Miliardi Di Terre Nella Nostra Galassia

Un nuovo risultato dall'ESO Planet Finder HARPS mostra che i pianeti rocciosi, non molto più grandi della Terra sono molto comuni nelle zone abitabili intorno alle deboli stelle rosse. Il team internazionale stima che ci siano decine di miliardi di questi pianeti nella Via Lattea e probabilmente circa un centinaio nelle immediate vicinanze del Sole. Questa è la prima misura diretta della frequenza delle super-Terre intorno alle nane rosse, che rappresentano circa l'80% delle stelle nella Via Lattea.

Questa prima stima diretta del numero di pianeti intorno alle nane rosse è stata appena annunciata da un team internazionale grazie ai dati dello spettrografo HARPS montato sul telescopio da 3,6 metri dell'ESO a La Silla in Cile [1].

Un recente annuncio, dimostrando che i pianeti sono onnipresenti nella nostra galassia, ha utilizzato un metodo diverso che non era sensibile a questa importante classe di pianeti extrasolari.
Il team di HARPS è alla ricerca di pianeti extrasolari che orbitano intorno al tipo più comune di stelle nella Via Lattea (le stelle nane rosse, note anche come nane m [2]). Queste stelle sono deboli e fredde rispetto al Sole, ma molto comuni e di lunga durata e rappresentano l'80% di tutte le stelle nella Via Lattea.

"Le nostre nuove osservazioni con l'HARPS mostrano che circa il 40% di tutte le stelle nane rosse hanno una super-Terra orbitante nella zona abitabile, dove può esistere acqua allo stato liquido sulla superficie del pianeta", ha affermato Xavier Bonfils (IPAG, Observatoire des Sciences de l'Univers de Grenoble, Francia), il leader del team. "Dato che le nane rosse sono così comuni (ci sono circa 160 miliardi di loro nella Via Lattea) questo ci porta al risultato sorprendente che ci sono decine di miliardi di questi pianeti nella nostra galassia".

Il team di HARPS ha sondato un campione scelto con cura di 102 stelle nane rosse nei cieli meridionali nel corso di un periodo di sei anni. Sono state scoperte nove super-Terre (pianeti con masse tra uno e dieci volte quella della Terra), tra cui due all'interno delle zone abitabili di Gliese 581 e di Gliese 667 C.
Gli astronomi hanno potuto stimare la massa dei pianeti e quanto lontano sono poste dalle loro stelle cui orbitano.

Unendo tutti i dati, comprese le osservazioni di stelle che non hanno pianeti e guardando la frazione di pianeti esistenti che potrebbero essere scoperti, il team è stato in grado di capire quanto comuni sono i pianeti delle nane rosse. Hanno scoperto che la frequenza di super-Terre [3] nella zona abitabile è del 41% con un range dal 28% al 95%.

D'altra parte, i pianeti più massicci, simili a Giove e Saturno nel nostro Sistema Solare, sono molto rari attorno alle nane rosse. Meno del 12% delle nane rosse ospitano pianeti giganti (con masse comprese tra le 100 e le 1000 volte quella della Terra).
Poiché ci sono molte stelle nane rosse vicine al Sole, la nuova stima indica che probabilmente ci sono circa un centinaio di super-Terra nelle zone abitabili attorno alle stelle nelle vicinanze del Sole a distanze inferiori di circa 30 anni luce [4] .

"La zona abitabile intorno a una nana rossa, dove la temperatura è adatta per l'esistenza di acqua allo stato liquido sulla superficie, è molto più vicina alla stella rispetto alla Terra con il Sole", spiega Stéphane Udry (Osservatorio di Ginevra e membro del team). "Ma le nane rosse sono note per essere oggetto di eruzioni stellari o segnali luminosi, che possono bagnare il pianeta in raggi X o di raggi ultravioletti e che possono rendere la vita meno probabile".

Uno dei pianeti scoperti nell'indagine di HARPS è Gliese 667 Cc [5]. Questo è il secondo pianeta in questo sistema stellare triplo e sembra essere situato vicino al centro della zona abitabile. Anche se questo pianeta è più di quattro volte più pesante della Terra, è il più vicino gemello alla Terra scoperto finora e quasi certamente ha le giuste condizioni per l'esistenza di acqua allo stato liquido sulla sua superficie. Questo è la seconda super-Terra all'interno della zona abitabile di una nana rossa scoperta durante l'indagine HARPS, dopo che fu annunciato Gliese 581d nel 2007 e confermato nel 2009.

"Ora che sappiamo che ci sono molte super-Terre nelle vicinanze delle nane rosse, abbiamo bisogno di identificarne altre utilizzando sia l'HARPS che strumenti futuri. Alcuni di questi pianeti sono tenuti a passare davanti alla loro stella madre mentre orbitano. Questo aprirà l'eccitante possibilità di studiare l'atmosfera del pianeta e ricercare segni di vita ", conclude Xavier Delfosse, un altro membro del team (eso1210).

Note
[1] HARPS misura la velocità radiale di una stella con una precisione straordinaria. Un pianeta in orbita attorno ad una stella fa sì che la stella si muove regolarmente verso e lontano da un osservatore lontano sulla Terra. Per l'effetto Doppler, questo cambiamento di velocità radiale induce uno spostamento dello spettro della stella verso varie lunghezze d'onda nel infrarosso mentre si allontana (chiamato redshift) e un blueshift nell'ultravioletto mentre si avvicina. Questo piccolo spostamento dello spettro della stella può essere misurato con uno spettrografo ad alta precisione, come HARPS e utilizzato per dedurre la presenza di un pianeta.

[2] Queste stelle sono chiamate nane M perché hanno la classe spettrale M. Questa è la più bella delle sette classi del semplice schema di classificazione delle stelle e di conseguenza diminuisce la temperatura e la comparsa dei loro spettri.

[3] I pianeti con una massa compresa fra uno e dieci volte quella della Terra sono chiamati super-Terre. Non ci sono questi pianeti nel nostro Sistema Solare, ma sembrano essere molto comuni attorno ad altre stelle. La scoperta di questi pianeti nelle zone abitabili intorno alle loro stelle sono molto emozionante perché, se il pianeta fosse roccioso e possedesse l'acqua, come la Terra, potrebbe essere potenzialmente una dimora di vita.

[4] Gli astronomi hanno usato dieci parsec come la loro definizione di "vicino". Ciò corrisponde a circa 32,6 anni luce.

[5] Il nome significa che il pianeta è il secondo scoperto (c) in orbita attorno al terzo componente (C) del sistema stellare triplo chiamato Gliese 667. I compagni luminosi stellari di Gliese 667 A e B sarebbero di primo piano nei cieli di Gliese 667 Cc. La scoperta di Gliese 667 Cc è stata indipendente annunciata da Guillem Anglada-Escude e colleghi nel febbraio 2012, circa due mesi dopo la prestampa elettronica del Bonfils et al. la carta è andato online. La conferma dei pianeti Gliese 667 CB e CC da Anglada-Escude e collaboratori è stato in gran parte basato su osservazioni dell'HARPS e di con l'elaborazione dei dati del team europeo che sono stati resi disponibili al pubblico attraverso l'archivio ESO.

Traduzione A Cura Di Arthur McPaul

Foto in alto:
Rappresentazione artistica della veduta da una super-Terra attorno ad una nana rossa.


Fonti:
http://www.sciencedaily.com/releases/2012/03/120328090937.htm

Flotta Di Satelliti Con Laser Per Deflettere Gli Asteroidi

Gli ingegneri presso l'Università di Strathclyde a Glasgow stanno sviluppando una tecnica innovativa basata sul laser che potrebbe cambiare radicalmente la tecnologia di deflessione degli asteroidi pericolosi.

La ricerca ha portato alla luce la possibilità di utilizzare uno sciame di satelliti relativamente piccoli che volano in formazione e in modo cooperativo, alimentati ad energia solare con laser, cosa che consentirebbe di superare le difficoltà connesse ai metodi attuali che si concentrano su grandi e ingombranti veicoli spaziali.

Il Dr Massimiliano Vasile, del Dipartimento di ingegneria meccanica e aerospaziale di Strathclyde, sta conducendo la ricerca. Egli ha detto: "L'approccio che stiamo sviluppando comporterebbe l'invio di piccoli satelliti, in grado di volare in formazione verso l'asteroide e sparare un laser a distanza ravvicinata. L'uso del laser ad alta potenza nello spazio per le applicazioni civili e commerciali è nella sua infanzia e rappresenta una delle sfide principali per l'alta potenza, l'alta efficienza e l'alta qualità del raggio, al tempo stesso.

"Il problema aggiuntivo circa la deflessione di un asteroide è che quando il laser comincia a rompere la superficie dell'oggetto, il pennacchio di gas e i detriti urtano con il veicolo spaziale e contaminano il laser. Comunque, i nostri test di laboratorio hanno dimostrato che il livello di contaminazione è meno del previsto e che il laser potrebbe continuare a funzionare per più tempo del previsto".

Poco più di 100 anni fa, una zona di 2000 chilometri di vegetazione è stata distrutta da un oggetto ritenuto appena 30-50 metri di diametro, che esplose nei cieli sopra Tunguska, in Siberia. Mentre la probabilità che una minaccia immediata da un asteroide simile è ritenuta bassa, è ampiamente riconosciuto che la ricerca di misure di prevenzione è di importanza significativa.

Il Dr Vasile ha aggiunto: "La classe di eventi come Tunguska dovrebbero avvenire entro un periodo di alcuni secoli, con degli asteroidi in collisione con la Terra più frequenti e generalmente che bruciano nell'atmosfera, anche se alcuni di essi raggiungono il suolo o esplodono a bassa quota potenzialmente causando danni. agli edifici e persone.

"Potremmo ridurre la minaccia rappresentata dalla potenziale collisione con oggetti di piccole e medie dimensioni utilizzando una piccola flottiglia di veicoli spaziali ciascuno dotati di un laser ad alta efficienza che sono molto più fattibili rispetto ad un
unica grande nave spaziale, riuscendo a portare più di un mega watt di potenza.

Il nostro sistema è scalabile, se un asteroide più grande richiedesse più energia, ci sarebbe l'aggiunta di uno o più veicoli spaziali per la flottiglia".

Il dr Vasile sta indagando l'uso del concetto stesso di rimuovere i detriti spaziali. Il numero di oggetti in orbita classificati come detriti è sempre crescente e senza soluzione ampiamente accettata per la loro rimozione. I ricercatori della University of Strathclyde credono che il laser potrebbe essere usato per abbassare l'orbita originale del detriti spaziali e di ridurne la congestione.
Dr Vasile ha detto: "La quantità di detriti in orbita è tale che si potrebbe verificare una sindrome cosiddetta di Kessler, quando cioè la densità diventa così alta che le collisioni tra gli oggetti potrebbero causare una cascata esponenzialmente crescente di altre collisioni.

"Sebbene vi sia un monitoraggio significativo in atto per tenere traccia di questi oggetti, non esiste un sistema specifico per rimuoverle e la nostra ricerca potrebbe essere una soluzione possibile. Uno dei principali vantaggi di usare la nostra tecnica è che il laser non deve essere sparato da terra. Ovviamente ci sono restrizioni più gravi, che si deve viaggiare attraverso l'atmosfera, con un raggio d'azione limitato che può colpire le macerie solo per brevi archi".

La ricerca è stata condotta in collaborazione con l'Università di Strathclyde dell'Istituto di Fotonica ed è stato presentato alla Planetary Society, alla fine di febbraio.

Traduzione A Cura Di Arthur McPaul

Foto in alto:
Rappresentazione artistica della deflezione laser di un asteroide.

