I Laghi del Nord di Titano

Con il Sole che ora splende sopra il polo nord di Titano, Cassini ha ottenuto nuove immagini dei laghi e mari di etano e metano liquido rivelando nuovi indizi sulla loro formazione e sul loro ciclo "idrologico".

Mentre vi è un grande lago e un paio di altri più piccoli vicini al polo sud di Titano, la quasi totalità dei laghi di Titano sono posti vicino al polo nord. Gli Scienziati della missione Cassini sono stati in grado di studiare la maggior parte del terreno con il radar, in grado di penetrare sotto le sue dense nuvole. Fino ad ora, lo spettrometro ad infrarossi di Cassini era riusciuto a catturare solo vedute parziali di questa zona.
Ma tre incontri ravvicinati hanno permesso una nuova opportunità grazie anche all'irradiamento solare che ha iniziato a perforare il buio invernale rispetto all'arrivo di Cassini nove anni fa.
Le immagini, riprese il 10, 26 luglio e 12 settembre del 2013 rivelano le differenze nella composizione del materiale intorno ai laghi. I dati suggeriscono che porzioni di laghi e mari di Titano potrebbero esser evaporati e aver lasciato spazio alle pianure limitrofe. Esse appaiono arancioni in questa immagine sullo sfondo verdastro di roccia tipica di ghiaccio d'acqua.
"La vista dalla mappatura spettrometrica ci offre una visione olistica di una zona che avevamo visto solo in parte e ad una risoluzione più bassa", ha detto Jason Barnes, uno scienziato dell'Università di Idaho, Moscow. "Si scopre che il polo nord di Titano è ancora più interessante di quello che pensavamo, con una complessa interazione di liquidi in laghi e mari e depositi lasciati dall'evaporazione del passato".

L'area luminosa indica che la superficie è unica rispetto al resto e spiegherebbe il perché quasi tutti i laghi si trovano in questa regione. I laghi di Titano hanno forme molto particolari, con sagome arrotondate o fianchi ripidi e sono state proposte una serie di meccanismi di formazione.

La gamma di spiegazioni variano dal crollo della terra dopo un'eruzione vulcanica a quella carsica, dove i liquidi dissolvono la roccia solubile. I terreni carsici sulla Terra possono creare una topografia spettacolare come le Carlsbad Caverns in New Mexico.
"Da quando i laghi e i mari sono stati scoperti, ci siamo chiesti perché fossero concentrati alle alte latitudini settentrionali", ha detto Elizabeth (Zibi) Tartaruga, un team del Cassini Imaging con sede presso l'Hopkins Applied Physics Laboratory Johns, Laurel, Md.

"Allora, visto che c'è qualcosa di speciale nella superficie di questa regione è un grande indizio per aiutare a limitare le possibili spiegazioni".

Lanciato nel 1997, Cassini ha esplorato il sistema di Saturno dal 2004. Un anno pieno di Saturno è di 30 anni e la sonda ne ha potuto osservare quasi un terzo. In quel tempo, Saturno e le sue lune hanno visto le stagioni dall'inverno all'estate del nord.
"La regione settentrionale dei laghi di Titano è una delle più simili alla Terra e uno dei più intriganti nel sistema solare", ha detto Linda Spilker, scienziato del progetto presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA. "Sappiamo che i laghi di Titano cambiano con le stagioni e la lunga missione di Cassini ci sta offrendo l'opportunità di guardarne l'avvicendarsi. Ora che il Sole splende nel nord e abbiamo queste splendide viste, possiamo cominciare a confrontare i diversi dati e capire come i laghi di Titano stanno mutando".

Le nuove immagini sono disponibili online all'indirizzo: http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/multimedia/index.html

Traduzione a cura di Arthur McPaul

Fonte:
http://www.sciencedaily.com/releases/2013/10/131028140656.htm

Sponsor:

Accessori moda di charme? Scoprili sull'e-boutique Lelyca.com

clicca qui e vai al sito

Esplode la cometa C/2012 X1

La cometa C/2012 X1 è entrata in fase di “outburst”, caratterizzata da una rapida espansione della sua chioma. Ed è stato un gruppo di astrofili italiani a riportare l’evento, registrando un repentino aumento di luminosità di 250 volte dell’oggetto. L’atmosfera della cometa o ” chioma” ora assomiglia a quella della 17P/Holmes esplosa nel 2007.

“La cometa è stata scoperta nel dicembre del 2012 dal programma LINEAR, che ha già individuato migliaia di comete e asteroidi”, ha detto a Media INAF Ernesto Guido, membro del gruppo di astrofili “Associazione Friulana di astronomia e meteorologia” e autore dell’osservazione assieme a Nick Howes e Martino Nicolini. ”Sembrava un oggetto comune, non si prevedevano grandi luminosità fino al perielio, che è previsto nel febbraio 2014. Si prevedeva un massimo di magnitudine 11″, ha aggiunto.

Un gruppo di osservatori europei, tra cui Guido e i suoi colleghi, utilizzando un telescopio di 500 mm in New Mexico controllato da remoto, hanno ripreso questa immagine dell’esplosione. La magnitudine prevista della cometa per il 20 ottobre era di circa 14, “ma il 21 ottobre un astrofilo giapponese ha riferito di averla osservato con magnitudine 8,5. I miei colleghi ed io allora abbiamo puntato i nostri strumenti verso la cometa per studiare la situazione: c’era un salto di 6 magnitudini, un salto importante, vuol dire aumento di luminosità di 250 volte”, ha detto poi Guido.

La cometa è visibile nella costellazione della Chioma di Bernice e si trova a 450 milioni di chilometri dalla Terra (circa 3 AU). ”La posizione della cometa non è favorevole perché è visibile solo un’ora prima del sorgere del Sole – ha spiegato -. Ma siamo riusciti a fare comunque alcune riprese. La cometa aveva sviluppato una chioma circolare in seguito all’outburst di due primi d’arco: visto che la cometa è a tre unità astronomiche, vuol dire circa 260 mila chilometri”.

Questa esplosione non significa necessariamente che la cometa sia stata disintegrata. Una vena o caverna nel nucleo cometario possono essere stati esposti alla luce solare, provocando la rapida evaporazione delle sostanze volatili all’interno. Cosa ha causato davvero l’esplosione? “Sono fenomeni abbastanza comuni ma per ora non si può dire – ha spiegato ancora Guido -. L’esplosione sembra simile a quella della 17/P Homes nel 2007 anche se lì ci fu salto di un milione di volte luminosità. Alcuni pensano che potrebbe frammentarsi, ma è presto per dirlo. Dovremo continuare a osservarla e vedere come si evolverà questo outburst”.

Traduzione a cura di Eleonora Ferroni

Fonte:
http://www.media.inaf.it/2013/10/23/e-esplosa-una-cometa/

Sponsor:

Accessori moda di charme? Scoprili sull'e-boutique Lelyca.com

clicca qui e vai al sito

Location:Via Belfiore,Padova,Italia

Rilevati I Segnali dell'Antica Luce Primordiale

Il viaggio della luce dall'universo molto remoto fino ai moderni telescopi è lungo e tortuoso. La luce antica ha infatti viaggiato miliardi di anni per raggiungerci e lungo la strada, il suo percorso è stato distorto dalla forza della materia, che porta a un modello di luce contorto.

Questo modello di luce contorta, chiamato modalità-B, è stato finalmente individuato. La scoperta, che porterà a migliori mappe della materia attraverso il nostro Universo, è stato realizzato utilizzando il South Pole Telescope della National Science Foundation, con l'aiuto dell 'Herschel Space Observatory.
Gli scienziati hanno da tempo previsto due tipi di modalità-B: quelli che sono stati trovati di recente sono stati generati qualche miliardo di anni fà dopo la naacita del nostro Universo (che è attualmente stimata in circa 13,8 miliardi anni). Gli altri, chiamati primordiali, si teorizza che siano stati prodotti quando l'Universo era neonato, ovvero frazioni di secondo dopo la sua nascita nel Big Bang.

