senatore Barbara Mikulski, D-Md., presidente del commercio, della giustizia e della Scienza e della sottocommissione per gli Stanziamenti della NASA. "Questa volta è Goddard a fare nuova luce sulla nostra stella più vicina per scoprire nuove informazioni sulle potenti eruzioni solari dannose per i nostri satelliti di comunicazione. Avere dati migliori significherà prevedere meglio le tempeste solari".

La meteorologia spaziale è stata riconosciuta come causa di problemi tecnologici dopo l'invenzione del telegrafo nel XIX secolo. Questi eventi producono disordini nei campi elettromagnetici sulla Terra, che possono indurre correnti estreme nei cavi delle linee elettriche che perturbano e causano black out generalizzati. Queste tempeste solari possono interferire con le comunicazioni tra i controllori a terra e i satelliti e piloti in volo vicino a poli della Terra. Il rumore radio della tempesta può compromettere anche i servizi di telefonia cellulare.

SDO invierà 1,5 terabyte di dati sulla Terra ogni giorno, che equivale a un download giornaliero di mezzo milione di brani su un lettore MP3. L'osservatorio porta con se tre strumenti allo "state-of the-art" per la conduzione della ricerca solare.
L'Helioseismic per mappare e il Magnetic Imager per i campi magnetici solare e scrutare sotto la superficie opaca del sole. Si cercherà di decifrare la fisica delle attività del Sole e scattare foto in diverse bande molto strette della luce visibile. Gli scienziati saranno in grado di rendere immagini ecografiche del Sole e di studiare le regioni attive in un modo molto simile alla visione del cambiamento in una duna di sabbia del deserto.

Il ricercatore principale dello strumento è Phil Scherrer della Stanford University. HMI è stato costruito grazie una collaborazione della Stanford University e la Lockheed Martin Solar and Astrophysics Laboratory di Palo Alto in California.
L'Atmospheric Imaging Assembly è un gruppo di quattro telescopi progettati per fotografare la superficie e l'atmosfera del Sole. Lo strumento copre 10 diverse bande di lunghezza d'onda, o colori, selezionati per rivelare gli aspetti chiave dell'attività solare. Questi tipi di immagini mostrano dettagli mai vista prima da parte degli scienziati. Il ricercatore principale è Alan Titolo della Lockheed Martin Solar and Astrophysics Laboratory, che ha costruito lo strumento.
L'Extreme Ultraviolet Variability Experiment misura le fluttuazioni delle emissioni radianti del Sole. Queste emissioni hanno un effetto diretto e potente nell'alta atmosfera terrestre, riscaldandola.
I ricercatori non sanno quanto velocemente il Sole può variare a molte di queste lunghezze d'onda, per cui si aspettano di fare scoperte significative sui flare. Il ricercatore principale è Tom Woods del Laboratorio di Fisica dell'Atmosfera e dello Spazio presso l'Università del Colorado, Boulder. LASP ha costruito lo strumento.

"Queste incredibili immagini, che mostrano la dinamica del nostro Sole in un nuovo livello di dettaglio, sono solo l'inizio di quello che farà SDO come contributo alla nostra comprensione del Sole", ha detto SDO Project Scientist Dean Pesnell di Goddard. SDO è la prima missione della NASA con un programma STAR o LWS, ed è il gioiello di una flotta di missioni NASA che studierá il nostro Sole e l'ambiente spaziale. L'obiettivo di LWS è di sviluppare le conoscenze scientifiche necessarie per affrontare questi aspetti del sistema Sole-Terra che riguardano direttamente la nostra vita e la nostra società.

Adattamento a cura di Arthur McPaul

Link: http://www.sciencedaily.com/releases/2010/04/100421150815.htm

Un esopianeta anomalo

Il NASA Spitzer Space Telescope ha scoperto la mancanza di metano in un pianeta lontano, che è invece un ingrediente comune a molti dei pianeti nel nostro Sistema Solare.

"E' un grande rebus", ha detto Kevin Stevenson, della University of Central Florida di Orlando, autore principale di questo studio, apparso sulla rivista Nature. "I modelli ci dicono che il carbonio in questo pianeta dovrebbe essere in forma di metano. I teorici saranno molto impegnati a cercare una soluzione al problema."

La scoperta degli astronomi porta un passo più vicino a sondare le atmosfere dei pianeti lontani delle dimensioni della Terra. Il pianeta senza metano, chiamato GJ 436b, è delle dimensioni di Nettuno, il che rende il più piccolo pianeta extrasolare mai osservato. In futuro, un telescopio spaziale più grande potrebbe usare lo stesso tipo di tecnica per ricercare pianeti ancora più piccoli, simili alla Terra, con il metano e altre sostanze chimiche come l'acqua, ossigeno e l'anidride carbonica.
"In definitiva, stiamo cercando traccie su un piccolo mondo di roccia. L'ossigeno e il metano in particolare, indicherebbero che non siamo soli nell'Universo", ha detto Stevenson.
"In questo caso, non ci aspettavamo di non trovare il metano a causa della presenza della vita, ma a causa della chimica del pianeta. Questo tipo di pianeta dovrebbe aver prodotto metano.