Fonti:
http://www.sciencedaily.com/releases/2012/03/120327124241.htm

Nuove Prove A Sostegno Che Le Comete Seminarono I Mattoni Della Vita

Una nuova ricerca esposta a San Diego il 27 marzo presso il 243 Meeting Nazionale & Exposition della American Chemical Society (ACS) fornisce un ulteriore sostegno all'idea che le comete portarono sulla Terra, miliardi di anni fa gli ingredienti chiave per far sorgere la vita sul pianeta.

Jennifer G. Blank, Ph.D, che ha guidato il team di ricerca, ha descritto gli esperimenti in laboratorio e i modelli al computer che hanno ricreato le condizioni che esistevano all'interno di comete quando colpirono l'atmosfera terrestre a quasi 25.000 chilometri all'ora e si è schiantarono sulla superficie.

La ricerca è parte di un più ampio sforzo scientifico per capire come gli aminoacidi (e altri ingredienti) e i primi esseri viventi apparvero su un pianeta che era sterile e desolato.
Gli aminoacidi formano le proteine, che sono alla base di tutte le forme di vita, dai microbi all'essere umano.

"La nostra ricerca mostra che i mattoni della vita potrebbero, essere rimasti intatti, nonostante l'onda d'urto tremendo e altre condizioni di violenza in un impatto cometario", ha detto Blank. "Le comete sarebbero state dei pacchetti ideali per la consegna di ingredienti per l'evoluzione chimica della vita. Aminoacidi, acqua ed energia"

Le comete sono blocchi di gas congelato, acqua, ghiaccio, polvere e roccia che gli astronomi hanno definito "palle di neve sporca". Questi snowballs, tuttavia, possono essere oltre 10 miglia di diametro. Le comete orbitano intorno al Sole in una fascia situata ben oltre i pianeti più distanti del Sistema Solare.

Periodicamente, le comete si staccano e viaggiano verso l'interno, dove possono diventare visibili nel cielo.
Miliardi di anni fa, tuttavia, sciami di comete e asteroidi bombardarono la Terra i cui resti sono ancora visibili, come i crateri sulla Luna. Le prove scientifiche suggeriscono che la vita sulla Terra è iniziata alla fine di un periodo risalente a 3,8 miliardi di anni fa, chiamato "bombardamento tardivo pesante" che ha coinvolto sia le comete che gli asteroidi. Prima di allora, la Terra era troppo calda per gli esseri viventi per sopravvivere. I primi fossili conosciuti con evidenza di vita risalgono a 3,5 miliardi di anni fa.

Blank ei suoi colleghi della Bay Area Environmental Research Institute del NASA / Ames Research Center hanno cercato di verificare se gli amminoacidi possono rimanere intatti dopo la discesa di una cometa attraverso l'atmosfera terrestre. Precedenti analisi di campioni di polvere cometaria restituiti da una sonda spaziale della NASA avevano eliminato ogni dubbio sul fatto che gli amminoacidi si formano sulle comete.

In una serie di esperimenti, hanno usato i cannoni a gas per simulare le temperature enormi e le potenti onde d'urto che gli aminoacidi nelle comete avrebbero subito entrando nell'atmosfera terrestre. Le pistole a gas, hanno colpito gli oggetti ad alta pressione con esplosioni di gas che si muovevano a velocità supersoniche. Il gas è stato sparato in capsule riempite con aminoacidi, acqua e altri materiali.

"Gli aminoacidi non sembrano distruggersi a causa del calore e dello shock. Anzi hanno incominciato a formare i cosiddetti "legami peptidici" che legano insieme gli amminoacidi nelle proteine. La pressione dagli effetti del crollo ha apparentemente compensato il calore intenso e ha anche fornito l'energia necessaria per creare i peptidi" ha spiegato. In altri esperimenti, il team di Blank ha usato sofisticati modelli computerizzati per simulare le condizioni di come comete hanno colliso con la Terra.

Blank ha suggerito che ci potrebbero essere state consegne multiple dei semi della vita nel corso degli anni dalle comete, asteroidi e meteoriti.

Traduzione A Cura Di Arthur McPaul

Foto in alto:
Rappresentazione artistica di un impatto cometario. (Credito: Timotheos Samartzidis)

Fonti:
http://www.sciencedaily.com/releases/2012/03/120327215607.htm

Scoperto Sistema Planetario Antichissimo

Un gruppo di astronomi europei ha scoperto un antico sistema planetario che probabilmente è sopravvissuto da una delle prime ere cosmiche, 13 miliardi di anni fa. Il sistema è costituito dalla stella HIP 11952 e due pianeti, che hanno periodi orbitali rispettivamente di 290 e 7 giorni.

Mentre i pianeti si formano solitamente all'interno di nuvole che includono elementi chimici più pesanti, la stella HIP 11952 contiene per lo più idrogeno ed elio. Il sistema promette di far luce sulla formazione dei pianeti nell'Universo primordiale, in condizioni molto diverse da quelle dei sistemi planetari più tardi, come il nostro.

E' ampiamente accettato che i pianeti si formano nei dischi di gas e polvere che turbinano attorno a stelle giovani. Ma molte domande rimangono aperte, compresa la questione di ciò che serve in realtà per dar vita ad un pianeta. Con ormai più di 750 esopianeti scoperti in orbita attorno ad altre stelle, gli astronomi hanno un'idea della diversità tra i sistemi planetari. Ma sono emerse anche alcune tendenze: statisticamente, una stella che contiene più "metalli" (in gergo astronomico, il termine include tutti gli altri elementi chimici di idrogeno ed elio), ha più probabilità di avere pianeti.

Questo suggerisce una domanda chiave: Originariamente, l'Universo conteneva elementi chimici quasi non diversi da idrogeno ed elio. Quasi tutti gli elementi più pesanti sono stati prodotti, nel corso del tempo all'interno delle stelle e poi lanciati nello spazio quando le stelle massicce terminavano la loro vita in gigantesche esplosioni (supernovae). E per quanto riguarda la formazione dei pianeti in condizioni simili a quelle dell'Universo primordiale di 13 miliardi di anni fa? Se le stelle ricche di metalli sono più propense a formare i pianeti, vi sono, al contrario, stelle con un contenuto di metallo così basso che non possono formare pianeti? E se la risposta fosse sì, allora quando, nel corso della storia cosmica, dovremmo aspettarci che si formarono i primi pianeti?

Ora un gruppo di astronomi, tra cui ricercatori del Max-Planck-Institute for Astronomy di Heidelberg, in Germania, ha scoperto un sistema planetario che potrebbe aiutare a fornire risposte a queste domande. Come parte di un sondaggio in particolare fatto su stelle povere di metalli, sono stati individuati due pianeti giganti attorno a una stella nota con il numero di catalogo HIP 11952, una stella nella costellazione di Cetus ("la balena" o "il mostro del mare") ad una distanza di circa 375 anni luce dalla Terra. Da soli, questi pianeti, HIP HIP 11952b e 11952c, non sono insoliti. Ciò che è insolito è il fatto che orbitano attorno ad una stella estremamente povere di metalli e in particolare, ad una stella molto antica!

Per i modelli classici di formazione dei pianeti, che favoriscono la nascita attorno a stelle ricche di metalli, i pianeti nati intorno ad una stella povera dovrebbero essere estremamente rari. Veronica Roccatagliata (University Observatory di Monaco di Baviera), il ricercatore principale, spiega: "Nel 2010 abbiamo trovato il primo esempio di un tale sistema di stelle povere di metalli, HIP 13044. Allora, abbiamo pensato che potesse essere un caso unico, ma ora, sembra che ci potrebbero essere altri pianeti intorno a stelle povere di metalli più del previsto".

HIP 13044 è diventato famoso come il "pianeta extrasolare da un'altra galassia", la stella fa parte molto probabilmente di una cosiddetta corrente stellare, il residuo di un'altra galassia inghiottita, miliardi di anni fa.

Rispetto ad altri sistemi di pianeti extrasolari, HIP 11952 non è solo estremamente povero di metalli, ma, ad un età stimata di 12,8 miliardi di anni, anche uno dei più antichi sistemi conosciuti finora. "Questo è un reperto archeologico in casa nostra", aggiunge Johny Setiawan del Max Planck Institute for Astronomy, che ha guidato lo studio di HIP 11952: "Questi pianeti probabilmente si formano quando la nostra stessa Galassia era ancora neonata".
"Vorremmo scoprire e studiare più sistemi planetari di questo tipo per affinare le nostre teorie di formazione planetaria. La scoperta dei pianeti come HIP 11952 dimostra che i pianeti esistono fin dai primordi del nostro Universo", aggiunge Anna Pasquali dal Center for Astronomy di Heidelberg University (ZAH), una co-autore dello studio.

Traduzione A Cura Di Arthur McPaul

Foto in alto:
Rappresentazione artistica di HIP 11952 e dei suoi due pianeti gioviani. (Credito: Timotheos Samartzidis)

Fonti:
http://www.sciencedaily.com/releases/2012/03/120327124140.htm

Nuova Teoria Sull.Accrescimento Dei Buchi Neri

Gli astronomi hanno avanzato una nuova teoria sul perché alcuni buchi neri diventano estremamente massicci.

I ricercatori del Regno Unito e Australia hanno indagato su come alcuni buchi neri crescano così in fretta diventando miliardi di volte più pesanti del Sole.
Il team della University of Leicester (UK) e della Monash University in Australia hanno cercato di capire come i buchi neri possano crescere diventando velocemente così grandi.

Il prof. Andrew King del Dipartimento di Fisica e Astronomia, dell'Università di Leicester, ha dichiarato: "Quasi ogni galassia ha un enorme buco nero massiccio nel suo centro. La nostra galassia, la Via Lattea, ne ha uno, circa quattro milioni di volte più pesante del Sole. Ma alcune galassie hanno un buco nero un migliaio ancora di volte più pesante. Sappiamo che sono cresciuti molto rapidamente dopo il Big Bang".
"Questi buchi neri estremamente massicci erano già cresciuti quando l'Universo era molto giovane, meno di un decimo della sua età attuale".

I buchi neri crescono aspirando gas. Questo fenomeno accresce un disco attorno al buco in spirali, ma di solito avviene così lentamente che i fori non avrebbero potuto accrescere fino a queste enormi masse in tutta l'età dell'Universo. "Avevamo bisogno di un meccanismo più rapido", dice Chris Nixon, anch'esso della Leicester, "così ci siamo chiesti cosa sarebbe successo se il gas arrivasse da diverse direzioni".
Nixon King e il suo collega Daniel Price in Australia hanno fatto una simulazione al computer di due dischi di gas in orbita intorno a un buco nero ad angoli differenti. Dopo un breve periodo di tempo i dischi si diffondono e si scontrano con grandi quantità di gas che rientrano nel foro. Secondo i loro calcoli, i buchi neri possono crescere 1.000 volte più velocemente quando questo accade.

"Se due uomini guidano una moto su un muro della morte e si scontrano, perdono la forza centrifuga tenuta dalle pareti e cadono", dice King. La stessa cosa succede per il gas in questi dischi e cade in verso il foro.
Questo può spiegare come questi buchi neri sono diventati grandi così in fretta. "Non sappiamo esattamente come agiscono i flussi di gas all'interno delle galassie nell'Universo primordiale", ha detto King, "ma penso che sia molto promettente pensare che, se i flussi fossero caotici sarebbe molto facile per il buco nero nutrirsi da essi".
I due buchi neri più grandi mai scoperti sono ciascuno circa dieci miliardi di volte più grandi del Sole.

La ricerca è stata pubblicata nelle Monthly Notices della Royal Astronomical Society ed è stata finanziata dal Regno Unito Science and Technology Facilities Council.