"Questa ultima scoperta è un buon posto di blocco sulla strada per la misurazione del modelli-B primordiali", ha detto Duncan Hanson della McGill University di Montreal, in Canada, autore principale del nuovo rapporto pubblicato 30 settembre nell'edizione online di Physical Review Letters.

La fantomatica modalità-B prordiiale puó contenere indizi su come è nato il nostro Universo. Gli scienziati stanno attualmente setacciando i dati della missione Planck. Sia Herschel che Planck sono missioni dell'Agenzia Spaziale Europea, con importanti contributi della NASA.

La più antica luce che vediamo intorno a noi oggi, chiamata radiazione cosmica di fondo, richiama ad un tempo di sole centinaia di milioni di anni dopo che l'Universo fu stato creato. Planck ha recentemente prodotto la migliore mappa di sempre di questa luce, rivelando nuovi dettagli dell'età del nostro cosmo, il contenuto e l'origine.
Una frazione di questa antica luce è polarizzata, un processo che causa onde luminose che vibrano nello stesso piano. Lo stesso fenomeno si verifica quando la luce solare è riflessa da laghi o dalle particelle nella nostra atmosfera. Sulla Terra, con degli occhiali da Sole speciali è possibile isolare questa luce polarizzata, riducendone i riflessi.
La modalità-B é un modello contorto di luce polarizzata. Nel nuovo studio, gli scienziati stanno dando la caccia al tipo di luce polarizzata generato dalla materia in un processo chiamato lente gravitazionale, in cui l'attrazione gravitazionale da nodi della materia distorce il percorso della luce.

I segnali sono molto deboli, e Hanson e colleghi hanno usato la mappa a raggi infrarossi di Herschel della materia, per avere una migliore idea di dove cercare. I ricercatori hanno poi individuato i segnali con il South Pole Telescope, rendendo per la prima volta il rilevamento della modalità-B.

Questo è un passo importante per una migliore mappatura della materia, sia normale che oscura, distribuita in tutto il nostro Universo. I Gruppi di materia nell'Universo primordiale sono i semi di galassie come la nostra Via Lattea.
Gli astronomi sono desiderosi di individuare la modalità-B primordiale successiva. Questi segnali di polarizzazione, da miliardi di anni fa, sarebbero molto più luminosi su scala più ampia rispetto a quello che una missione come quella di Planck è meglio in grado di vedere.

"Queste belle misure dal South Pole Telescope e di Herschel rafforzano la nostra fiducia nel nostro modello attuale dell'Universo", ha dichiarato Olivier Doré, un membro del team statunitense di Planck al Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, in California. "Tuttavia, questo modello non ci dice quanto è grande il segnale primordiale. Stiamo pertando esplorando con entusiasmo un territorio nuovo e potenzialmente molto, molto antico".


Traduzione a cura di Arthur McPaul

Fonte:
http://www.sciencedaily.com/releases/2013/10/131022101009.htm

Sponsor:

Accessori moda di charme? Scoprili sull'e-boutique Lelyca.com

clicca qui e vai al sito

Location:Via Giotto,Padova,Italia

Una Strana Onda Infiamma La Corona Solare

Grazie alle osservazioni con il satellite giapponese Hinode, due ricercatori della Columbia University hanno determinato che le onde magnetiche nei buchi coronali potrebbero essere responsabili del surriscaldamento della corona, uno dei più annosi problemi della fisica solare.

Michael Hahn e Daniel Wolf Savin, due astrofisici della Columbia University a New York, in uno studio pubblicato recentemente su The Astrophysical Journal forniscono un importante contributo alla soluzione del problema del riscaldamento coronale, un dilemma su cui i fisici solari discutono da più di 70 anni.

Per sintetizzare i termini del problema si può immaginare una fiamma sprigionarsi da un cubetto di ghiaccio: un simile effetto avviene sulla superficie del Sole. Il processo di fusione nucleare riscalda il nucleo della nostra stella a 15 milioni di gradi; man mano ci si allontana da questa fornace il plasma si raffredda, fino alla relativamente rinfrescante temperatura di circa 6.000 gradi registrata sulla superficie. Ma la temperatura del gas nella corona, la parte più esterna dell’atmosfera solare, torna inaspettatamente a innalzarsi oltre il milione di gradi.

Esistono due teorie dominanti per spiegare il misterioso surriscaldamento della corona solare. Una lo attribuisce agli anelli di campo magnetico che si distendono lungo la superficie solare e che rilasciano energia quando si strappano. Un’altra ascrive il riscaldamento a peculiari oscillazioni del plasma solare originate sotto la superficie, dette onde alfveniche, che trasportano energia e la depositano nella corona. Entrambi questi processi accadono continuamente sul Sole, ma finora gli scienziati non hanno potuto determinare se uno dei due rilasci da solo una sufficiente energia per scaldare la corona fino alle alte temperature osservate.

Hahn e Savin hanno preso in considerazione una particolare regione del Sole, un buco coronale, un’area dove il plasma, più freddo e meno denso rispetto alle zone circostanti, è attraversato da linee di campo magnetico aperte che si distendono dalla superficie solare fino allo spazio interplanetario.

Grazie alle osservazioni di un buco coronale polare effettuate con lo strumento Extreme Ultraviolet Imaging Spectrometer a bordo del satellite giapponese Hinode, i due ricercatori hanno potuto stabilire che le onde magnetiche nel buco coronale polare contengono abbastanza energia per riscaldare la corona. Inoltre, le onde rilasciano la maggior parte della loro energia ad altezza sufficientemente basse da permettere al calore di diffondersi attraverso la corona.

Problema risolto, dunque? «Questi risultati sono molto importanti, ma purtroppo non mettono la parola fine alla lunga storia del problema del riscaldamento coronale» ha commentato Alessandro Bemporad dell’INAF-Osservatorio Astronomico di Torino, evidenziando come rimangano ancora dubbi sulla corretta interpretazione dei dati strumentali. Inoltre, nessuno conosce ancora esattamente che tipo di onde siano quelle che gli astronomi stanno rilevando, e perché rilascino in questo modo la loro energia. «Tante, troppe, domande rimangono ancora aperte» conclude Bemporad.

A cura di Stefano Parisini

Fonte:
http://www.media.inaf.it/2013/10/16/onde-magnetiche-corona-solare/

Sponsor

Accessori moda di charme? Scoprili sull'e-boutique Lelyca.com

clicca qui e vai al sito

Allende e la Supernova

Un team di ricercatori ha studiato gli isotopi di ossigeno presenti all'interno della condrite carbonacea chiamata "Allende", caduta sulla Terra nel 1969. Si tratta di alcuni tra i più antichi materiali del Sistema Solare, e gli scienziati vi hanno trovato tracce dell'antica esplosione di una stella. Una conferma all'idea che una supernova sia all'origine del nostro sistema.

Un nuovo studio di alcuni ricercatori del Laboratorio Nazionale Lawrence Livermore e dell’Università dell’Arizona (Stati Uniti) ha dimostrato la presenza di tracce di una supernova all’interno del meteorite Allende, una condrite carbonacea caduta sulla Terra nel 1969 (la più grande mai trovata).

Nella ricerca il gruppo congiunto di studiosi spiega come i campioni provenienti dal meteorite mostrino una tipologia di isotopi differente da quella trovata sul nostro pianeta, sulla Luna e su altri meteoriti. Questo proverebbe che gli isotopi provengano direttamente da una supernova.