E' come l'immersione del pane nelle uova sbattute, che friggendoli si ottiene alla fine la farina d'avena", ha detto Joseph Harrington della University of Central Florida, il ricercatore principale della ricerca.
Il metano è presente sul nostro pianeta perchè principalmente prodotto dai microbatteri. Tutti i pianeti giganti del nostro Sistema Solare hanno molto metano, nonostante non abbiano forme di vita. Nettuno è blu perché questa sostanza chimica assorbe la luce rossa. Il metano è un ingrediente comune dei corpi relativamente freschi, comprese le nane brune.

In realtà, qualsiasi mondo, con un'atmosferica di idrogeno, carbonio, ossigeno e una temperatura fino a 1.000 Kelvin (1.340 gradi Fahrenheit), dovrebbe avere una grande quantità di metano e di una piccola quantità di monossido di carbonio. Il carbonio dovrebbe essere in forma di metano a queste temperature.
A 800 Kelvin (o 980 gradi Fahrenheit), GJ 436b dovrebbe avere abbondante metano e poco monossido di carbonio. Tuttavia le osservazioni di Spitzer hanno dimostrato il contrario. Il telescopio spaziale ha catturato la luce del pianeta in sei lunghezze d'onda infrarosse, dando prova che è monossido di carbonio, ma non metano.

"Siamo fermi a grattarci la testa", ha detto Harrington. "Ma c'è spazio per migliorare i nostri modelli. Ora che abbiamo dati reali sui pianeti lontani potremo capire che cosa sta realmente accadendo nelle loro atmosfere." GJ 436b si trova a 33 anni luce di distanza nella costellazione del Leone e orbita in soli 2,64 giorni attorno alla sua stella, una una nana di classe M, molto più fredda del nostro sole.

Spitzer è stato in grado di rilevare la debole luce di GJ 436b guardandolo scivolare dietro alla sua stella, in un evento chiamato "eclisse secondaria". Quando il pianeta scompare, la luce totale osservata cala è viene misurata per trovare la luminosità del pianeta a varie lunghezze d'onda. La tecnica, introdotta dallo Spitzer nel 2005, è stata utilizzata per misurare i componenti atmosferici dei diversi pianeti extrasolari delle dimensioni di Giove, i cosiddetti "pianeti gioviani caldi", e ora anche per GJ 436b.

"La tecnica di Spitzer è arrivata al più piccolo e più fresco pianeta extrasolare, più simile alla nostra Terra che ai gioviani caldi", ha detto Charles Beichman, direttore dello Science Institute Exoplanet al Jet Propulsion Laboratory. "Nei prossimi anni, potremo aspettarci che un telescopio spaziale potrebbe analizzi anche l'atmosfera di un pianeta roccioso un paio di volte le dimensioni della Terra. Tale pianeta potrebbe mostrare i segnali della vita".
Questa ricerca è stata effettuata prima che lo Spitzer Telescope esaurisse il suo liquido di raffreddamento nel maggio 2009.

Gli altri autori sono: Sarah Nymeyer, William C. Bowman, Ryan A. Hardy e Nate B. Lust presso la University of Central Florida; Nikku Madhusudhan e Sara Seager del Massachusetts Institute of Technology, Cambridge; Drake Deming della NASA's Goddard Space Flight Center , Greenbelt, Md e Emily Rauscher della Columbia University, New York.

Adattamento a cura di Arthur McPaul

Link: http://www.sciencedaily.com/releases/2010/04/100421131339.htm

Il mistero dell'acqua interstellare

La polvere può essere un fastidio in casa nostra, ma gioca un ruolo vitale nella formazione dell'ingrediente chiave per la vita sulla terra, cioè l'acqua. Un esperimento pionieristico dei ricercatori della Heriot-Watt University mira a risolvere uno dei misteri più grandi dello spazio interstellare: "Da dove viene l'acqua?" [Foto: lo Spitzer Space Telescope riprende una nube molecolare. (Credit: NASA / JPL-Caltech / L. Allen (Harvard-Smithsonian CfA))

"Noi pensiamo che l'acqua sulla Terra sia stata portata dalle comete durante le prime fasi della storia della Terra perchè le comete sono formate da materiale interstellare risalente alla nascita del Sole, ma non è chiaro cosa sia avvenuto prima" ha detto Frankland. 