Traduzione A Cura Di Arthur McPaul

Foto in alto:
Immagine di una simulazione con inclinazioni di 150 gradi in 3D rendering. (Credito: Immagine dell'University of Leicester)

Fonti:
http://www.sciencedaily.com/releases/2012/03/120323134800.htm

La NASA Ricerca Antichi Insediamenti In Mesopotamia

Gli scienziati hanno presentato una nuova tecnica per mappare i primi insediamenti umani in Mesopotamia, la cosiddetta "culla della civiltà", in Iraq, a nord-est della Siria e a sud-est della Turchia e sud-ovest dell'Iran.

Una coppia di antropologi dell'Università di Harvard ha sviluppato un modo per misurare i cumuli di athrosol, un tipo di suolo formato dall'attività umana di lungo termine, in multi-lunghezza d'onda grazie alle immagini satellitari.

Gli Anthrosols sono più sottili, più leggeri di colore, e più ricchi di sostanze organiche del suolo rispetto alle aree circostanti.

«Lo scolorimento del suolo è una delle caratteristiche dei siti archeologici di questa parte del mondo (assieme alla densità superficiale)," ha detto l'antropologo della Harvard University Jason Ur per Discovery News.

Gli scienziati hanno usato gli anthrosols per individuare i siti da 10 anni, ma si erano limitati a osservazioni da terra e declassificate in bianco e nero dai satelliti spia.

"Le immagini Multi-spettrali aprono nuove possibilità per l'identificazione di luoghi antichi. Ora siamo in grado di cercare queste macchie sul suolo non solo nella parte visibile dello spettro (ciò che l'occhio umano percepisce come rosso, verde e blu), ma anche nele lunghezze d'onda del vicino infrarosso e anche oltre" ha detto Ur.

"I cumuli che troviamo sono creazioni del tutto artificiali su una pianura altrimenti relativamente piatta", ha aggiunto.

Prima dello sviluppo del cemento, il materiale da costruzione era limitato ai mattoni di fango, che non durano per sempre.
Alla fine, le strutture diventano instabili e devono essere livellate e ricostruite.
"Se questo processo continua per secoli o millenni, gli insediamenti crescono in verticale", ha detto Ur, portando ad accumuli enormi di mattoni di fango decaduto.

Ad esempio, il più grande sito, Tell Brak nella Siria settentrionale, contiene circa 8 milioni di metri cubi di mattoni di fango decaduto che si erge per circa 40 metri (131 piedi) sopra il suolo.
"I siti sono essenzialmente grandi mucchi di anthrosols", ha detto Ur.

Lui e il collega Bjoern Menze, hanno usato le immagini da un sensore del satellite della NASA Terra, e i sedimenti rivelatori in mappa mondiale digitale del terreno durante oltre 2000 voli degli space shuttle.

In tutto, gli scienziati hanno mappato più di 14.000 siti, che coprono 8.000 anni di insediamento umano nel nord-est della Siria. 9500 Alcuni di questi siti hanno mostrato un aumento significativo, un accumulo di massa di 700 milioni di metri cubi di architettura crollata e detriti.

"Abbiamo documentato piccole aree del nord della Mesopotamia a caro prezzo nel tempo e fatica in passato," ha detto Ur. "Questo metodo trova la stessa densità dei siti archeologici, solo ad un ritmo molto più veloce e su tutta la regione".
Ur e Menze affermano che la tecnica può essere usata per costruire una mappa completa degli insediamenti umani nel nord della Mesopotamia.

La ricerca è apparsa National Academy of Sciences.

Foto
Immagine 1 (in alto): Confronto di multi-spettrale delle immagini satellitari e la distribuzione dei manufatti di superficie a Tell Brak. Le due analisi mostrano corrispondenze molto simili. Credit: Menze e Ur / PNAS

Immagine 2 (media): Tell Brak, un tumulo nel nord-est della Siria, 8 milioni di metri cubi che comprendono sei millenni di occupazione umana. Credit: Menze e Ur / PNAS

Traduzione A Cura Di Arthur McPaul

Fonti:
http://news.discovery.com/space/satellite-views-reveal-early-human-settlements-120320.html

Vesta Sempre Più Senza Segreti

Il veicolo spaziale Dawn della NASA ha rivelato dettagli inaspettati sulla superficie del gigantesco asteroide Vesta. Nuove immagini e dati evidenziano la diversità della sua superficie e rivelano degli aspetti inconsueti di caratteristiche geologiche, alcune delle quali mai stati osservate prima sugli asteroidi.

Questi risultati sono stati discussi il 21 marzo 2012 in occasione della conferenza Lunar and Planetary Science a The Woodlands, in Texas.

Vesta è uno degli oggetti più luminosi del Sistema Solare ed è posto nella cosiddetta fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove, è inoltre visibile ad occhio nudo dalla Terra. Dawn ha scoperto che alcune aree di Vesta possono essere quasi due volte più brillanti rispetto ad altre, rivelando indizi sulla storia dell'asteroide.

"La nostra analisi ci dice che questo materiale luminoso ha subito pochi cambiamenti dal momento che avvenne la formazione di Vesta oltre 4 miliardi di anni fa", ha detto Jian-Yang Li, uno scienziato Alba partecipa presso l'Università del Maryland, College Park. "Siamo ansiosi di saperne di più sui minerali che compongono questo materiale e come la sua superficie si è formata".

Le aree luminose appaiono ovunque su Vesta, ma sono più predominanti intorno ai crateri. Le aree variano da alcune centinaia di metri a circa 10 miglia (16 chilometri) di diametro. Le rocce che si schiantano contro la superficie di Vesta sembrano aver esposto e diffuso questo materiale luminoso. Questo processo da impatto potrebbe aver mescolato il materiale luminoso con materiale di superficie più scura.

Gli scienziati avevano già notato alcune variazioni di luminosità nelle immagini precedenti di Vesta inviate dal telescopio spaziale Hubble della NASA, ma con quelle di Dawn, non si aspettavano una così ampia varietà di incrostazioni scure sulla sua superficie. I materiali scuri su Vesta possono apparire grigio scuro, marrone e rosso. Talvolta essi possono anche apparire come piccoli e ben definiti depositi intorno ai crateri da impatto. Essi possono anche apparire come grandi depositi regionali, come quelli che circondano i crateri d'impatto che gli scienziati hanno soprannominato il "pupazzo di neve".

"Una delle sorprese è stata che la materia oscura non è distribuita in modo casuale", ha detto David Williams, uno scienziato di Dawn presso l'Arizona State University, Tempe. "Questo suggerisce che la superficie geologia sottostante determina dove si è verificato".
I materiali scuri sembrano essere legati agli impatti e delle loro conseguenze. Gli scienziati teorizzano che asteroidi ricchi di carbonio avrebbero potuto colpire Vesta a bassa velocità ma sufficiente a produrre alcuni dei giacimenti più piccoli, senza far saltare via la superficie.

L'alta velocità degli asteroidi potrebbe anche aver colpito la superficie di Vesta e sciolto la crosta vulcanica basaltica, oscurando il materiale esistente di superficie. Questo agglomerato fuso appare nelle pareti e nei pavimenti dei crateri da impatto, sulle colline e sui crinali e sotto il materiale più luminoso, il materiale più recente è chiamato ejecta, ed è materiale buttato fuori da un impatto spaziale.

I materiali scuri suggeriscono che l'asteroide gigante potrebbe aver preservato i materiali antichi dalla fascia degli asteroidi, ed eventualmente dalla nascita del Sistema Solare.
"Alcune di queste ultime collisioni furono così intense che sciolsero la superficie", ha detto Brett Denevi, uno scienziato Dawn partecipante al Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory a Laurel, nel Maryland "Dawn ho scoperto un ritrovamento unico. Eventi di fusione come questi sono stati sospettati, ma mai visto prima su un asteroide".
Dawn è stato lanciato nel settembre 2007. Raggiungerà la sua seconda destinazione, Cerere, nel mese di febbraio del 2015.
"L'ambiziosa esplorazione di Vesta sta andando bene", dice Marc Rayman, ingegnere capo di Dawndella NASA Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, in California "stiamo continuiamo a raccogliere una grossa quantità dati, che stanno continuando a rivelare affascinanti paesaggi alieni".

Traduzione A Cura Di Arthur McPaul

Foto:
Raggi luminosi provenienti dal Canuleia Crater: In questa immagine da veicolo spaziale Dawn della NASA, il materiale luminoso si estende fuori dal cratere Canuleia di Vesta. (Credit: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA / UMD)

Fonti:
http://www.sciencedaily.com/releases/2012/03/120321204744.htm

Giove Non è Il Protettore Della Terra?

Giove è spesso visto come protettore della Terra da comete o asteroidi potenzialmente pericolosi.
Tuttavia è anche noto che le orbite delle comete sono state modificate dalla sua gravità e le ha poi dirottate verso di noi.

Divenuto famoso per il suo catalogo di 110 galassie, ammassi, nebulose e stelle doppie, Charles Messier, era anche un cacciatore di comete. Il suo catalogo è stato semplicemente un elenco di oggetti che sembravano comete, ma non lo erano.

Egli scoprì 13 comete tra il 1760 e il 1785, ma forse la più importante di queste fu la cometa striata individuata nel mese di giugno del 1770. In rapido movimento nel cielo, era abbastanza luminosa di magnitudine 2 da poter essere vista anche dalle città ben illuminate. Uno spettacolo di breve durata per gli astronomi del XVIII secolo.

La cometa è diventata nota col nome di "Comet Lexell", dopo che l'astronomo Anders Johan Lexell per primo calcoló la sua orbita. Egli dimostró che la cometa aveva fatto un incontro ravvicinato di appena 2,2 milioni km (0,015 UA), circa sei volte la distanza dalla luna. Mai una cometa era stata vista avvicinarsi così alla Terra.

Lexell scoprì che la cometa aveva un periodo orbitale di poco meno di sei anni, ma il suo prossimo ritorno nel 1776 sarebbe avvenuto al di là del Sole ad una distanza di sicurezza. Nel 1782 tuttavia, la cometa non fu più avvistata.

Il matematico francese Pierre-Simon Laplace calcolò che la cometa aveva sperimentato una serie di incontri con Giove che avevano modificato l'orbita fino a puntarla quasi in una rotta di collisione con la Terra.
Il secondo incontro modificó ancora l'orbita della cometa espellendola fuori dal Sistema Solare e rimuovendola come potenziale pericolo.
Lexell è ora una cometa perduta.. In tal modo, Giove ha svolto il ruolo sia di amico che di nemico della Terra.

La storia della cometa Lexell è stata praticamente dimenticata nei decenni e nei secoli che seguirono. Dal 1960 gli astronomi consideravano le comete a lungo periodo (che provengono dalla Nube di Oort ai confini del nostro Sistema Solare e che impiegano molti millenni per orbitare attorno al Sole) come il pericolo maggiore di impatto sulla Terra.

Un'idea generale sviluppata e sostenuta dalle simulazioni al computer eseguite nel 1994 dal compianto George Wetherill della Carnegie Institution, ha visto Giove come protettore della Terra, che ha spazzato via molte delle comete di lungo periodo del Sistema Solare, sottraendole dalla popolazione di oggetti potenzialmente pericolosi.
Questa idea ha preso piede e in pochi l'hanno mai veramente messa in discussione fino ad ora.

Rendendosi conto che oggi sappiamo molto di più sulle comete con orbite brevi e asteroidi vicini alla Terra che attraversano l'orbita del nostro pianeta rispetto alle comete di lungo periodo, Jonathan Horner della University of New South Wales (Sydney) e Barrie Jones dellaOpen University del Regno Unito, hanno eseguito nuove simulazioni che rivelano un quadro molto diverso, il quale ha anche importanti conseguenze per l'abitabilità della Terra e dei pianeti in generale.