Allende è uno dei meteoriti più antichi mai studiati e potrebbe risalire anche al momento della nascita del nostro Sistema Solare, 4,5 miliardi di anni fa. Al suo interno, sono racchiusi alcuni fra i materiali più antichi del Sistema solare: i CAI (calcium-aluminium-rich inclusions), che non sono altro che piccoli agglomerati ricchi di calcio e alluminio. Allende è forse il meteorite più studiato al mondo e gli stessi ricercatori hanno già ricostruito nel dettaglio il suo percorso attraverso il disco protoplanetario dal quale ha avuto origine il nostro Sistema solare. A quanto risulta dagli ultimi risultati, i CAI sono i residui di una stella che aveva terminato il suo ciclo di vita diventando una supernova.

Gli studiosi avevano già effettuato delle analisi isotopiche dell’ossigeno della condrite carbonacea, misurando le abbondanze relative degli isotopi d’ossigeno-16 (16O) e ossigeno-17 (17O). Nella nuova ricerca hanno analizzato i tre processi di formazione degli isotopi (p, S e R), processi dai quali si formano tutti gli elementi più pesanti del nichel. Gli isotopi trovanti dentro Allende confermano la teoria che il materiale sia stato plasmato proprio dall’esplosione di una supernova. Il resto della condrite (il guscio esterno) è probabilmente un agglomerato di detriti che si sono fusi durante il viaggio nello spazio.

Allende è una vera e propria carta d’identità per il nostro Sistema solare. I ricercatori lo studiano da decenni, infatti, proprio perché la sua struttura e il materiale possono svelare i segreti della formazione dei pianeti. I nuovi dati proposti su Proceedings of the National Academy of Science da Gregory A. Brenneckaa, Lars E. Borga e Meenakshi Wadhwab confermano, quindi, le teorie che vedono il Sole e i pianeti come il risultato dell’esplosione di una supernova. Un’altra teoria simile afferma, invece, che ci sia più di una supernova all’origine del Sistema solare.

Per saperne di più:

Leggi lo studio dei ricercatori pubblicato su Proceedings of the National Academy of Science: Evidence for supernova injection into the solar nebula and the decoupling of r-process nucleosynthesis, di Gregory A. Brenneckaa, Lars E. Borga e Meenakshi Wadhwab.

A cura di Caterina Boccato

Fonte:
http://www.media.inaf.it/2013/10/15/allende-e-la-supernova/


Sponsor

Accessori moda di charme? Scoprili sull'e-boutique Lelyca.com

clicca qui e vai al sito

Una stella nana per GAIA

A pochi giorni dalla partenza della missione dell’ESA, GAIA sono molti gli studi sulle potenzialità di questo promettente satellite. Tra i risultati emergono anche le possibili sinergie con i progetti da Terra per la ricerca dei pianeti extrasolari.

Nel tentativo di dare una risposta a una delle domande fondamentali del genere umano “Siamo soli nell’universo?” le stelle a noi più vicine, entro un centinaio di anni luce dal Sole, rappresentano il campione più ovvio e immediato da analizzare. Il campo interdisciplinare dei pianeti extrasolari, sempre più in rapida espansione, ha registrato recentemente un aumento di interesse nello studio riguardante le stelle di piccola massa, chiamate comunemente stelle nane M, oltre alla ricerca di stelle simili al Sole. Le stelle nane M sono stelle di sequenza principale. Sono cioè oggetti che si trovano nella fase evolutiva più lunga e stabile bruciando tranquillamente l’idrogeno nelle loro regioni centrali, con temperature superficiali inferiori a quelle del Sole.

La ricerca di pianeti attorno a tali stelle “fredde” è estremamente interessante in quanto sono le più comuni nella nostra Galassia e sono anche le più frequenti nei dintorni del Sole. Determinare accuratamente le frequenze di pianeti attorno a queste stelle ha profonde implicazioni per le teorie di formazione ed evoluzione dei sistemi planetari.

E’ stato in questi giorni accettato dal Monthly Notices of the Royal Astronomical Society – MNRAS per la pubblicazione, un articolo che vede coinvolti diversi ricercatori INAF sui risultati ottenuti con un dettagliato esperimento numerico atto a stimare le potenzialità della missione Gaia, in partenza il 20 novembre prossimo, nel rilevare e caratterizzare pianeti giganti attorno a stelle nane M che si trovano entro 100 anni luce dal Sole. Gaia, missione spaziale di punta dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA), effettuerà misure di posizione (astrometriche) di elevatissima precisione (100 volte meglio di quelle ottenute dal satellite Hipparcos). Grazie a queste misure sarà possibile rivelare piccole deviazioni periodiche nel moto stellare dovute alla perturbazione gravitazionale indotta dalla presenza di pianeti attorno alla stella madre.

Le estrapolazioni compiute sui conteggi stellari di nane M entro 300 anni luce dal Sole permettono di fare l’ipotesi che Gaia potrà rilevare oltre 2 000 nuovi pianeti giganti attorno a stelle di piccola massa; ottenere valori accurati della massa e dei parametri dell’orbita per circa 500 sistemi planetari con periodo orbitale tra 0,2 e 6 anni. La dimensione del campione permetterà di porre dei limiti molto stringenti sulle frequenze planetarie attorno a stelle nane M.

Abbiamo chiesto ad Alessandro Sozzetti dell’INAF Osservatorio Astrofisico di Torino, primo autore dell’ articolo, già impegnato in altri progetti riguardanti la caratterizzazione dei sistemi planetari, quale sarà il valore aggiunto di Gaia in questo campo:

“I risultati astrometrici ricavati da Gaia saranno complementari a quelli ottenuti con lo spettrografo HARPS-N installato sul Telescopio Nazionale Galileo (TNG) alle Isole Canarie, dato che si tratta di osservazioni sullo stesso campione di stelle. Nell’ambito, per esempio, del progetto INAF GAPS (Global Architecture of Planetary Systems) le osservazioni di HARPS-N@TNG saranno un elemento di fondamentale sinergia con i dati prossimi futuri di Gaia per una comprensione globale dell’architettura di questi sistemi planetari”.

Sinergia GAIA – GAPS

Sozzetti aggiunge che Gaia osserverà per cinque anni le regioni esterne dei sistemi planetari alla ricerca di pianeti giganti (300 masse terrestri) con orbite entro le 5 UA (ovvero fino a 10 anni di periodo), quindi oggetti lontani dalla stella madre, con periodi orbitali fino al doppio della durata della missione. Il programma GAPS con HARPS-N produrrà invece informazioni sui pianeti di piccola massa (Nettuni e Super-terre con 10-20 masse terrestri) entro 1 AU (ovvero periodi orbitali inferiori a 1 anno).

“La tecnica delle velocità radiali con HARPS-N@TNG e quella astrometrica con Gaia sono estremamente complementari”, continua Sozzetti. “Sotto questo punto di vista il campione di nane M in comune tra i due programmi sarà dunque caratterizzato con un’accuratezza senza precedenti: Gaia individuerà tutti i pianeti gioviani su orbite di lungo periodo (dove è massima la sua sensibilità), mentre HARPS-N troverà pianeti di piccola massa nelle regioni interne (dove è massima la sua sensibilità). In tal modo si potranno identificare sistemi con l’architettura analoga a quella del nostro Sistema Solare”.

Insomma, grandi speranze per questa missione e comunque sempre tanto lavoro da fare per gli astronomi impegnati in questo giovane e affascinante ramo dell’Astrofisica. Troveremo altre terre? Il nostro Sistema Solare è una regola o un’eccezione?

