L’Homo Sapiens forse si estinguerà entro 100 anni

Per Frank Fenner la prova del riscaldamento globale esiste già. Per lui il nostro destino è scritto. “Ci stiamo estinguendo”, dice l’eminente scienziato. “Qualunque cosa facciamo ora è troppo tardi”.

Fenner è un’autorità in fatto di estinzioni. Il professore emerito in microbiologia presso l’Australian National University ha svolto un ruolo guida nello studio del “Variola Virus” che provoca il vaiolo. Ha lavorato anche sul Mixoma Virus che soppresse le popolazioni del coniglio selvatico nei terreni agricoli dell’Australia sud-orientale nei primi anni cinquanta.

Recentemente ha rilasciato un’intervista nella sua casa in un sobborgo di Canberra. Ora 95enne rilascia raramente interviste. Ma fino a poco tempo si recava al lavoro ogni giorno presso la ANU (John Curtin School of Medical Research) di cui fu direttore dal 1967 al 1973.

Decenni dopo il suo ritiro ufficiale dal Centro per le Risorse e Studi Ambientali, che ha istituito nel 1973, ha continuato la routine stabilita quando stava lavorando con strutture di livello internazionale.

Si metteva a lavorare alle 6:30 del mattino e per un paio di ore scriveva libri di testo prima che il resto del personale fosse arrivato.

Fenner, membro della Australian Academy of Science e della Royal Society, ha ricevuto numerosi premi e riconoscimenti. Ha pubblicato centinaia di articoli scientifici e scritto o co-scritto 22 libri.

Recupera alcuni dei libri dalla sua biblioteca. Uno di quelli è sul vaiolo: pesa 3,5 kg. Un altro, sulla mixomatosi, è stato ristampato dalla Cambridge University Press l’anno scorso, 44 anni dopo della stampa della prima edizione. Fenner è al settimo cielo, ma deluso dal fatto che non potrebbe aggiornarlo con la ricerca confermando che i conigli selvatici hanno sviluppato la resistenza all’agente di controllo biologico.

Lo studio ha mostrato che la mixomatosi ha un tasso di mortalità molto inferiore nei conigli allo stato brado piuttosto che in quelli di laboratorio che mai erano stati esposti al virus.

“I conigli [selvatici] hanno mutato da soli”, dice Fenner.

“È stato un cambiamento evolutivo dei conigli”.

Il fascino per la sua profonda comprensione dell’evoluzione non è mai diminuito con l’osservazione sul campo. Tale comprensione fu modellata da studi a tutti i livelli, dal livello molecolare all’ecosistema ed ai livelli planetari.

Fenner originariamente voleva diventare un geologo ma, su consiglio del padre, studiò medicina, e si laureò presso l’Università di Adelaide nel 1938. Trascorse il suo tempo libero studiando crani con l’esperto preistorico Norman Tindale.

Subito dopo la laurea, si unì alla Royal Australian Army Medical Corps, servendo in Egitto e in Papua Nuova Guinea. Fu accreditato in parte con la vittoria dell’Australia in Nuova Guinea a causa del suo lavoro per controllare la malaria tra le truppe.

“Ciò cambiò il mio interesse dal guardanre teschi alla microbiologia e virologia”, dice. Ma le sue ricerche successive in virologia, concentrandosi sul virus del vaiolo, lo portarono allo studio delle dinamiche epidemiologiche e della popolazione ed egli avrebbe presto focalizzato le specie, tra cui la nostra, sotto il contesto ecologico.

Il suo punto di vista biologico è anche geologico.

Scrisse le sue prime carte sull’ambiente nei primi anni settanta, quando l’impatto umano stava emergendo come un grosso problema.

Fenner dice che la Terra è entrata nell’Antropocene. Anche se non è un’epoca ufficiale sulla scala cronologica geologica, l’Antropocene sta entrando nella terminologia scientifica. Questa si estende dall’industrializzazione, quando la nostra specie ha iniziato a rivaleggiare le ere glaciali e dell’impatto della cometa guida il clima su scala planetaria.

Fenner dice che il vero problema è l’esplosione demografica e il “consumo sfrenato”.