"Quando George Wetherill ha fatto il suo lavoro nel 1994, i computer a disposizione erano molto più limitati di quelli che abbiamo oggi", dice Horner. "La mancanza di potenza di calcolo ha obbligato a fare grandi approssimazioni e semplificazioni. Il suo anche se è stato un rivoluzionario studio, è stato limitato dai computer che aveva a disposizione".

Horner e Jones hanno deciso di eseguire l'esperimento, ma questa volta con l'attuale potenza di calcolo, collegando decine di computer in parallelo presso la Open University. Le loro simulazioni hanno convenuto che Giove è un fattore che proteggere la Terra dalle comete di lungo periodo, ma come si comporta con le nuove popolazioni di comete di corto periodo e i Near Earth Object? Descritto in una serie di articoli pubblicati nella rivista International Journal of Astrobiology, il duo ha trovato la loro risposta in contrasto con la teoria convenzionale.

Film come Armageddon e Deep Impact, in combinazione con il consenso comune che un asteroide 65 milioni di anni fa, pose fine al regno dei dinosauri, ha fatto sì che il concetto di asteroidi capaci di colpire la Terra è ora parte della cultura popolore. Questi oggetti provengono dalla fascia degli asteroidi tra Marte e Giove.

Mentre la maggior parte degli asteroidi si muovono su orbite stabili intorno al Sole, sotto l'influenza di Giove le risonanze gravitazionale tra il pianeta e le regioni della fascia degli asteroidi, provocano la deviazione di eventuali asteroidi canaglia. Spesso questi oggetti possono provenire da collisioni tra asteroidi che inviano una pioggia di blocchi rocciosi in queste zone di risonanza.

"La cosa principale che sta guidando il materiale dalla fascia degli asteroidi nel Sistema Solare interno è l'influenza di un effetto chiamato risonanza secolare", dice Horner. "Questa risonanza secolare è proprio al bordo interno della cintura di asteroidi".

Nelle simulazioni di Horner e Jones la massa di Giove, amplifica la risonanza secolare disturbando gli asteroidi. Le simulazioni hanno mostrato che il numero di impatti di asteroidi sulla Terra aumentano quando c'è un pianeta in orbita che ha una massa di un quinto della sua, mentre poco più della metà della velocità di picco degli impatti si verificano quando c'è un pianeta con una massa pari a Giove. Il tasso di incidenza scende di nuovo all'estremo inferiore, quando la massa di Giove diventa troppo bassa per essere in grado di spingere l'asteroide con la sua gravità.

Un risultato simile, anche se per ragioni diverse, si pone quando si considera la velocità di impatto delle comete di corto periodo sulla Terra. Attualmente, la gravità di Giove è in grado di deviare comete vicino alla Terra, come abbiamo visto con la cometa di Lexell, ma è altrettanto abile nel rimuovere le comete pericolose dal Sistema Solare.

Se solo Giove avesse avuto un quinto della sua massa reale, l'equilibrio di scagliare verso di noi le comete e poi rimuoverle sarebbe stato perso; Giove sarebbe stato ancora in grado di destabilizzare le comete e inviarle verso la Terra, ma avrebbe perso la possibilità di rimuoverne molte di esse.

"La massa di Giove è in grado di spostare le comete in orbita incrociate con la Terra per un tempo molto lungo prima che le incontra di nuovo, dice Horner.
Il ruolo di Giove sembra essere confuso. Invia sicuramente asteroidi e comete verso il nostro cammino e, in un dato anno, oltre il 90 per cento di tutti gli oggetti che attraversano l'orbita della Terra sono asteroidi, in modo che la protezione di Giove che ci fornisce da comete di lungo periodo, o eventualmente rimuovendo comete di corto periodo, è di minore importanza. Quindi Giove non è l'amico che è stato percepito in passato.

Tuttavia, le cose potrebbero essere molto peggiori: se Giove avesse avuto solo il 20 per cento della sua massa, il tasso di incidenza sarebbe salito alle stelle. Ovviamente la Terra sarebbe stata fortemente bersagliata con la vita messa duramente alla prova, ma nel grande schema delle cose potrebbe essere anche un fattore positivo sull'evoluzione complessiva?

Durante la ricerca di pianeti extrasolari potenzialmente abitabili, dovremmo cercare di evitare sistemi che contengono un pianeta di 0,2 masse gioviane, a una distanza simile dal Sole?

"Gli impatti cosmici rappresentano sia un bene che un male per l'evoluzione della vita sulla Terra", dice Dave Waltham, responsabile del Dipartimento di Scienze della Terra presso la Royal Holloway, University of London. "Sicuramente hanno causato diverse estinzioni di massa ma tali impatti potrebbero anche essere una buona cosa, perché mescolano la biosfera, anche se un impatto adesso estinguerebbe la specie umana, a nostro danno".

La memoria geologica della Terra suggerisce che ci vogliono circa dieci milioni di anni dopo un grande impatto affinché rifiorisca la vita, quindi un tasso di impatto di una collisione di grandi dimensioni ogni cento milioni di anni o giù di lì, lascerebbe molto tempo ad essa per rinascere.
D'altra parte se la suddetta percentuale d'impatto fosse solo di pochi milioni di anni, il bombardamento avrebbe reso il nostro pianeta come un guscio privo di vita con scarsa possibilità di sviluppare una nuova biosfera.

Le simulazioni di Horner e Jones stanno iniziando ad alimentare molti dibattiti relative all'abitabilità dei pianeti intorno ad altre stelle.
Gli impatti hanno un altro ulteriore vantaggio: essi portano l'acqua ai mondi altrimenti asciutti. La nostra attuale comprensione di come si formano i pianeti, è che la Terra è nata a secco, le temperature erano infatti così calde che la sua superficie era fusa e l'acqua residente è evaporata. Allora perché noi oggi viviamo in un mondo che è pieno di acqua e di oceani?

L'idea è che l'acqua sia stata portata qui da oggetti che si sono schiantati sulla Terra, che erano o asteroidi o comete (l'attuale teoria è propensa a sostenere che siano stati gli asteroidi, in quanto gli isotopi di idrogeno nell'acqua della Terra non corrispondono agli isotopi di idrogeno presenti nelle comete).

Si può immaginare che in un ambiente con pochi impatti, la Terra sarebbe rimasta asciutta come la Luna e quindi un corpo conturbante come Giove potrebbe quindi essere necessario per assicurare che ci sia acqua presente per tutta la vita. Molti impatti potrebbero perô facilmente portare troppa acqua.

"L'acqua della Terra è ampia e c'è ne è molta più di quanto ci si aspetterebbe, ma si potrebbe immaginare uno scenario in cui si disponesse di 100 o mille volte più acqua senza terra solida?", ha detto Horner.

Le prospettive di abitabilità sui mondi d'acqua possono essere sorprendentemente difficili", aggiunge Waltham. "Avere troppa acqua potrebbe essere un problema perché il sistema climatico della Terra è in misura considerevole, controllato dal fatto che abbiamo un mix di terra e di mare", dice, riferendosi al ciclo del carbonio-silicato, quel processo attraverso il quale riscaldamento del carbonio e quindi le temperature globali atmosferiche sono regolate. I vulcani emettono biossido di carbonio nell'atmosfera, che aiuta a riscaldare il pianeta e quando il clima diventa troppo caldo aumentano i livelli di pioggia e l'anidride carbonica viene scaricata in una precipitazione leggermente acida sulle rocce in superficie, creando il carbonato di calcio, il bicarbonato e il silice che finiscono negli oceani. Qui viene incorporato in mare dove abitano i micro-organismi che muoiono e portano il carbonio fino al fondo del mare, in zone di subduzione e alla fine è riciclato e vomitato ancora una volta dai vulcani.

Senza terra, gli agenti atmosferici non possono esistere, provocando una rottura irreversibile nella catena.

Waltham ritiene che pianeti simili alla Terra siano rari, Horner è più ottimista e riconosce che il suo lavoro con Barrie Jones ha rimosso uno degli ostacoli a lungo presenti in termine di abitabilità e potrebbe agire come un puntatore dove cercare la vita nell'Universo.

"Paasseremo presto dalla fase di non conoscere altri pianeti come la Terra a conoscerne centinaia di loro", dice. "Il problema è che questa ricerca è molto difficile e richiede molto tempo,"

Sia per la vita aliena che per la vita umana, gli impatti hanno una grande influenza. Nella consapevolezza che Giove è ben lungi dall'essere il nostro salvatore, dobbiamo ringraziare gli impatti cosmici per l'acqua presente che ha aperto la via per l'evoluzione umana!

Traduzione E Adattamenti A Cura Di Arthur McPaul

Fonti:
http://news.discovery.com/space/nuking-asteroids-its-megatons-of-fun-120312.html

Il Nucleare Contro Gli Asteroidi Pericolosi

Gli Asteroidi sono grandi, spaventosi e possono uccidere milioni di persone. Le armi nucleari: sono grandi, spaventose e possono uccidere milioni di persone. Non avrebbe senso unire le due cose?

Abbiamo già parlato più di una volta dei piani di mitigazione di collisione degli asteroidi, negli ultimi anni e le soluzioni cinematografiche e fantascientifiche sembra che stiano diventando sempre più reali e scientifiche. Se infatti dovessimo avvistare un asteroide all'ultimo minuto, non avremmo ovviamente altre soluzioni che lanciare il nostro deterrente nucleare nello spazio.

Purtroppo, ci sono un paio di problemi per questa soluzione estrema:

1) Che cosa succederebbe se le testate nucleari fossero tristemente deboli rispetto alla struttura del l'asteroide? Trasformeremmo l'asteroide mortale in un asteroide radioattivo e mortale.

2) Che cosa succederebbe se dopo l'impatto nucleare e la frantumazione dell'asteroide, questo avrebbe il tempo per riformarsi con la gravità reciproca dei suoi detriti?

3) Che cosa succederebbe se dopo che l'asteroide è stato fatto saltare in aria con armi nucleari, ci ritrovassimo ad avere migliaia di frammenti mortali?

Ebbene, nonostante i difetti, il deterrente nucleare è probabilmente ancora la migliore soluzione, ed un gruppo di scienziati sono stati impegnati a simulare questo evento:

In un video da parte della Los Alamos National Laboratory, New Mexico, gli scienziati hanno utilizzando la potenza impressionante di 32.000 processori all'interno del supercomputer SKY per simulare l'impatto di un 1 megaton di esplosione nucleare sulla superficie di un asteroide di 500 metri di larghezza.

La loro conclusione è favolosa: Otterremmo un grande scoppio in grado di risolvere il grosso problema.

"In definitiva questa struttura da 1 megaton distruggerebbe tutte le rocce di questo asteroide, e se questo fosse un asteroide diretto verso la Terra, l'esplosione sarebbe pienamente in grado di mitigare il pericolo rappresentato dall'asteroide stesso", ha detto lo scienziato di Los Alamos, Bob Weaver.

In sostanza, facendo detonare la testata nucleare sulla superficie di un asteroide come quello visitato dalla missione giapponese Hayabusa, dopo l'impatto si propagherebbe un'onda d'urto attraverso l'asteroide, tale da spingerlo fuori orbita o lacerarlo. Ció non risolverebbe il problema dell'impatto piccoli detriti

Più di recente, la scoperta dell'asteroide 2012 DA14 ha suscitato una certa preoccupazione che l'anno prossimo possa colpire la Terra anche se non provocherebbe estinzioni di massa ma distruzione locale, di proporzioni più o meno come una città. Con i suoi 150 metri di larghezza anche se non dovesse colpirci nel 2013, passerà di sicuro sotto l'orbita dei satelliti geostazionari.

Per tale evento cui abbiamo solo con un anno di tempo di avvertimento, che cosa potrebbe essere fatto per ridurre il rischio di urto?