In collaborazione con Sabrina Masiero (GAPS member)

A cura di Caterina Boccato

Fonte:
http://www.media.inaf.it/2013/10/14/una-stella-nana-per-gaia/

Sponsor

Accessori moda di charme? Scoprili sull'e-boutique Lelyca.com

clicca qui e vai al sito

La Luna Scomparsa di Nettuno

Solo il Voyager 2 le aveva dato una fugace occhiata nel suo passaggio attorno a Nettuno nel 1989. Ora Naiade, la luna più prossima al pianeta, è stata scovata in immagini d’archivio del telescopio spaziale Hubble, grazie a nuove tecniche che hanno anche permesso di osservare meglio i peculiari anelli.

Avevamo già apprezzato le sue doti di “minatore dei pixel” lo scorso luglio quando aveva annunciato la scoperta della quattordicesima luna di Nettuno, provvisoriamente denominata S/2004 N 1.

Dopo l’estrazione di quella preziosa pepita da una serie di osservazioni effettuate dal telescopio spaziale Hubble tra il 2004 e il 2009, Mark Showalter del SETI Institute a Mountain View, in California, ha ulteriormente raffinato i suoi setacci e ha ora messo a segno un altro colpaccio. Assieme a colleghi statunitensi ha infatti ritrovato la luna Naiade, osservata nel 1989 dalla sonda statunitense Voyager 2 e mai più avvistata in seguito.

La ri-scoperta di Naiade, la luna più interna di Nettuno, è stata possibile grazie a nuove tecniche di soppressione del bagliore proveniente dal pianeta applicate alla stessa serie di immagini d’archivio Hubble del sistema nettuniano.

L’anello più esterno, Adams, mostra due segmenti distinti più chiari (archi). Le 26 osservazioni usate per comporre questa immagine sono state ottenute nel dicembre 2004 dallo High Resolution Channel della Advanced Camera for Surveys a bordo del telescopio spaziale Hubble. L’immagine centrale di Nettuno, occultata nelle osservazioni precedenti, è stata invece ripresa un mese più tardi.

Visto da Terra, Nettuno è oltre un milione di volte più luminoso rispetto a Naiade, che lo circumnaviga in sette ore alla brevissima distanza di 23.500 km. Questo spiega perché Naiade sia stato un bersaglio così elusivo per tutto questo tempo, nonostante misuri attorno ai 100 km di diametro, quindi ben più grande dell’ultima luna scoperta, S/2004 N 1, che ne misura solo una ventina ma ha un orbita molto più esterna.

La vera sorpresa è che Naiade sembra avere preso una sbandata. Facendo i conti, gli astronomi sono rimasti piuttosto perplessi dal fatto che la luna si trovi in una posizione orbitale molto avanzata rispetto a quanto invece era stato calcolato. Si può supporre che l’interazione gravitazionale con un’altra delle lune di Nettuno l’abbia fatta accelerare, ma il mistero potrà essere risolto solo con ulteriori osservazioni del sistema nel suo complesso.

L’orbita ristretta in cui si trova Naiade la sottopone a notevole forza mareale che presumibilmente porterà alla disgregazione della luna nel corso del tempo, dando magari origine ad un nuovo anello attorno a Nettuno. Oltre alle lune, il pianeta ospita infatti una famiglia di anelli, molto più deboli di quelli di Saturno, su alcuni dei quali sono presenti dei cosiddetti archi di anello, ovvero dei segmenti più densi, la cui origine rappresenta ancora un grattacapo per i ricercatori.

Proprio di questi misteriosi archi le nuove tecniche d’indagine di Showalter e colleghi hanno fornito un ritratto aggiornato, utile per confermare altre osservazioni effettuate con telescopi terrestri. Mentre le immagini del Voyager 2 permettevano di distinguere sull’anello denominato Adams una serie di almeno quattro archi ravvicinati, i due archi principali si sono affievoliti nel tempo e risultano completamente assenti nelle nuove elaborazioni delle immagini ottenute da Hubble nel dicembre 2004. I due archi rimanenti, visibili sulla destra di Nettuno, risultano invece sostanzialmente immodificati, benché presentino anche loro una tendenza al declino.

L’anello più esterno, Adams, mostra due segmenti distinti più chiari (archi). Le 26 osservazioni usate per comporre questa immagine sono state ottenute nel dicembre 2004 dallo High Resolution Channel della Advanced Camera for Surveys a bordo del telescopio spaziale Hubble. L’immagine centrale di Nettuno, occultata nelle osservazioni precedenti, è stata invece ripresa un mese più tardi.

Gli scienziati ritengono che questi addensamenti di pulviscolo possano crearsi e rimanere relativamente stabili per un certo periodo grazie a un effetto di confinamento gravitazionale prodotto della vicina luna Galatea. Tuttavia non sanno ancora spiegare perché gli archi d’anello non si dissolvano tutti nello stesso tempo. “In un decennio o due potremo vedere un anello senza archi” ha comunque pronosticato Showalter durante la presentazione del suo studio al Congresso annuale della AAS Division for Planetary Sciences. Al lavoro hanno partecipato Robert French del SETI Institute, Imke de Pater dell’Università della California e Jack Lissauer del NASA Ames Research Center.

A cura di Stefano Parisini

Fonte:
http://www.media.inaf.it/2013/10/09/la-luna-scomparsa-di-nettuno/

Foto di apertura:
Le orbite delle sette lune più interne di Nettuno, di diametro tra i 20 e i 400 km, sovrapposte all’immagine composita di osservazioni d’archivio Hubble. La luna “scomparsa” Naiade è indicata dal circoletto. Crediti: M. Showalter / SETI Institute

Sponsor

Accessori moda di charme? Scoprili sull'e-boutique Lelyca.com

clicca qui e vai al sito

L'Atmosfera di Plutone È Dura A Morire

Un team di ricercatori ha esaminato i dati raccolti dal 1988 al 2003, effettuando dei calcoli precisi sulla pressione atmosferica. Quest'anno gli astronomi hanno mostrato che l'atmosfera è più spessa rispetto al passato e che quindi è difficile che scomparirà nei prossimi secoli. Nonostante la lontananza dal Sole i gas non ghiacciano quasi mai.


Dalla combinazione delle osservazioni dell’atmosfera di Plutone dal 1988 al 2013 e dai modelli precedenti che descrivevano l’equilibrio energetico tra la superficie e l’atmosfera, alcuni astronomi hanno concluso che l’atmosfera del pianeta nano non scompare in alcun punto della sua orbita, che dura ben 248 anni. I dati ottenuti osservando le occultazioni (passaggi di Plutone davanti a stelle lontane, che consentono di studiare come l’atmosfera filtra la luce della stella) mostrano infatti una pressione atmosferica in aumento con il tempo.

Questo rassicura i ricercatori che temevano che l’atmosfera del pianeta fosse destinata a dissolversi man mano che esso si allontanaa dal Sole, e che quindi sia il caso di sbrigarsi a studiarla da vicino (cosa che peraltro accadrà nel 2015, quando la sonda della NASA New Horizon si avvicinerà a Plutone e mapperà la superficie del pianeta nano, la sua temperatura e la sua composizione).
Ma lo studio dal team di Catherine Olkin del Southwest Research Institute di Boulder, Colorado, mostra che l’atmosfera composta da azoto, metano, monossido di carbonio e ossigeno non dovrebbe sparire. Rispetto ai dati raccolti dal 1998 l’atmosfera è anzi ora tre volte più densa.

Il momento centrale dello studio è stato lo scorso 4 maggio, quando Plutone è passato davanti a una stella nella costellazione del Sagittario permettendo agli astronomi di guardare nel dettaglio l’atmosfera bloccare parte della luce della stella . Il modo in cui la luce della stella si è affievolita gradualmente ha rivelato un’atmosfera con circa un centomillesimo della pressione di quella terrestre ma comunque abbastanza sostanziosa da non scomparire mai durante l’orbita.