L'acqua è relativamente abbondante nel mezzo interstellare e gli atomi di idrogeno sono estremamente comuni, ma c'è un problema relativo all'altro ingrediente fondamentale per la H₂O. Le reazioni in fase gassosa che possono aver luogo nel mezzo interstellare sono limitate dalle basse temperature e dalla bassa pressione. Gli esperimenti dimostrano che è possibile la combinazione degli atomi di idrogeno con le molecole di ossigeno (O₂) e ozono (O₃) nelle condizioni del mezzo interstellare. Tuttavia, le osservazioni delle recenti missioni satellitari hanno individuato ben poco ossigeno gassoso molecolare (O₂) e ozono (O₃). Non è mai stata rilevato in queste regioni di spazio. D'altra parte, l'ossigeno atomico (O) è abbastanza abbondante, ma le reazioni gassose tra l'idrogeno e l'ossigeno atomico non possono spiegare la quantità di acqua osservata. Anche la quantità di ossigeno atomico osservata suggerisce che alcuni sono 'scomparsi' in regioni di formazione stellare rispetto al resto dello spazio interstellare.

Frankland e i suoi colleghi della Heriot-Watt credono che i grani di polvere, che costituiscono circa l'1% del mezzo interstellare, forniscano una superficie che aiuti le reazioni. In aggiunta, alcune molecole rimangono attaccate alla superficie, costruendo un rivestimento ghiacciato che resiste nel tempo. Questo rivestimento, che è principalmente di ghiaccio d'acqua, può quindi giocare un ruolo nelle reazioni.

Il team di Heriot-Watt ha sperimentato esattamente come tali reazioni si potrebbero verificare. Tuttavia, le temperature nello spazio interstellare possono avvenire a  pochi gradi sopra lo zero assoluto, e ricreare tali condizioni in laboratorio è stato molto difficile.

"I nostri esperimenti contano sul fatto di poter riprodurre in laboratorio le pressioni molto basse e le basse temperature di queste regioni di formazione stellare. Abbiamo ricreato nei nostri esperimenti in una camera a vuoto raffreddata a -268 gradi Celsius, quindi abbiamo utilizzato le tecniche di superficie sensibili per esplorare il comportamento fisico e chimico degli atomi di ossigeno e delle molecole sulla superficie dei grani di polvere e ghiaccio. " ha detto Frankland.

Inizialmente, le superfici delle particelle di polvere influenzavano le reazioni di ossigeno nelle sue varie forme al fine di eliminare altre reazioni per la formazione di acqua. Tuttavia, lo scopo ultimo di questa ricerca sarà quello di combinare i fasci atomici di ossigeno e idrogeno per la formazione dell'acqua sui granelli di polvere.

"Questi esperimenti iniziali stanno avendo alcuni risultati interessanti che ci permettono di esaminare come il rivestimento di ghiaccio si sviluppa sulle particelle di polvere. Sembra che gli atomi di ossigeno possono essere intrappolati all'interno del manto ghiacciato. Dobbiamo lavorare di più, ma è può essere che i nostri esperimenti potrebbero contribuire a risolvere il mistero della mancanza di ossigeno atomico e la provenienza di acqua dal cosmo", ha detto Frankland.

Traduzione a cura di Arthur Mcpaul

Science Daily

Ancora video su UFO avvistati nei pressi del vulcano Eyiafjallajokull

 Ingrandimento del presunto UFO ripreso tra i vapori ardenti del vulcano islandese

Il videoclip in questione:

Questo video gira da qualche giorno su YouTube e ritrae un oggetto volante non identificato nei pressi del vulcano isalndese Eyiafjallajokull, almeno da quanto descritto nella intro. Come spesso accade in caso di disastri naturali o di eventi mediatici, spunta ogni volta uno o più video che ritraggono dischi volanti. In questo caso purtroppo la qualità è bassa e sembra ripreso in modo indiretto da un monitor esterno di un pc. L'audio è stato montato e funge da colonna sonora. L'oggetto in movimento sembra rendizzato in 3d e aggiunto in sovrapposizione ai fumi eruttivi del vulcano. La data delle riprese è del 2 aprile 2010 e nessun video analogo è risultato esserci per dimostrare una sovrapposizione grossolana. 

Tuttavia le domande sono molteplici:

1) Cosa ci fà un UFO tra i fumi ardenti del vulcano islandese?

2) Quale sarebbe la sua natura? Prototipo? ET?

3) Come mai nessun altro sembra averlo visto o segnalato alle autorità, visto che il vulcano era monitorato da numerose telecamere scientifiche e amatoriali?

4) Un velivolo del genere sfrutterebbe le forze antigravitazionali per compiere tali manovre e resistere a quelle temperature. Tutto sfugge alla logica comune.

Da questi scarsi dati la mia opinione è che si tratta dell'ennesimo falso.

Arthur McPaul