Sembra che ci siano solo due opzioni: il nucleare, come la ricerca di Los Alamos suggerisce, o lasciare che ci colpisca.

Traduzione A Cura Di Arthur McPaul

Fonti:
http://news.discovery.com/space/nuking-asteroids-its-megatons-of-fun-120312.html

Misterioso Antenato Di Uomo Scoperto In Asia

I Fossili ritrovati in due grotte nel sud-ovest della Cina, hanno riportato alla luce un popolo misterioso dell'età della pietra, che ci svelano uno stadio dell'evoluzione umana recente con implicazioni sorprendenti per il popolamento iniziale dell'Asia.

I fossili sono di un popolo con un mix molto particolare di caratteristiche anatomiche arcaiche e moderne, il più giovane dei genere mai trovato nel continente dell'Asia orientale.

Datato ad appena dai 14.500 ai 11.500 anni, questa specie avrebbe condiviso il territorio con i uomini dall'aspetto moderno un momento storico in cui sorgevano in Cina le prime culture agricole. Ad affermarlo sono un team internazionale di scienziati guidati dal Professore Associato Darren Curnoe, della University of New South Wales, e il professor Xueping Ji dell'Istituto Yunnan delle Reliquie Culturali e Archeologia.
I dettagli della scoperta sono pubblicati sulla rivista PLoS ONE.

Il team è stato cauto riguardo alla classificazione dei fossili a causa del loro singolare mosaico di caratteristiche.
"Questi nuovi fossili potrebbero essere di una specie precedentemente sconosciuta, sopravvissuta fino alla fine dell'ultima era glaciale circa 11.000 anni fa", dice il professor Curnoe.
"In alternativa, potrebbero rappresentare una migrazione molto precice e sconosciuta degli esseri umani moderni dall'Africa, una popolazione che non può aver contribuito geneticamente ai moderni abitanti della Cina".
I resti di almeno tre individui sono stati trovati dagli archeologi cinesi a Maludong (o Grotta dei Cervi Red), vicino alla città di Mengzi nella provincia dello Yunnan nel 1989. Sono rimasti lì fino a quando non è iniziata la ricerca nel 2008, che ha coinvolto gli scienziati di sei istituzioni cinesi e cinque australiani.

Un geologo cinese ha scoperto uno scheletro parziale nel 1979 in una grotta vicino al villaggio di Longlin, nella vicina regione autonoma Guangxi Zhuang. Era rimasto rinchiuso in un blocco di roccia fino al 2009 quando il team internazionale ne ha rimosso e ricostruito i fossili.
I crani e denti da Maludong e Longlin sono molto simili gli uni agli altri e mostrano una miscela insolita di caratteristiche anatomiche arcaiche e moderne, così come alcuni personaggi inediti.

"Mentre l'Asia oggi contiene più della metà della popolazione mondiale, gli scienziati sanno ancora poco su come l'uomo moderno si è evoluto dopo che i nostri antenati si stabilirono Eurasia circa 70.000 anni fa", osserva il professor Curnoe.

La massa continentale asiatica è sotto l'attenzione scientifica sulle origini dell'uomo che si è concentrato in gran parte dell'Europa e dell'Africa: gli sforzi di ricerca sono stati ostacolati dalla mancanza di fossili in Asia e da una scarsa comprensione dell'età di quelle già presenti.
Fino ad ora erano stati ritrovati fossili non più giovani di 100.000 anni nel continente Asiatico orientale, simili a qualsiasi altra specie diverse dalla nostra (Homo sapiens). Questo sta a indicare che la regione era priva dei nostri cugini evolutivi quando i primi esseri umani apparvero. La nuova scoperta suggerisce che questo non sarebbe stato il caso e getta i riflettori ancora una volta in Asia.

"A causa della diversità geografica risultante dalla Qinghai-Tibet, a sud-ovest della Cina è ben noto come un hotspot di biodiversità e per la sua grande diversità culturale. Tale diversità si estende ben indietro nel tempo" dice il professor Ji.
Nell'ultimo decennio, l'Asia ha prodotto in 17 mila anni l'enigmatica specie dell'Homo floresiensis indonesiana ("The Hobbit") e le prove per un moderno incrocio umano con i Denisovans antichi dalla Siberia.
"La scoperta della gente rosso-cervo apre il prossimo capitolo nella storia evolutiva umana - il capitolo Asia - ed è una storia che sta appena iniziando a essere raccontata," dice il professor Curnoe.

Traduzione A Cura Di Arthur McPaul

Fonti:
http://www.sciencedaily.com/releases/2012/03/120314124007.htm

Asteroide Visibile Con Binocolo Il Prossimo Febbraio 2013

Un team di astrofili ha scoperto un insolito asteroide, soprannominato 2012 DA14, il 22 febbraio. Le sue piccole dimensioni e la sua orbita hanno permesso la sua scoperta solo dopo è passato dalla Terra a circa sette volte la distanza della Luna.

Tuttavia, le previsioni attuali indicano che nel suo prossimo flyby, il 15 febbraio 2013, passerà dalla Terra a soli 24 mila chilometri, una distanza molto più vicina rispetto a molti satelliti commerciali.
"Questa è ancora una distanza di sicurezza, ma è abbastanza vicina da rendere l'asteroide visibile con un normale binocolo", spiega Detlef Koschny, responsabile per gli oggetti vicini alla Terra dell'ESA (SSA).

L'asteroide è stato scoperto durante la "Sagra Sky Survey" nel sud-est della Spagna, vicino a Granada, a un'altitudine di 1700 m, in uno dei più bui, e meno inquinati posti dalla luce sul continente europeo.
"Considerando il suo percorso nel cielo del mattino, il suo movimento angolare piuttosto veloce, la luminosità molto debole ed evanescente, la sua orbita al di sopra del piano dell'orbita terrestre, era un bersaglio ostico e facilmente sarebbe potuto sfuggire durante questo avvicinamento alla Terra" dice Nomen Jaime, uno degli scopritori.

Il team ha utilizzato una serie di telescopi automatizzati per scrutare il cielo e la scoperta è avvenuta un pó casualmente dopo aver deciso di cercare le zone del cielo dove gli asteroidi non sono di solito considerate.
"Un calcolo dell'orbita preliminare mostra che il 2012 DA14 ha un'orbita molto simile alla Terra con un periodo di 366.24 giorni, un solo giorno più del nostro anno terrestre, e va all'interno di 'salti' e al di fuori del percorso della Terra due volte l'anno" dice Jaime.

Mentre un impatto con la Terra è stato escluso, per la prossima visita dell'asteroide, gli astronomi useranno questo approccio vicino per ulteriori studi e calcolare gli effetti gravitazionali della Terra e della Luna su di esso.
"Siamo ansiosi di vedere l'orbita dell'asteroide risultante dopo il prossimo approccio, al fine di calcolare i futuri rischi di impatto", spiega Detlef.

La Sagra Sky Survey è gestita dall'Observatorio Astronomico de Mallorca e di recente ha aderito al programma SSA dell'ESA. In futuro fornirà osservazioni sui dati dell'asteroide che l'ESA sta sviluppando.
Unitamente alle informazioni sulla meteorologia spaziale e dei detriti, le informazioni aiuteranno gli scienziati europei e i politici a comprendere e valutare i pericoli, in particolare se un asteroide dovesse impattare con la Terra.

La scoperta di 2012 DA14 è particolarmente significativa per l'ufficio SSA dell'Agenzia, perché è uno del milione di oggetti sconosciuti vicini alla Terra fino a 30 m di diametro.
"Stiamo sviluppando un sistema di telescopi ottici automatici in grado di rilevare asteroidi proprio come questo, con l'obiettivo di essere in grado di avvistarli almeno tre settimane prima del massimo avvicinamento alla Terra", spiega Detlef.
Per raggiungere questo obiettivo, gli specialisti dell'ESA sono stati supportati dall'industria europea che sta pianificando una rete di 1 metro di diametro di telescopi con un campo combinato di vista abbastanza grande per l'immagine del cielo, in una sola notte.

Il lavoro sta continuando nel quadro del programma Agency's Space Situational Awareness Preparatory Programme.

Foto
In questo grafico, l'asteroide è in giallo e la Terra è verde. Le due orbite si intersecano ogni anno.
Un calcolo preliminare dell'orbita mostra che il 14 marzo 2012 avrà un incontro molto ravvicinato con un'orbita di 366.24 giorni, appena un giorno in più rispetto a quella terrestre, e dentro e fuori dalla rotta della Terra due volte all'anno. Mentre un impatto con la Terra è stato giá escluso per il prossimo incontro, gli astronomi sfrutteranno l'evento per maggiori studi per calcolare gli effetti gravitazionali della Terra e della Luna su di esso. (Crediti: Deimos-Space)

Fonti:
http://www.sciencedaily.com/releases/2012/03/120315225625.htm

Scovato Nucleo Primordiale Per La Formazione Stellare

Con i telescopi radio e infrarossi, gli astronomi hanno ottenuto per la prima volta uno sguardo alla fase cruciale all'inizio della formazione stellare. Le nuove osservazioni prometteranno di capire meglio come avvengono le prime fasi di una sequenza di eventi attraverso i quali una nube gigante di gas e polveri collassa in nuclei densi che, a loro volta, formano nuove stelle.

Gli scienziati hanno studiato una nube gigante posta a circa 770 anni luce dalla Terra nella costellazione di Perseo. Hanno usato l'Herschel Space Observatory e il National Science Foundation Green Bank Telescope (GBT) dell'ESA, per effettuare osservazioni dettagliate di un ammasso di stelle contenente quasi 100 volte la massa del Sole, all'interno di quella nube.

Le stelle si formano quando una nube di gas e polveri collassa gravitazionalmente, prima in ciuffi, poi in nuclei densi, ognuno dei quali può quindi iniziare a favorire un ulteriore collasso e a formare una stella giovane. I dettagli di come questo accade non sono ben compresi. Una delle difficoltà è che la maggior parte delle regioni in cui questo processo è in corso, si sono formate stelle nelle vicinanze. Quelle stelle influenzano la successiva formazione di stelle nelle vicinanze attraverso i loro venti e le onde d'urto quando esplodono come supernove.

"Abbiamo trovato il primo caso evidente di una possibile macchia di gas di formazione stellare, che è sul punto di formare nuclei densi e non è influenzata da nessuna delle stelle vicine", ha detto James Di Francesco, della University of Victoria, Canada.
"Trovare un ciuffo 'incontaminato' di gas che può essere di partenza per formare un nucleo denso è una chiave per ottenere una piena comprensione delle prime fasi di formazione stellare", ha detto Sarah Sadavoy, uno studente laureato anche della University of Victoria. "Questo caso è raro da trovare", ha aggiunto.

Le immagini nel lontano infrarosso dell'Herschel Space Observatory sono state ottenute nell'ambito del programma Herschel Gould Belt Survey. Esse hanno rivelato le sottostrutture precedentemente invisibili all'interno del gruppo, che possono essere i precursori di nuclei, con il potenziale per formare singole stelle. Gli astronomi hanno usato il GBT per studiare i movimenti e le temperature di molecole, principalmente dell'ammoniaca, all'interno di queste sottostrutture.

Queste osservazioni del GBT hanno indicato che una delle sottostrutture è probabilmente legata gravitazionalmente e quindi più avanti lungo il percorso di condensazione in un nucleo rispetto agli altri.
"Questa potrebbe essere la prima osservazione di un precursore di un nucleo stellare", ha betto Di Francesco.