Nel 1989 Plutone si è avvicinato al Sole raggiungendo il suo perielio (29,58 U.A). Quando nel 2113 raggiungerà l’afelio avrà il 36% di luce solare in meno ed entrerà nel pieno inverno plutoniano. A quel punto si troverà anche fuori dalla Fascia di Kuiper. Per questo molti scienziati hanno predetto un eventuale collasso della sua atmosfera. Secondo la Olkin, invece, si verificherà soltanto un parziale congelamento dei gas sulla superficie, come accade su Marte al polo sud durante l’inverno. La temperatura su Plutone è di -233 gradi Celsius, quindi l’acqua ha la consistenza della roccia e gas come l’azoto e il metano rimangono quasi sempre allo stato gassoso. E’ proprio durante il perielio che il pianeta nano assorbe tutta l’energia di cui ha bisogno per non perdere l’atmosfera durante la sua lunga orbita lontano dal Sole.

A cura di Eleonora Ferroni

Fonte:
http://www.media.inaf.it/2013/10/08/latmosfera-di-plutone-e-dura-a-morire/

Sponsor

Accessori moda di charme? Scoprili sull'e-boutique Lelyca.com

clicca qui e vai al sito

Su Saturno e Giove piovono diamanti ?

Se c’è un materiale che nello spazio sembra non mancare, è il diamante. Preziosissimo sulla Terra, da qualche anno a questa parte dell’elegante reticolo cristallino di atomi di carbonio si congettura la presenza nei luoghi più impensabili. Risale al 2010, per esempio, l’ipotesi che interi oceani di diamante possano bagnare la superficie di Urano e Nettuno. L’anno successivo uno studio (al quale hanno preso parte anche ricercatori dell’INAF) rivela l’esistenza, a 4000 mila anni luce da noi, addirittura d’un intero pianeta fatto di diamante. O di grafite, val la pena sottolineare: perché se anche agli occhi degli scienziati un Koh-i-noor e una Faber-Castell pari sono, vallo poi a spiegare che una mina di matita è per sempre.

Tornando invece all’interno del Sistema Solare, è di questa settimana la notizia che, su Giove e Saturno, i diamanti potrebbero addirittura piovere. L’allerta meteo, tutta da verificare, è stata presentata nei giorni scorsi a Denver, nel corso del convegno dell’American Astronomical Society’s Division for Planetary Sciences, da Mona Delitsky del California Specialty Engineering e dal suo collega Kevin Baines della University of Wisconsin. Ed è basata su una serie d’assunti ripercorsi, con occhio critico, in un articolo di Maggie McKnee pubblicato sulle pagine di Nature.

Ma quale sarebbe la ricetta per bersagliare di diamanti il pianeta degli anelli o il suo grosso vicino di orbita? Anzitutto occorrono dense nubi di metano, dicono Delitsky e Baines, e nell’alta atmosfera dei due giganti la molecola non manca. Poi occorrono dei fulmini, in grado di spezzare i legami fra idrogeno e carbonio liberando così gli atomi di quest’ultimo. Atomi che andrebbero infine a saldarsi l’un l’altro a formare particelle sempre più grandi: prima fuliggine poi – precipitando attraverso i densi strati dell’atmosfera di Giove e Saturno, subendo così l’effetto di temperature e pressioni estreme – irresistibili gocce di diamante liquido. Di quanta roba stiamo parlando, vi chiedete? Solo su Saturno, suppergiù 10 milioni di tonnellate di diamante, dice Baines, da frammenti inferiori al millimetro a sampietrini da 10 centimetri.

Troppo bello per essere vero? Non siete i soli a sospettarlo. Fra le opinioni critiche riportate da McKnee, l’obiezione principale fa appello alla termodinamica: ci sarebbe troppo poco metano (fra lo 0.2% e lo 0.5%), e di conseguenza troppo poco carbonio, rispetto all’idrogeno, nell’atmosfera dei due pianeti, per consentire la formazione dei diamanti. Obiezione che non ha impedito a Baines e Delitsky di sognare robot in grado di raccogliere diamanti nell’atmosfera di Saturno. Questa volta, però, non al convegno di scienze planetarie bensì in un racconto-saggio di fantascienza ambientato nel 2469.

A cura di Marco Malaspina

Fonte:
http://www.media.inaf.it/2013/10/11/diamanti-giove-saturno/

Sponsor

Accessori moda di charme? Scoprili sull'e-boutique Lelyca.com

clicca qui e vai al sito

Rivoluzione Nella Definizione Della Specie Umana

I Paleoantropologi dell'Università di Zurigo hanno scoperto un teschio intatto di un antico Homo in Dmanisi, Georgia. Questa scoperta potrebbe far cambiare il modo di intendere la diversità degli antichi uomini di due milioni di anni fa.

Questo eccezionale fossile è particolarmente interessante perché mostra una combinazioni di caratteristiche a noi sconosciute prima d'ora.

Il cranio, trovato in Dmanisi dagli antropologi dell'Università di Zurigo, nell'ambito di una collaborazione con i colleghi in Georgia finanziati dal Fondo nazionale svizzero, ha la faccia più grande, la mascella più massiccia e dentata e il più piccolo cervello all'interno del gruppo dei Dmanisi.

È il quinto teschio scoperto a Dmanisi dopo altri crani di ominidi ben conservati. Nel loro insieme, i reperti dimostrano che i primi rappresentanti del genere Homo cominciarono ad espandersi dall'Africa attraverso l'Eurasia un milione e 850 mila anni fa.

Poiché il cranio è intatto, può fornire risposte alle varie domande che finora avevano offerto ampia portata per la speculazione. Si riferiscono all'inizio evolutivo del genere "Homo" in Africa, avvenuto circa due milioni di anni fa, all'inizio dell'era glaciale, noto anche come Pleistocene.

C'erano diverse specie di "Homo" in Africa, almeno una delle quali fu in grado di diffondersi al di fuori dell'Africa troppo? O esisteva solo una singola specie in grado di affrontare una varietà di ecosistemi?

Anche se il primo Homo ritrovato in Africa dimostró una grande variazione, non è stato possibile rispondere a queste domande.
In merito, Christoph Zollikofer, antropologo presso l'Università di Zurigo, ci spiega:
"La maggior parte di questi fossili rappresenta singoli reperti frammentari da più punti nello spazio e nel tempo geologico di almeno 500.000 anni. Questo in ultima analisi, rende difficile riconoscere la variazione tra le specie nei fossili africani rispetto alle variazioni all'interno delle specie".

L'antropologo Marcia Ponce de León, presso l'Università di Zurigo, sottolinea un altro motivo: i paleoantropologi spesso tacitamente assumono che il fossile che avevano appena trovato fosse rappresentativo per la specie, vale a dire che esso giustamente possedieva le caratteristiche della specie. Statisticamente questo non è molto probabile, dice, ma comunque ci sono stati ricercatori che hanno proposto fino a cinque specie contemporanee dell'"Homo" in Africa, tra cui l'"Homo habilis", '"Homo rudolfensis", l'"Homo ergaster" e l'"Homo erectus.

Ponce de León riassume il problema nel modo seguente: "Al momento non ci sono tante suddivisioni tra specie come ci sono ricercatori che esaminano il problema".
Il monitoraggio dello sviluppo dell'"Homo erectus" ha oltre un milione di anni grazie ad un cambiamento di prospettiva e
Dmanisi ora offre la chiave per la soluzione.

Secondo Zollikofer, il motivo per cui il quinto teschio è così importante è che unisce le caratteristiche che sono state utilizzate in precedenza come argomento per la definizione delle diverse specie africane.