I numeri dell’Homo sapiens sono proiettati a superare i 6,9 miliardi di quest’anno, secondo l’ONU. Con i ritardi per un’azione decisa sul taglio delle emissioni di gas a effetto serra, Fenner è pessimista.

“Dovremo subire la stessa sorte del popolo sull’isola di Pasqua”, dice. “Il cambiamento climatico è solo all’inizio. Ma stiamo vedendo già notevoli cambiamenti nel tempo”.

“Gli aborigeni hanno dimostrato che senza la scienza e la produzione di biossido di carbonio e il riscaldamento globale, essi potrebbero sopravvivere per 40.000 o 50.000 anni. Ma non tutto il mondo. La specie umana rischia di finire allo stesso modo di molte specie che abbiamo visto scomparire.

“L’Homo Sapiens si estinguerà, forse entro 100 anni,” dice. “Sarà lo stesso per un sacco di altri animali. È una situazione irreversibile. Credo che sia troppo tardi. Cerco di non esternarlo perché ci sono persone che stanno cercando di fare qualcosa, ma continuano a rimandare.

“Attenuare il problema potrebbe rallentare le cose per un po’, ma già ci sono troppe persone”.

È un’opinione condivisa da alcuni scienziati ma soffocata tra gli scettici e i credenti del cambiamento climatico.

Il collega e amico di lunga vita di Fenner, Stephen Boyden, un professore in pensione presso l’ANU, dice che c’è profondo pessimismo tra alcuni ecologisti, ma altri sono più ottimisti.

“Frank può aver ragione, ma alcuni di noi ancora nutrono la speranza che si realizzerà una consapevolezza della situazione e, di conseguenza, il rivoluzionario cambiamento necessario per raggiungere la sostenibilità ecologica”, dice Boyden, un immunologo che alla fine della sua carriera si è dedicato alla ecologia umana.

“Ecco dove Frank ed io differiamo. Siamo entrambi consapevoli della gravità della situazione, ma non accetto che sia necessariamente troppo tardi. Dal momento che c’è un barlume di speranza vale la pena lavorare per risolvere il problema. Abbiamo la conoscenza scientifica per farlo ma non abbiamo la volontà politica”.

Fenner aprirà il Simposio “Healthy Climate, Planet and People” presso la Australian Academy of Science la settimana prossima, come parte di una serie di conferenze (AAS Fenner), destinate a colmare il divario tra scienza ambientale e politica.

Nel 1980, Fenner ha avuto l’onore di annunciare l’eradicazione globale del vaiolo all’Assemblea dell’ONU. La malattia è l’unica che è stata debellata.

Trent’anni dopo quell’occasione, la sua visione è notevolmente diversa e include il caos di una specie sull’orlo dell’estinzione di massa.

“Se la popolazione continuerà a crescere fino a sette, otto o nove miliardi, vi saranno molte più guerre per gli alimenti”, dice.

“I nipoti delle generazioni di oggi dovranno affrontare un mondo molto più difficile”.

Fonte: http://codenamejumper.wordpress.com/2010/06/21/lhomo-sapiens-si-estinguera-forse-entro-100-anni/  

L'estinzione di massa del Cretaceo fu causata da un asteroide

Una revisione completa di tutte le prove disponibili, pubblicata su Science afferma che l'estinzione di massa del Cretaceo-Terziario, che spazzò via i dinosauri e più della metà delle specie sulla Terra, fu causata dalla collisione di un asteroide e non dalla massiccia attività vulcanica.

Un gruppo di 41 esperti internazionali, tra cui ricercatori britannici dell'Imperial College di Londra, dell'Università di Cambridge, dell'University College di Londra e della Open University, hanno riesaminato 20 anni di studi per determinare la causa dell'estinzione di massa del Cretaceo-Terziario (KT) , verificatasi circa 65 milioni di anni fa. L'estinzione ha spazzato via oltre la metà di tutte le specie del pianeta, tra cui i dinosauri, gli uccelli pterosauri e i grandi rettili marini, aprendo la strada ai mammiferi a diventare la specie dominante sulla Terra.