L'intero gruppo, dicono gli scienziati, potrebbe essere la culla di nascita per la formazione di una decine di nuove stelle.
"Questa regione sembra essere un ottimo candidato per la formazione del nucleo futuro, ed è quindi una zona ideale per gli studi aggiuntivi che possono aiutarci a capire come funziona questo processo, senza l'effetto scatenante di venti provenienti da altre stelle e dagli shock da esplosione di supernovae", conclude Sadavoy.

Traduzione A Cura Di Arthur McPaul

Foto
Esempio artistico di formazione stellare. (Imamagini non in scala) (Crediti: Bill Saxton, NRAO/AUI/NSF)

Fonti:
http://www.sciencedaily.com/releases/2012/03/120314124211.htm

La NASA Rilascia Il Catalogo Di WISE: Attesa Per Nemesis E Tyche

E' stato rilasciato dalla NASA il mosaico di immagini che coprono l'intero cielo, rilevato dalla sonda ad infrarossi, Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE).
Sono presenti più di mezzo miliardo di stelle, galassie e altri oggetti.

"Oggi, WISE offre il frutto di 14 anni di sforzi per la comunità astronomica", ha detto Edward Wright, ricercatore principale di WISE presso la UCLA, che per primo ha iniziato a lavorare in missione con altri membri del team nel 1998.

WISE, lanciato il 14 Dicembre, 2009, ha mappato l'intero cielo nel 2010 con la sensibilità di gran lunga migliore rispetto ai suoi predecessori. Ha raccolto oltre 2,7 milioni di immagini scattate in quattro lunghezze d'onda infrarosse della luce, catturando tutto da asteroidi vicini alle galassie lontane. Da allora, il team ha dovuto elaborate oltre 15 trilioni di byte di dati restituiti. Una versione preliminare dei dati di WISE, che copre la prima metà del cielo intervistati, è stata rilasciata lo scorso aprile.

Il catalogo WISE di tutto il cielo è obiettivo fondamentale della missione. Le esposizioni singole sono state combinate in un atlante di oltre 18.000 immagini che coprono il cielo e un catalogo che elenca le proprietà a infrarossi di oltre 560 milioni di singoli oggetti presenti nelle immagini. La maggior parte degli oggetti sono stelle e galassie, con un numero all'incirca uguale. Molti di loro non sono mai state viste prima.

WISE ha portato a numerose scoperte, tra cui l'inafferrabile, più fredda classe di stelle. Gli astronomi le avevano cercate per oltre un decennio, denominandole "Y-nane".
Poiché sono in stato di raffreddamento fin dalla loro formazione, non brillano nella luce visibile e non potevano essere individuate sino alla mappatyra di WISE a raggi infrarossi.

WISE ha anche fatto un sondaggio degli asteroidi vicini alla Terra, trovando che ci sono un numero significativamente inferiore di medie dimensioni di oggetti rispetto a quanto si pensasse e più del 90 per cento dei più grandi asteroidi vicini alla Terra.

Altre scoperte sono state inaspettate. WISE scoperto il primo asteroide conosciuto "Trojano" che condivide lo stesso percorso orbitale intorno al Sole con la Terra. Una delle immagini rilasciate oggi mostra una vista sorprendente di una "eco" di luce infrarossa che circonda una stella esplosa. L'eco è stato inciso tra le nuvole di gas e polveri, quando il lampo di luce dalla supernova ha riscaldato le nubi circostanti. Almeno 100 pubblicazioni sui risultati dell'indagine di WISE sono già sono state pubblicate. Per le altre scoperte si aspetta ora che gli astronomi abbiano accesso a tutto il cielo visto dalla sonda.

"Con il rilascio del catalogo e dell'atlante, WISE si unisce al pantheon di indagini che hanno portato a scoperte notevoli sull'Universo", ha detto Roc Cutri, che guida i dati di WISE e la loro elaborazione e Archiviazione presso il Centro di Elaborazione E di Analisi al California Institute of Technology di Pasadena.

La proiezione utilizzata in questa immagine del cielo è chiamata Aitoff, dal nome del geografo che l'ha inventata. Utilizza una sfera in 3-D e le fette aperte di un emisfero, e quindi sono appiattite in forma ovale.

Ogni proiezione crea distorsioni, per cui le persone tendono ad utilizzare un particolare tipo di proiezione in base a cui, nella mappa risultante, le distorsioni sono minime. Questa mappa è centrata sulla Via Lattea. Il piano della Galassia corre lungo l'equatore e il centro è al centro della mappa, in cui le distorsioni di proiezione sono minime. Le distorsioni sono più pronunciate in corrispondenza dei bordi della mappa. I bordi destro e sinistro di questa forma ovale sono nella stessa posizione nel cielo. Una seconda proiezione di questa immagine è anche disponibile, ed è chiamata equirettangolare. Questo metodo proietta il cielo in una forma rettangolare con coordinate cartesiane, ed è utile per planetari che potrebbero desiderare visualizzare l'immagine sulle loro cupole.

La Via Lattea corre orizzontalmente in questa mappa forma di un disco e il Sistema Solare si trova in quel disco a circa due terzi della via d'uscita dal centro. Così vediamo la Via Lattea come una fascia che attraversa il cielo. Se guardiamo verso il centro della Galassia
si puó vedere un notevole aumento nelle stelle (di colore blu-verde) verso il centro del immagine.

Appaiono anche altri oggetti con un movimento più lento: residui di pianeti come Saturno, Giove e Marte appaiono come luminosi punti rossi al largo il piano della Galassia alle posizioni 1:00, 2:00 e 07:00.

Inoltre, in vari punti nell'immagine ci sono piccole caratteristiche a forma rettangolare che derivano dalla difficoltà di adattamento dei livelli di fondo di singoli fotogrammi.

La versione annotata di questa mappa mostra la posizione di circa la metà delle immagini in vetrina (il resto sono state omesse per chiarezza).

Per creare questa mappa sono state utilizzate tre delle quattro lunghezze d'onda rilevate da WISE. I colori utilizzati in questa immagine rappresentano specifiche lunghezze d'onda della luce infrarossa. Cyan (blu-verde) rappresenta la luce emessa prevalentemente da stelle e galassie alla lunghezza d'onda di 3,4 micron. Verde e rosso rappresentano la luce emessa principalmente dalla polvere a 12 e 22 micron, rispettivamente. Credito: NASA / JPL-Caltech / WISE squadra

Conclusioni: Speriamo che adesso i dati rilasciati ed elaborati possano essere utilizzati per identificare le nane brune vicine al nostro Sistema Solare e in particolare porre fine al dibattito sulla presenza di Nemesis, l'ipotetica stella compagna del Sole.
Speriamo anche che i dati siano utilizzati per identificare altri corpi planetari molto freddi ai nostri remoti confini, come Tyche ad esempio, il pianeta gigante ipotizzato di recente dagli astrofisici Whitmire e Matese.
Dopo anni di attesa forse siamo davvero giunti alla resa dei conti.

Traduzione, Adattamento e Considerazioni A Cura di Arthur McPaul

Immagine Credito: NASA / JPL-Caltech / WISE squadra

Fonti:
http://www.sciencedaily.com/releases/2012/03/120314143016.htm

http://wise.ssl.berkeley.edu/gallery_thesky.html

In nome di Osiride

Una statua di legno di un re, una cappella per le offerte, un edificio monumentale e resti di oltre 80 mummie di animali, sono trovati da un team dell'Università di Toronto in Abydos (Egitto) rivelando nuove interessanti informazioni sulle attività rituali associate ai grandi dèi e in particolare ad Osiride.

La prof. Mary-Ann Pouls Wegner del Dipartimento di Civiltà del Vicino e Medio Oriente ha presentato i risultati del suo team in una recente riunione della Società per lo Studio delle Antichità Egizie.

La statua ritrovata è una delle poche statue reali esistenti in legno e potrebbe rappresentare la regina Hatshepsut. Era stata spesso descritta come maschio in pietra, perché il faraone egiziano è stato inteso essere figlio del dio Amon-Re (era noto anche a vestirsi come un uomo per il ruolo). Ma questa statua ha una vita piccola e una delicata mascella, tipici del fisico femminile.

Si ritiene che fosse destinata ad una processione cerimoniale in cui sono state realizzate statue lignee degli antenati reali (spiriti dei re) e gli dei in barche a forma di santuari, da parte di sacerdoti dal tempio di Osiride per la sua tomba. La processione era parte dei festeggiamenti che celebravano il dio dell'aldilá Osiride.

Gli Egiziani, realizzavano in tutti i livelli della società, cappelle e monumenti lungo il percorso processionale, per garantire la loro partecipazione all'eternità e per identificarsi con Osiride. Costruire troppo vicino al percorso, tuttavia, era proibito dallo stato e la violazione di tale legge era passibile di pena di morte.

La cappella scoperta, si ritiene che fosse risalente al 1990-1650 aC:
"La cappella delle offerte dimostra che i proprietari, probabilmente d'èlite, sono stati in grado di costruire monumenti accanto al percorso processionale nel Regno di Mezzo e che almeno una cappella ha continuato a ricevere offerte anche per 800 anni dopo la sua costruzione iniziale", dice Pouls Wegner.

La struttura scoperta, essendo molto grande è probabile che sia stata un tempio o una cappella reale del periodo ramesside. Molto tempo dopo la sua costruzione iniziale, la struttura è stata riutilizzata come deposito per le mummie di animali. In questo contesto, i ricercatori hanno trovato una massa di ossa di animali e frammenti di lino: due gatti, tre pecore e capre, e almeno 83 cani, sia cuccioli che adulti. Molti degli animali avevano dalle lesioni, suggerendo che erano stati curati prima di essere sacrificati, probabilmente per il dio sciacallo Upuaut, che era una divinità importante nella festa per Osiride, dio principale della processione e protettore del cimitero.

Lo scavo è stato condotto in Egitto nel mese di giugno e luglio del 2011. E' stato sostenuto dalla Wenner-Gren Foundation per la ricerca antropologica, con attrezzatura fotografica e indagini fornite dal Centro di Archeologia di Wegner.

Il Team comprendeva anche Ayman Damarany, Barakat 'Eid Ahmed Mahmoud Mohamed del Consiglio Supremo delle Antichità d'Egitto, l'archeologico illustratore Bower Tamara E gli studenti laureati Meredith Marca, Amber Hutchinson, Christina Geisen e Janet Khuu.

Traduzione A Cura Di Arthur McPaul

Foto In Alto
I resti di 83 cani, da cuccioli ad adulti, ritrovati nella cappella sacrificale ritrovati in un deposito nella costruzione sacra. (Credito: Mary-Ann Pouls Wegner)

Fonte:
http://www.sciencedaily.com/releases/2012/03/120312140250.htm

Groenlandia: Migliorata Stima Collasso Ghiacci a +1,6 Global Warming

La calotta glaciale della Groenlandia è probabilmente molto più vulnerabile al riscaldamento globale di quanto si pensasse. La soglia di temperatura per la completa fusione della calotta si aggira tra gli 0,8 e i 3,2 gradi centigradi, con una migliore stima di 1,6 gradi al di sopra dei livelli pre-industriali, secondo un nuovo studio condotto dagli scienziati dell'Istituto di Potsdam per la ricerca sull'impatto climatico ( PIK) e dall'Universidad Complutense de Madrid.

Oggi siamo già a 0,8 gradi per quanto riguarda il riscaldamento globale e il sostanziale scioglimento dei ghiacci sul terreno che potrebbe contribuire nel lungo termine all'innalzamento del livello dei mari di diversi metri e quindi potenzialmente colpire le vite di molti milioni di persone.

Il tempo necessario prima che la maggior parte del ghiaccio in Groenlandia si perda dipende fortemente dal livello di riscaldamento. "Più si supera la soglia, più velocemente si scioglierà", dice Alexander Robinson, l'autore principale dello studio pubblicato su Nature Climate Change.