In altre parole: "Aveva la scatola cranica e la faccia del campione di Dmanisi se fosse stato ritrovato come fossili separati, molto probabilmente sarebbero stati attribuito a due specie diverse". Ponce de León aggiunge: "È anche decisivo che abbiamo cinque individui ben conservati in Dmanisi che sappiamo hanno vissuto nello stesso luogo e nello stesso momento".
Queste circostanze uniche ci permettono di confrontare le variazione dei Dmanisi con variazione in popolazioni moderne e scimpanzé.

Zollikofer riassume il risultato delle analisi statistiche come segue: "Innanzitutto, gli individui Dmanisi appartengono tutti ad una popolazione di una singola specie Homo e i cinque individui sono vistosamente diversi tra loro, ma non più differenti di cinque qualsiasi individui umani moderni, o cinque individui scimpanzé da una data popolazione".
La diversità all'interno di una specie è dunque la regola piuttosto che l'eccezione.

I presenti risultati sono supportati da un ulteriore studio recentemente pubblicato sulla rivista PNAS. In quello studio, Ponce de León, Zollikofer e altri colleghi hanno dimostrato che le differenze nella morfologia della mandibola tra gli individui Dmanisi sono per lo più a causa di differenze di usura dentale.
Ciò dimostra la necessità di un cambiamento di prospettiva: i fossili africani di circa 1,8 milioni di anni fa, rappresentano probabilmente i rappresentanti di una stessa specie, meglio descritto come "Homo erectus". Questo sembra indicare che "Homo erectus" evolutosi circa 2 milioni di anni fa in Africa ben presto si estese attraverso Eurasia, in luoghi come Dmanisi, fino alla Cina e l 'isola di Java, dove è documentata la sua presenza fin da circa 1,2 milioni di anni fa.

Confrontando i modelli di diversità in Africa, Eurasia e Asia orientale otteniamo indizi sulla biologia delle popolazioni di questa prima specie umana a livello mondiale.
Questo rende l'Homo erectus il primo "global player" nell'evoluzione umana. La sua ridefinizione ora offre la possibilità di monitorare questa specie umana in un arco di tempo di 1 milione di anni.

Traduzione a cura di Arthur McPaul

Fonte:
http://www.sciencedaily.com/releases/2013/10/131017173906.htm

Sponsor

Accessori moda di charme? Scoprili sull'e-boutique Lelyca.com

clicca qui e vai al sito

Misteriose Accelerazioni Delle Sonde Spaziali in Fase di Studio

Un mistero che ha sconcertato gli scienziati da decenni potrebbe essere risolto grazie al tracciamento ESA dei dati della sonda Juno della NASA diretta verso Giove.

La sonda della NASA volerà a 561 km per la frusta gravitazionale che la spingerà a velocità sostenuta verso Giove nel 2016.
Durante l'evento ad alta velocità, i segnali radio di Juno saranno accuratamente registrati dalle stazioni di monitoraggio dell'ESA in Argentina e in Australia.
Gli ingegneri sperano che le nuove misure svelino il segreto dell'anomalia di una inspiegabile variazione di velocità durante questi flyby.

"Abbiamo rilevato l'anomalia durante il flyby della sonda Rosetta con la Terra nel marzo del 2005 " ha affermato Trevor Morley, esperto del volo dinamico presso il centro operativo ESOC dell'ESA a Darmstadt, in Germania.
"È frustrante, perché nessuna altra anomalia fu osservata nel corso dei successivi flyby di Rosetta con la Terra nel 2007 e nel 2011. Si tratta di un vero e proprio mistero cosmico che nessuno ha ancora capito".

A volte c'è, a volte non c'è.
Dal 1990, i responsabili della missione presso l'ESA e la NASA hanno notato che l e loro astronavi a volte sperimentano una variazione strana nella quantità di energia orbitale che raccolgono dalla Terra durante il flyby, ovvero una tecnica solitamente usata per lanciare i satelliti in profondità a grande velocità nel nostro Sistema Solare.

La variazione non spiegata è notata come una minuscola differenza nella velocità prevista guadagnata (o perso) durante il passaggio.
Le variazioni sono estremamente piccole: la sonda della NASA Jupiter fu solo 3,9 mm/s più veloce del previsto nel dicembre 1990.
La più grande variazione di una spinta fu di 13,0 mm/s, con la sonda della NASA NEAR con un asteroide nel gennaio 1998.

Al contrario, le differenze durante gli swingbys di Cassini della NASA nel 1999 e di Messenger nel 2005 furono così piccole che non possono essere confermate.
Gli esperti sono perplessi.

I risultati del Flyby di Juno saranno studiati dall'ESA e dalla NASA, che sperano di vedere se l'anomalia venga nuovamente rilevata.
"La nostra stazione di Malargüe è stato progettata per tenere traccia delle astronavi molto lontane e relativamente lente, mentre Juno passerà muovendosi velocemente a soli 561 km di altitudine", dice il responsabile dell'ESA Daniel Firre del supporto tracciamento all'ESOC.
"Questo rende il monitoraggio di Juno tecnicamente molto impegnativo, ma raccogliere più dati possibili è fondamentale se vogliamo risolvere questo mistero sconcertante".

Traduzione a cura di Arthur McPaul

Fonte:
http://www.sciencedaily.com/releases/2013/10/131009111111.htm

La Cometa ISON si avvicina con tutto il suo splendore

Una nuova immagine della Comet ISON in avvicinamento al Sole suggerisce che è intatta nonostante alcune previsioni avessero previsto che il suo nucleo gelido potesse disintegrarsi. La cometa passerà più vicino al Sole il 28 novembre.

In questa immagine dell'Hubble Space Telescope della NASA ripresa il 9 ottobre, appare il nucleo solido della cometa irrisolto perché piccolo. Se il nucleo si fosse rotto avremmo visto più frammenti.
Inoltre, il coma o la testa che circonda il nucleo della cometa è simmetrico e regolare confermando che è intatto. Cosa c'è di più, un getto polare di polvere prima visto in immagini di Hubble scattate nel mese di aprile non è più visibile e potrebbe essersi spento.

Questa immagine composita a colori è stata realizzata utilizzando due filtri. La chioma della cometa appare di color ciano, di colore verde-blu a causa di gas, mentre la coda è rossastra a causa della polvere uscita fuori dal nucleo.

La coda formata da particelle di polvere vengono spinte lontano dal nucleo dalla pressione della luce solare. La cometa si trovava all'interno dell'orbita di Marte a 177 milioni di chilometri dalla Terra, quando è stata fotografata.
ISON si prevede che raggiunga il suo massimo avvicinamento alla Terra il 26 dicembre, a una distanza di 39.900 mila miglia.

Traduzione a cura di Arthur McPaul

Fonte:
http://www.sciencedaily.com/releases/2013/10/131017144412.htm

Gli astronomi aiutano a comprendere il mistero delle orbite inclinate in pianeti extrasolari

Utilizzando i dati del telescopio spaziale Kepler della NASA, un team internazionale di astronomi ha scoperto un lontano sistema planetario con più pianeti in forte inclinazione attorno alla loro stella ospite.

Le orbite inclinate di pianeti extrasolari erano già state scoperte attorno a sistemi planetari dotati di un "Giove caldo", un pianeta gigante in orbita vicino alla sua stella ospite. Ma, mai fino ad ora, erano state osservate in sistemi multiplanetari senza un grande pianeta presente.
La scoperta è riportata in un documento, Stellar Misalignment spin-orbit in Multiplanet System, pubblicato sul numero del 18 ottobre della rivista Science. L'autore principale dello studio è Daniel Huber dell'Ames Research Center della NASA a Mountain View, in California e Steve Kawaler, dell'Iowa State University, professore di fisica e astronomia e uno dei leader del Keplero Investigation Astrosismology, è co-autore.