Nel nel lungo termine, l'umanità potrebbe essere colpita da un riscaldamento globale fino a 8 gradi C. Questo si tradurrebbe in un quinto dello scioglimento della calotta di ghiaccio nel raggio di 500 anni e una perdita completa in 2000 anni, secondo lo studio. "Questo non è quello che si potrebbe chiamare un rapido collasso", dice Robinson. "Tuttavia, rispetto a quanto è successo nella storia del nostro pianeta, è veloce. E potremmo già avvicinarci alla soglia critica".

Al contrario, se il riscaldamento globale fosse limitato a 2 gradi Celsius, la completa fusione si spalmerebbe su un orizzonte temporale di oltre 50.000 anni. Eppure, anche all'interno di questo intervallo di temperatura spesso considerato un guardrail globale, la calotta glaciale della Groenlandia non è sicura. La ricerca precedente ha suggerito una soglia in aumento della temperatura globale per sciogliere il ghiaccio della Groenlandia di una migliore stima di 3,1 gradi, con un range da 1,9 a 5,1 gradi.

Il nuovo studio migliora la stima di circa la metà.
"Il nostro studio mostra che in certe condizioni lo scioglimento della calotta glaciale della Groenlandia diventa irreversibile. Questo supporta l'idea che la calotta di ghiaccio è un elemento di svolta nel sistema Terra", spiega il team-leader Andrey Ganopolski di PIK.
"Se la temperatura globale oltrepassasse significativamente la soglia per un lungo periodo di tempo, il ghiaccio continuerebbe a fondere e a non ricrescere, anche se il clima ritornerebbe, dopo molte migliaia di anni, al suo stato precedente". Questo è legato al feedback tra il clima e la coltre di ghiaccio: Lo strato di ghiaccio è di oltre 3000 metri di spessore e quindi elevato in quota più fresche. Quando si scioglie la superficie scende ad altitudini più basse con temperature più elevate, il che accelera la fusione. Inoltre, il ghiaccio riflette gran parte della radiazione solare posteriore nello spazio. Quando l'area coperta da ghiaccio diminuisce, più radiazione è assorbita e questo si aggiunge al riscaldamento regionale.
Gli scienziati hanno realizzato le loro intuizioni, utilizzando una simulazione al computer del nuovo strato di ghiaccio della Groenlandia e del clima regionale. Questo modello esegue i calcoli di questi sistemi fisici, inclusi i processi più importanti, per esempio i feedback climatici associati con i cambiamenti nella neve che si fondono sotto il riscaldamento globale. La simulazione è stata in grado di calcolare correttamente sia lo strato di ghiaccio attuale che la sua evoluzione rispetto ai precedenti cicli glaciali, aumentando così la fiducia che possa prevedere correttamente il futuro.

Tutto questo rende la nuova stima della soglia di temperatura della Groenlandia più affidabile di quelle precedenti.

Traduzione A Cura Di Arthur McPaul

Foto In Alto
Ghiacci In Groenlandia (Credit: © Martin Schwan / Fotolia)

Fonte:
http://www.sciencedaily.com/releases/2012/03/120312003232.htm

Ultimo Periodo Glaciale: Crolla Altro Mito

Fino ad ora, si poteva supporre che l'ultimo periodo glaciale terminato circa 9000 anni fa ha spogliato il paesaggio scandinavo dagli alberi.. Questa prospettiva è ora smentita da una ricerca guidata dal professor Eske Willerslev del Centro di GeoGenetics, dell'Università di Copenhagen, in Danimarca, da Laura Parducci dell'Università di Uppsala, in Svezia, e da Inger Greve Alsos della Tromsø University Museum, Norvegia. I loro gruppi di ricerca dimostrano che alcune conifere scandinave sono sopravvissute al clima inospitale glaciale per diverse migliaia di anni. Il risultato sarà pubblicato sulla rivista scientifica Science..

La storia delle foreste scandinave ha bisogno di essere riscritta per quanto riguarda le conifere, gli abeti e pini in particolare. Fino ad oggi, i ricercatori credevano che le foreste contemporanee di conifere della Scandinavia fossero i prodotti della migrazione delle specie dalle aree dell'Europa meridionale e orientale che erano prive di ghiaccio durante l'ultima glaciazione.
Infatti, l'ultimo periodo glaciale ha visto Scandinavia coperta da una spessa coltre di ghiaccio.

L'interpretazione della migrazione storica non è corretta, in quanto l'immagine dei boschi di conifere scandinave è molto più sfumata e complessa di quanto si pensasse.
"I nostri risultati dimostrano che non tutti gli alberi di conifere scandinavi hanno gli stessi antenati recenti, come si credeva un tempo. C'erano gruppi di abeti rossi e pini che sono sopravvissuti al clima rigido in piccole tasche miti (o in rifugi, come li chiamiamo noi) per decine di migliaia di anni e poi sono stati in grado di diffondersi nuovamente una volta che è avvenuto il ritiro dei ghiacci.
Gli abeti e i pini hanno la loro origine nella parte meridionale e orientale, dalle regioni senza ghiaccio d'Europa.

Pertanto, si può fare riferimento alle specie 'originali' e più tardi alle specie introdotte naturalmente"dice il professor Eske Willerslev, del Centro per GeoGenetics, Università di Copenhagen.

Gli spettacolari risultati sono emersi, in parte, studiando il DNA degli abeti moderni, che chiaramente ritraggono due tipi scandinavi e anche analizzando la composizione del DNA dell'abete rosso e dei pini nei sedimenti dei laghi. Inoltre, altri ricercatori hanno analizzato il DNA antico ed i resti di macrofossili per raggiungere le loro conclusioni.

Due posizioni in Norvegia si sono dimostrate particolarmente lucrative per i ricercatori. Uno di questi è l'Andøya Island, nel nord-ovest della Norvegia, fonte del materiale databile tra 17.700 e 22.000 anni. Durante l'ultima glaciazione, l'isola era libera dai ghiacci, cioè uno dei "rifugi" sul bordo dell'enorme calotta di ghiaccio, che ricopriva in quel momento quasi tutta la Scandinavia.

"L'altra prova, che supporta la presenza di conifere superstiti nel bel mezzo di un'era glaciale, è originaria di Trøndelag, nella Norvegia centrale. Un'ipotesi è che gli alberi siano stati in grado di sopravvivere sulle cime dette "nunataks", ovvero le creste esposte o le cime delle montagne che sporgono dalla zona ricoperta dalla coltre glaciale, o in zone più riparate vicino alla costa dove la vicinanza alle condizioni temperate dell'Atlantico ne ha favorito la sopravvivenza.

"Queste aree devono avere fornito i siti per l'ancoraggio delle radici e hanno permesso agli alberi di crescere nel clima difficile", ha detto Laura Parducci, dell'Università degli Studi di Uppsala.
Oggi, i nunataks possono essere trovati che sporgono dalla calotta di ghiaccio della Groenlandia, ma senza alberi.

Secondo Inger Greve Alsos, della Tromsø University Museum, i loro risultati non sono solo utili nel contesto della revisione della storia delle conifere scandinave.
"L'essenza dei nostri studi è che sfidano le convenzionali nozioni scientifiche della diffusione degli alberi, la biodiversità e la sopravvivenza in ambienti difficili da un punto di vista globale; Soprattutto per quanto riguarda i cambiamenti climatici o ad altre modifiche e gli interventi in natura credo anche, che i nostri risultati avranno anche una rilevanza economica. Noi ora sappiamo che ci sono due tipi di abeti naturali in Scandinavia. Questi due alberi hanno storie molto diverse e quindi ci si può aspettare che abbiano anche diverse qualità, ad esempio nella loro durezza. Abbiamo pensato che le differenze tra l'abete rosso naturale in Scandinavia erano dovute a semplici variazioni individuali. Ora vorremmo stabilire se queste differenze si riferiscono a uno o un altro tipo di abete rosso con l'uso di un semplice test del DNA.

Questo significherà un grand da fare per i proprietari delle piantagioni di alberi che vorrebbero crescere gli abeti con qualità particolari", spiega Inger Greve Alsos.

Traduzione A Cura Di Arthur McPaul

Foto In Alto
(Credito: Nicolaj K. Larsen, Department of Geoscience, Aarhus University)

Fonte:
http://www.sciencedaily.com/releases/2012/03/120301143737.htm

Le Analisi Dall.Asteroide Itokawa Confermano Bombardamento Nanometrico Per La Formazione Planetaria

La formazione dei pianeti avverrebbe sotto il costante bombardamento di particelle che vanno da pochi nanometri a decine di chilometri, secondo recenti analisi di campioni di asteroidi degli scienziati della Okayama University. Lo studio è la prima analisi fatta da granelli prelevati direttamente da un corpo solare nello spazio.

Eizo Nakamura e i colleghi della Okayama University e del Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) riportano i risultati di uno studio dei campioni negli Atti della National Academy of Sciences.
Il Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) ha inviato una sonda per indagare sull'asteroide 25143 Itokawa come parte della missione Hayabusa. Lo scopo della missione era quello di ottenere e analizzare campioni di asteroidi per indagare su come il Sistema Solare si è evoluto.

Gli asteroidi sono considerati come prodotti intermedi nell'evoluzione di corpi solari. Indagare sugli asteroidi puó fornire informazioni sull'evoluzione planetaria. Le informazioni che possono essere recuperate dalle meteoriti (asteroidi che cadono a Terra) è limitata a causa delle significativi cambiamenti di superficie che subiscono quando entrano nell'atmosfera. Al contrario i campioni di Itokawa comprendono materiale 'condritico', non modificato da questo tipo di fusione o di differenziazione.

La capsula contenente i chicchi degli asteroidi è rientrata sulla Terra nel giugno 2010. L'analisi della spettroscopia di massa ha confermato che i rapporti degli isotopi di ossigeno sono diversi dalla pietra presente sulla Terra, confermandone l'origine extra-terrestre di almeno 4 dei 5 campioni.

L'utilizzo della microscopia elettronica a scansione, ha permesso di identificare crateri di 100-200 nm di dimensioni così come per le particelle sulla superficie dell'asteroide. Essi suggeriscono che una combinazione di disaggregazione, craterizzazione, fusione, adesione, agglutinazione, impianto e sputtering ha inciso sulla superficie dell'asteroide come risultato di un bombardamento con particelle di dimensioni submicrometre nello spazio.

"L'impatto sembra essere un importante processo di formazione, non solo per grandi corpi planetari, come la Luna, ma anche per organismi a bassa gravità quali gli asteroidi", spiegano Nakamura e i suoi colleghi.

Tra le altre caratteristiche osservate nei grani vi sono un tipo di feldspato che si sarebbe formato durante il raffreddamento lento da temperature di 860 ° C. Queste temperature e le dinamiche di raffreddamento non avrebbero potuto essere raggiunte in una roccia soltanto con un raggio di 300 metri. Come risultato, è probabile che l'asteroide Itokawa sia stato originato da un asteroide più grande.

I ricercatori hanno identificato un considerevole numero di particelle vetrose sulla superficie dell'asteroide, nonché di particelle di ferro associate a processi atmosferici nello spazio da studi precedenti di spettroscopia.

Tuttavia, essi suggeriscono anche che i precedenti studi nel vicino infrarosso possono aver sottovalutato la deposizione di materiali vetrosi e l'assorbimento risultante.
"Suggeriamo che la chimica e la texture della superficie di Itokawa riflettono a lungo termine il bombardamento di materiale condritico equilibrato, su scala dai 10-9 a 104 metri", concludono gli autori, aggiungendo che i processi da impatto, in generale, giocano un ruolo centrale nell'evoluzione della corpi planetari.