"Questo è un nuovo livello di dettaglio sull'architettura di un sistema planetario al di fuori del nostro Sistema Solare", ha detto Kawaler. "Questi studi ci permettono di tracciare un quadro dettagliato di un sistema remoto che fornisce una nuova e fondamentale prova della nostra comprensione di come questi sistemi solari alieni sono strutturati".

Kawaler ha contribuito come parte del gruppo di ricerca che studia i cambiamenti regolari nella luminosità della stella ospite Kepler-56, una stella gigante rossa molto vecchia con due pianeti in orbite vicine e un massiccio terzo pianeta in un'orbita distante. Misurando le frequenze di oscillazione e utilizzando i dati spettroscopici sulla temperatura e della chimica della stella, i ricercatori hanno misurato il suo diametro e altre proprietà.

Kepler-56 è più di quattro volte il raggio del nostro Sole. La sua massa è il 30 per cento più grande del nostro Sole a circa 3.000 anni luce dalla Terra.
L'asse è inclinato di 45 gradi rispetto alla linea di vista dalla Terra.

Generalmente, Kawaler ha detto in merito, il modo più semplice per un sistema planetario di sviluppare le orbite dei pianeti e farlo sul piano dell'equatore stellare. Ció accade perché i pianeti nascono da un disco sottile di polvere e gas che circonda la stella ospite. I pianeti del nostro Sistema Solare sono tutti posti entro 7 gradi rispetto al piano dell'equatore solare.

Un pianeta che orbita inclinato lontano da altri pianeti o dall'equatore della stella ospite potrebbe aver subito dei traumi, come scontri o influenze gravitazionali da altri corpi celesti.. Questo è generalmente il caso gioviani caldi che mutano le loro orbite dopo incontri con altri pianeti e altro materiale e quindi hanno una maggiore probabilità di assumere orbite inclinate.

Nel caso di Kepler-56, tuttavia, il più massiccio pianeta esterno sembra sostenere le orbite inclinate dei due pianeti interni.
"Emette un influsso rimorchiatore continuo sull'orbita dei più piccoli, attirandoli nelle loro orbite inclinate", ha detto Kawaler.
Le osservazioni di Kepler-56 hanno quindi mostrato che queste orbite inclinate possono esistere anche in sistemi planetari privi di gioviani caldi.

Traduzione a cura di Arthur McPaul

Fonte:
http://www.sciencedaily.com/releases/2013/10/131017144410.htm

Scoperta Lente Gravitazionale

Un team internazionale di astronomi ha scoperto la lente gravitazionale più distante in assoluto.

La lente gravitazionale è una galassia, prevista dalla teoria generale della relatività di Albert Einstein, che devia e intensifica la luce di un oggetto ancora più distante. La scoperta fornirà una rara opportunità di misurare direttamente la massa di una galassia distante.

Ma ci pone anche un mistero: le lenti di questo tipo dovrebbero essere estremamente rare. Visto questo e altri ritrovamenti recenti, gli astronomi o sono stati straordinariamente fortunati o, più probabilmente, hanno sottovalutato sostanzialmente il numero delle galassie di piccole dimensioni nell'Universo primordiale.

Luce è influenzata dalla gravità e la luce che passa attraverso una galassia viene deviata. Dal momento della prima scoperta, nel 1979, sono stati scoperti numerose lenti gravitazionali. Oltre a fornire le prove della teoria della relatività generale di Einstein, le lenti gravitazionali hanno dimostrato di essere strumenti preziosi. In particolare, si può determinare la massa della materia che sta piegando la luce, tra cui la massa dell'ancora enigmatica materia oscura, che non emette o assorbe luce e può essere rilevata solo attraverso i suoi effetti gravitazionali.

La lente ingrandisce anche la fonte di luce di fondo, che agisce come un "telescopio naturale" che permette agli astronomi una visione più dettagliata di galassie distanti di quanto sia normalmente possibile.
Le lenti gravitazionali consistono di due oggetti: uno è più lontano e fornisce la luce e l'altro, la massa o lente gravitazionale, che si trova tra noi e la sorgente di luce lontana e la cui gravità devia la luce. Quando l'osservatore, la lente e la sorgente luminosa distante sono allineate precisamente, l'osservatore vede un anello di Einstein: un cerchio perfetto di luce che è l'immagine proiettata e notevolmente ingrandita della sorgente luminosa distante.

Ora, gli astronomi hanno trovato la lente gravitazionale più distante. L'autore Arjen van der Wel (Max Planck Institute for Astronomy, Heidelberg, Germania) spiega: "La scoperta è stata del tutto casuale mentre stavo riguardando un progetto precedente. Ho notato una galassia che era decisamente strana Sembrava estremamente giovane come galassia, ma sembrava esser ad una distanza molto più grande del previsto. Non doveva nemmeno essere parte del nostro programma di osservazione!"

Van der Wel ha cercato di saperne di più e ha iniziato a studiare le immagini scattate con il telescopio spaziale Hubble. In queste immagini l'oggetto misterioso sembrava una vecchia galassia, un obiettivo plausibile per il programma di osservazione originale, ma con alcune caratteristiche irregolari che, sospettó essere una lente gravitazionale. Combinando le immagini disponibili e la rimozione della foschia di fondo di stelle, il risultato è stato molto chiaro: un anello quasi perfetto di Einstein, che indica una lente gravitazionale con preciso allineamento della lente e la sorgente di luce di fondo [1].

La massa della lente è così distante che la luce, dopo la deviazione, ha viaggiato per 9.400 milioni anni per raggiungerci [2]. Non solo questo è un nuovo record, ma l'oggetto serve anche uno scopo importante: la quantità di distorsione causata dalla galassia-lente permette una misura diretta della sua massa. Ciò fornisce un test indipendente per i metodi usuali dagli astronomi per stimare le masse delle galassie masse, che si basano su estrapolazioni dai loro cugini vicini.

Ma la scoperta pone anche un enigma. Le lenti gravitazionali sono il risultato di un allineamento casuale. In questo caso, l'allineamento è molto preciso. A peggiorare le cose, l'oggetto ingrandito è una "starbursting galassia nana@: una galassia relativamente leggera (ha solo circa 100 milioni di masse solari sotto forma di stelle [3]), ma estremamente giovane (circa 10-40.000.000 anni) che produce nuove stelle ad un tasso enorme. Le probabilità che una tale peculiare galassia fosse gravitazionalmente con lenti è molto piccola. Eppure questo è il secondo starbursting di galassia nana con lente che è stato trovato.

Entrambi gli astronomi o sono stati straordinariamente fortunati, o le le galassie nane starbusting sono molto più comuni di quanto si pensasse, costringendoci a rivedere i loro modelli di evoluzione della galassia.
Van der Wel conclude: "Questa è stata una scoperta strana e interessante e completamente fortuita, ma ha il potenziale per iniziare un nuovo capitolo nella nostra descrizione dell'evoluzione delle galassie nell'Universo primordiale.

Note:
[1] I due oggetti sono allineati alla migliore di 0,01 secondi d'arco - equivalente a una separazione di un millimetro alla distanza di 20 chilometri.
[2] Questo tempo corrisponde ad un redshift z=1.53. Questo può essere confrontato con l'età totale dell'Universo di 13,8 miliardi di anni. Il detentore del record precedente è stato trovato 30 anni fa e ci sono voluti meno di 8 miliardi di anni perché la sua luce ci abbia raggiunto (un redshift di circa 1,0).
[3] Per confronto, la Via Lattea è una grande galassia a spirale con almeno mille volte maggiore di massa in forma di stelle di questa galassia nana.