Traduzione A Cura Di Arthur McPaul

Foto In Alto
Sezione microscopica dell'asteroide 25143 Itokawa riportata a Terra dalla sonda giapponese Hayabusa.

Fonte:
http://www.sciencedaily.com/releases/2012/03/120305131756.htm

Aminoacidi In Meteorite Formati A Caldo

La creazione di alcuni elementi costitutivi della vita nello spazio può essere un pó come fare un panino, è possibile farli a freddo o a caldo, secondo quanto sostiene una nuova ricerca della NASA. Questo prova indicherebbe che vi è più di un modo per creare i componenti cruciali della vita ed aumenta la probabilità che la vita sia emersa anche in altre parti dell'Universo, secondo il team di ricerca.

Nello studio, gli scienziati dell'Astrobiology Analytical Laboratory al NASA Goddard Space Flight Center di Greenbelt, nel Maryland, hanno analizzato dei campioni provenienti da quattordici meteoriti ricchi di carbonio che contengono minerali che hanno indicato di aver subito le alte temperature, in alcuni casi, oltre 2.000 gradi Fahrenheit. Hanno gli trovato amminoacidi, che sono i mattoni delle proteine, utilizzate dalla vita per accelerare le reazioni chimiche e costruire strutture come capelli, pelle e unghie.

In precedenza, il team di Goddard e gli altri ricercatori hanno trovato degli amminoacidi nei meteoriti ricchi di carbonio che sono stati creati da un processo relativamente a bassa temperatura che coinvolge i composti di acqua, aldeidi e chetoni, ammoniaca, cianuro in quella che è chiamata "sintesi della Strecker-cianidrina".

"Anche se abbiamo in precedenza già trovato amminoacidi in meteoriti ricchi di carbonio, non ci aspettavamo di trovarli in questi gruppi specifici, in quanto le alte temperature tenderebbero a distruggerli", ha detto il Dott. Aaron Burton, un ricercatore del Programma post-dottorato del NASA Goddard.

"Tuttavia, il tipo di amminoacidi che abbiamo scoperto in questi meteoriti indicherebbe che sono stati prodotti da un differente processo ad alta temperatura, degli asteroidi madre che poi si sono gradualmente raffreddati".
Burton è autore di un articolo su questa scoperta che è apparsa il 9 marzo sul Meteoritics and Planetary Science.

Nella nuova ricerca, il team ipotizza che gli amminoacidi si siano formati in seguito all'elevata temperatura di un processo che ha coinvolto il gas contenente idrogeno, monossido di carbonio e l'azoto "Fischer-Tropsch" di tipo allergico. Ció si verifica a temperature che vanno dai circa 200 ai 1.000 gradi Fahrenheit con minerali che ne facilitano la reazione. Queste reazioni vengono utilizzate per fare l'olio lubrificante sintetico e altri idrocarburi, e durante la seconda guerra mondiale, furono utilizzati per creare benzina dal carbone, nel tentativo di superare la grave penuria di carburante.
I ricercatori ritengono che gli asteroidi madre di questi meteoriti furono riscaldati a temperature elevate da collisioni o dal decadimento di elementi radioattivi.

Quando poi l'astreoide si è raffreddato, la reazione Fischer-Tropsch (FTT), sarebbe potuta avvenire su superfici con minerali che utilizzavano il gas intrappolato all'interno dei piccoli pori dell'asteroide.

Le reazioni FTT potrebbero anche aver creato gli aminoacidi sui grani di polvere della nebulosa solare, la nube di gas e polvere che è collassata sotto la sua gravità per formare il Sistema Solare.
"L'acqua, che è formata da due atomi di idrogeno legati ad un atomo di ossigeno, in forma liquida, è considerata un ingrediente essenziale per la vita. Tuttavia, con le reazioni FTT, tutto ciò che serve è l'idrogeno, il monossido di carbonio e l'azoto in forma gassosa, che sono tutti molto comuni nello spazio. Con le reazioni FTT, si possono cominciare a formare rapidamente alcuni componenti prebiotici della vita, prima ancora di avere asteroidi o pianeti con acqua allo stato liquido", ha detto Burton.

In laboratorio, le reazioni FTT producono gli amminoacidi, e possono mostrare una preferenza per la nascita di molecole a catena lineare. "In quasi tutti i 14 meteoriti che abbiamo analizzato, abbiamo scoperto che la maggior parte degli aminoacidi hanno subito queste catene lineari, suggerendo che le reazioni FTT avrebbero potuto crearli", ha detto Burton.
E' possibile che sia i processi Strecker che i processi FTT potrebbero aver contribuito alla fornitura di amminoacidi negli altri meteoriti. Tuttavia, le prove per le reazione FTT tenderebbero a perdersi, perché le reazioni FTT ne creano in abbondanze molto inferiori a quelli delle sintesi Strecker. Se un asteroide con una fornitura iniziale di amminoacidi da reazioni FTT fosse stato ulteriormente modificato con acqua e con la sintesi Strecker, avrebbe accentuato il piccolo contributo dalle reazioni FTT, secondo il pensiero del team.

Il team ritiene inoltre che la maggior parte degli amminoacidi che si trovano nei 14 meteoriti sono stati davvero creati nello spazio e non sono il risultato di una contaminazione da vita terrestre, per diversi motivi. In primo luogo, gli amminoacidi nella vita (e da contaminazioni di prodotti industriali) sono spesso legati insieme in catene lunghe, sia come proteine ​​o polimeri in biologia da prodotti industriali. La maggior parte degli aminoacidi scoperti nella nuova ricerca non sono legati in proteine ​​o polimeri. Inoltre, gli aminoacidi più abbondanti trovati in biologia sono quelli che si trovano nelle proteine, ma tali "proteinogenici" amminoacidi rappresentano solo una piccola percentuale di amminoacidi presenti nelle meteoriti. Infine, il team ha analizzato un campione di ghiaccio preso sotto uno dei meteoriti. Il ghiaccio mostrava solo tracce livelli di aminoacidi che suggeriscono che i meteoriti sono relativamente incontaminati.

Gli esperimenti che mostrano le reazioni FTT che producono gli amminoacidi sono state eseguite già oltre 40 anni fa. I prodotti non sono stati analizzati con tecniche moderne e le distribuzioni esatte degli aminoacidi non sono state determinate. Il team vuole testare le reazioni FTT in laboratorio usando una varietà di ingredienti e di condizioni per vedere se producono i tipi di aminoacidi con le abbondanze che hanno trovato nei meteoriti 14.

Il team vorrebbe anche ampliare la propria ricerca di aminoacidi a tutti i gruppi conosciuti di meteoriti ricchi di carbonio. Ci sono otto diversi gruppi di meteoriti ricchi di carbonio, chiamati condriti carboniosi. "Il nuovo lavoro aggiunge due ulteriori gruppi ai tre precedentemente conosciuti per aver prodotto amminoacidi, lasciando altri tre gruppi da testare. Questi tre gruppi rimanenti hanno un elevato contenuto di metallo nonché mostrano prove di sver subito alte temperature. "Vedremo se hanno anche aminoacidi e si spera che ci diano un'idea di come siano stati fatti", dice Burton.

Quando il team ha iniziato a cercare gli aminoacidi nei meteoriti ricchi di carbonio, avevano pensato ad un colpo di fortuna, ma adesso dicono che: "Saremmo sorpresi se non scoprissimo ancora aminoacidi in una meteorite ricca di carbonio", dice Burton.

La ricerca è stata finanziata dal NASA Astrobiology Institute (NAI), del Centro Goddard di Astrobiologia, e dal programma Cosmochemistry della NASA. Il NAI è gestito dal NASA Ames Research Center di Mountain View, in California e il dottor Burton è stato sostenuto dal programma NASA Postdoctoral, amministrato dalla Oak Ridge Associated Universities attraverso un contratto con la NASA. I campioni di meteoriti sono stati forniti dal Dr. Kevin Righter del NASA Johnson Space Center di Houston in Texas.

A Cura Di Arthur McPaul

Foto In Alto:
Un meteorite dall'Antartide analizzato per questo studio.(Crediti: Antarctic Search for Meteorites program, Case Western Reserve University)

Fonte:
http://www.sciencedaily.com/releases/2012/03/120309104845.htm

Magnetismo Lunare Dai Meteoriti

Quando nel luglio del 1969 Neil Armstrong posò il suo piede sulla polverosa superficie della Luna, di fatto aprì una nuova era nello studio del sistema solare. Le missioni Apollo, dalla 11 alla 17 esclusa la sfortunata numero 13, permisero per la prima volta di studiare in situ un corpo celeste. Sulla Luna vennero infatti installati sismografi, riflettori laser, fatti esperimenti e carotaggi, riportando sulla Terra quasi 400 kg di rocce. Una delle sorprese scientifiche che sono scaturite da queste missioni è stata la scoperta di intensi campi magnetici concentrati in alcuni punti della crosta lunare. Scoperta sorprendente per il fatto che le rocce lunari risultano povere di ferro metallico, caratteristica che le rende intrinsecamente poco magnetiche.

Ma allora, come fa la Luna a possedere qua e là queste intense tracce di campo magnetico? Prova a darne una spiegazione il lavoro pubblicato nell’ultimo numero della rivista Science guidato da Mark Wieczorek, dell’Institut de Physique du Globe dell’Università Paris Diderot di Parigi, secondo cui la maggior parte delle anomalie magnetiche della Luna provengono dai resti altamente magnetizzati di un asteroide di grandi dimensioni che si è schiantato nelle prime fasi di formazione della Luna. Questi detriti avrebbero poi ‘registrato’ i campi magnetici che possedeva anticamente la Luna, conservandone traccia fino ai giorni nostri.

Le ipotesi avanzate dal team di ricerca partono dal fatto che per avere anomalie magnetiche c’è bisogno di due condizioni: la prima, ovvia, è quella dell’esistenza di un campo magnetico. La seconda, della presenza di minerali in grado di registrarlo. Sulla Terra questi minerali sono presenti sotto forma di ossidi di ferro e di solfuri. Sulla Luna invece i principali ‘messaggeri’ di fenomeni di magnetizzazione sono le leghe metalliche di ferro e nickel. Materiali che però sono estremamente rari nella composizione della crosta e del mantello superiore del nostro satellite, e dunque non possono essere ritenuti i soli responsabili delle anomalie magnetiche registrate. Molto più plausibile è invece lo scenario che vede la presenza di depositi di materiale di origine meteoritica, che presenta concentrazioni di leghe ferro-nichel molto più elevate.

Un’ipotesi che secondo gli scienziati trova la sua conferma nello studio della faccia nascosta del nostro satellite. Lì infatti si trova Aitken, un gigantesco bacino da impatto del diametro di circa 2500 chilometri, sul cui bordo settentrionale è concentrata la maggior parte delle anomalie magnetiche lunari. Anomalie che potrebbero essere prodotte dai resti del gigantesco meteorite il cui impatto ha prodotto la sterminata depressione. Secondo le ricostruzioni al calcolatore realizzate dal team, questo proiettile cosmico doveva avere un diametro di circa 200 chilometri e deve essersi avvicinato da sud. L’enorme nuvola di detriti prodotta dalla disgregazione dell’asteroide sarebbe poi ricaduta principalmente sul bordo settentrionale del bacino, dove appunto si concentrano le anomalie magnetiche osservate.

A Cura Di Marco Galliani

Foto:
La cromosfera solare osservata con lo strumento italiano IBIS installato al Dunn Solar Telescope (DST), nel Nuovo Messico (USA), e operato in collaborazione con il National Solar Observatory (NSO).
Crediti: K. Reardon (Osservatorio Astrofisico di Arcetri, INAF) IBIS, DST, NSO

Fonte:
http://www.media.inaf.it/2012/03/08/magnetismo-da-meteoriti/