La storia di cui sopra si basa sui materiali forniti dall'ESA/Hubble Information Center.

Traduzione a cura di Arthur McPaul

Fonte:
http://www.sciencedaily.com/releases/2013/10/131009153455.

L'Argon Ci Svela i Segreti Marziani

Il più eminente emissario terrestre su Marte ha appena dimostrato che quei rari visitatori marziani che a volte cadono in sulla Terra (i meteoriti marziani) sono davvero venuti dal Pianeta Rosso. Una nuova chiave di misurazione dell'atmosfera di Marte compiuta dal rover NASA Curiosity fornisce la prova definitiva delle origini dei meteoriti, mentre allo stesso esclude le origini marziane di altre meteoriti.

La nuova misura è un numero di alta precisione di due forme di gas, l'argon 36 e l'argon-38, compiuto da uno strumento a bordo del rover Curiosity per l'analisi dei campioni (SAM). Queste forme più leggere e più pesanti, dette isotopi esistono naturalmente in tutto il Sistema Solare. Ma su Marte il rapporto tra i due è inclinato perché molta dell'atmosfera originale è stata dipersa nello spazio, a discapito dell'argon più leggero. Quello che resta dell'atmosfera marziana è relativamente arricchito di Argon-38 cioè quello pesante.

Le analisi fatte sulla Terra delle bolle di gas intrappolate all'interno di meteoriti marziani avevano già ridotto il rapporto marziano di argon tra i 3.6 e i 4.5 (cioè 3,6-4,5 atomi di argon-36 per ogni uno argon-38) con il presunto valore "atmosferico" vicino quattro.
Le stime che effettuó il Viking della NASA nel 1970 misero il rapporto atmosferico marziana nel range di 4-7. La nuova misura diretta di SAM su Marte ha raddrizzato il rapporto di argon a 4,2.
"Abbiamo azzeccato", ha detto Sushil Atreya dell'University of Michigan e Ann Arbor, l'autore principale dell'articolo apparso sul Geophysical Research Letters, una rivista dell'American Geophysical Union.

Una delle ragioni che gli scienziati sono stati così interessati al rapporto di argon nei meteoriti marziani è che la stima fatta da Curiosity ha misurato quanto l'atmosfera ha perso nel corso dei moliardi di anni.
Capire la perdita atmosferica del pianeta permetterebbe agli scienziati di comprendere meglio come Marte si è trasformato da quando era ricco d'acqua come la Terra.
Se Marte avesse tenuto tutta la sua atmosfera originale di argon, ha spiegato Atreya, il suo rapporto del gas sarebbe stato lo stesso di quello del Sole e di Giove. Hanno tanta gravità che isotopi non possono preferenzialmente sfuggire, quindi il loro rapporto di argon, che è di 5.5, rappresenta quella del Sistema Solare primordiale.

Mentre l'argon comprende solo una piccola frazione dei gas persi da Marte, esso è speciale perché è un gas nobile. Ciò significa che il gas è inerte, non reagisce con altri elementi o composti, e quindi è un tracciante più lineare della storia dell'atmosfera marziana.
"Gli altri isotopi misurati da SAM sul Curiosity supportano anche la perdita di atmosfera, ma nessuno direttamente come argon", ha detto Atreya. "L'Argon rappresenta la traccia più chiara della perdita atmosferica perché è chimicamente inerte e non interagisce allo scambio con la superficie tra Marte o il suo interno.

Traduzione a cura di Arthur McPaul

Fonte:
http://www.sciencedaily.com/releases/2013/10/131009153455.

Scoperto Pianeta Solitario

Prima o poi doveva accadere. Si teorizzava da tempo e finalmente e' arrivata la conferma. Un pianeta solitario e' stato identificato grazie alle tracce di calore dal telescopio Pan- STARS 1 (PS1) ad Haleakala, Maui.

Le osservazioni di inseguimento con altri telescopi delle Hawaii hanno mostrato che ha proprietà simili a quelle dei pianeti giganti di gas scoperti in orbita attorno alle stelle giovani.
"Non abbiamo mai visto prima d'ora un oggetto capace di fluttuare liberamente nello spazio", ha spiegato il team leader dell'Istituto di Astronomia presso l'Università delle Hawaii a Manoa.
Negli ultimi dieci anni, i pianeti extrasolari sono stati scoperti ad un ritmo incredibile sia con metodi indiretti come l'oscillazione o l'affievolimento della loro stella indotte dal pianeta, sia direttamente come nel caso di PSO J318.5-22.
"I pianeti scoperti dall'imaging diretta sono incredibilmente difficili da studiare, dal momento che sono proprio accanto alle loro stelle e PSO J318.5-22 non è in orbita intorno a nessuna stella e quindi sarà molto più facile da studiare.

Si sta per fornire una vista meravigliosa nel funzionamento interno dei pianeti gassosi giganti come Giove poco dopo la loro nascita", ha detto il dottor Niall Deacon del Max Planck Institute for Astronomy in Germania e un co-autore dello studio.
PSO J318.5-22 è stato scoperto nel corso di una ricerca di stelle fallite note come nane brune. Grazie alle loro temperature relativamente fresche , le nane brune sono molto deboli e hanno colori molto rossi.

Per aggirare queste difficoltà, Liu e i suoi colleghi hanno studiato i dati dal telescopio PS che scansiona il cielo ogni notte con una macchina fotografica abbastanza sensibile per rilevare le deboli tracce termiche delle nane brune.
PSO J318.5-22 si è distinto come un oggetto più' rosso della più rossa nane bruna nota.
"Trovare un pianeta solitario nello spazio profondo è come cercare un ago in un pagliaio e noi abbiamo deciso di cercarlo nel più grande pagliaio che esiste in astronomia, l'insieme di dati del PS1", ha detto il Dr. Eugene Magnier dell'Istituto di Astronomia l'Università delle Hawaii a Manoa e un co-autore dello studio.

Il Dr. Magnier guida il team di elaborazione dei dati per il PS1, che produce l'equivalente di 60.000 foto di iPhone ogni notte . Il dataset totale ad oggi è di circa 4.000 terabyte, più grande della somma delle versione digitale di tutti i film mai realizzati, tutti i libri mai pubblicati e tutti gli album musicali mai rilasciati.
Liu ha seguito fino alla sua scoperta, con più telescopi sulla vetta del Mauna Kea sull'isola di Hawaii.

Gli spettri nell'infrarosso scattati con il NASA Infrared Telescope Facility; ed il telescopio Gemini Nord; hanno dimostrato che PSO J318.5 -22 non era una nana bruna, avendo una massa molto più' piccola.

Un monitoraggio regolare della sua posizione in due anni con il telescopio Canada-France-Hawaii, ha permesso al team di misurare direttamente la sua distanza dalla Terra a circa 80 anni-luce e il suo movimento attraverso lo spazio appartiene ad una collezione di stelle giovani chiamate del gruppo Beta Pictoris; formatesi circa 12 milioni di anni fa. Infatti, la stella omonima del gruppo, Beta Pictoris, ha un giovane pianeta gassoso gigante in orbita attorno ad essa. PSO J318.5 -22 è ancora più basso di massa rispetto al pianeta di Beta Pictoris e probabilmente si e' formato in modo diverso.

La ricerca che ha portato alla scoperta di PSO J318.5 -22 e' stata pubblicata sull'Astrophysical Journal Letters; ed è disponibile sul sito http://arxiv.org/abs/1310.0457.

Gli altri autori principali del documento sono Katelyn All, Michael Kotson; e Kimberly Aller; (Università delle Hawaii a Manoa ).

Traduzione a cura di Arthur McPaul

Fonte :
http://www.sciencedaily.com/releases/2013/10/131009153455.