Il nuovo articolo dimostra che l'estinzione è stata causata dall'impatto di un massiccio asteroide a Chicxulub (pronunciato chick-shoo-loob) in Messico. L'asteroide, di circa 15 chilometri di diametro, si suppone che abbia colpito la Terra con una forza di un miliardo di volte più potente della bomba atomica su Hiroshima. Avrebbe fatto saltare il materiale ad alta velocità nell'atmosfera, innescando una catena di eventi che hanno causato un inverno a livello mondiale, spazzando via gran parte della vita sulla Terra nel giro di pochi giorni.
Gli scienziati hanno affermato in precedenza che l'estinzione potesse essere stata causata dall'asteroide o dall'attività vulcanica nelle Deccan Traps in India, dove ci furono una serie di super eruzioni vulcaniche, che durarono circa 1,5 milioni di anni. Queste eruzioni espulsero 1.100.000 km3 di lava basaltica in tutte le Deccan Traps, che sarebbe stata sufficiente a riempire il Mar Nero per due volte e si pensava anche che causato un raffreddamento del clima e delle piogge acide su scala globale.

Nel nuovo studio, gli scienziati hanno analizzato gli studi di paleontologi, geochimici, modellatori climatici, geofisici e sedimentologi che avevano raccolto le prove sull'estinzione KT negli ultimi 20 anni. I risultati geologici dimostrano che l'evento che ha attivato l'estinzione, ha anche distrutto gli ecosistemi marini e terrestri rapidamente, e che l'impatto dell'asteroide di Chicxulub è l'unica spiegazione plausibile.
Nonostante le prove di vulcanesimo attivo nelle Deccan Traps, gli ecosistemi marini e terrestri hanno mostrato solo lievi modifiche entro i 500000 anni prima del tempo di estinzione KT. Inoltre, i modelli al computer e i dati osservativi suggeriscono che il rilascio di gas come lo zolfo, in atmosfera dopo ogni eruzione vulcanica delle Deccan Traps avrebbe avuto un effetto di breve durata sul pianeta. Questi non avrebbero potuto provocare un danno sufficiente a creare una rapida estinzione di massa di specie terrestri e marine.

Joanna Morgan, co-autore dell'articolo dal Dipartimento di Scienze della Terra e di Ingegneria presso l'Imperial College di Londra, ha dichiarato: "Ora abbiamo siamo certi che un asteroide sia stato la causa dell'estinzione KT. Questo evento innescò incendi su vasta scala, terremoti maggiori di 10 gradi della scala Richter, e smottamenti continentali, che hanno creato numerosi tsunami. Tuttavia, l'ultimo chiodo nella bara per i dinosauri è accaduto quando è stato fatto saltare il materiale espulso ad alta velocità nell'atmosfera. Questo avvolse il pianeta nelle tenebre e provocò un inverno globale, uccidendo molte specie che non riuscirono ad adattarsi a questo ambiente infernale. "

Dr. Gareth Collins, Natural Environment Research Council Fellow e un altro co-autore del Dipartimento di Scienze della Terra e di Ingegneria presso l'Imperial College di Londra, ha aggiunto: "L'asteroide è stato all'incirca delle dimensioni dell 'isola di Wight e ha colpito la Terra alla velocità venti volte maggiore di quella di un proiettile. L'esplosione di roccia calda e di gas sarebbe stata vista come come una enorme palla di fuoco all'orizzonte, che ha bruciato ogni creatura vivente, nelle immediate vicinanze. Ironia della sorte, mentre questa giornata infernale segnò la fine dei 160 milioni anni di regno dei dinosauri, si rivelò essere un grande giorno per i mammiferi, che avevano vissuto all'ombra dei dinosauri prima di questo evento. L'estinzione KT è stato un momento cruciale nella storia della Terra, che in ultima analisi, ha spianato la strada per gli esseri umani a diventare la specie dominante."

L'articolo, ha setacciato gli studi passati per analizzare le prove che collegavano l'impatto di asteroidi e le attività vulcanica, con l'estinzione KT. Una prova chiave è stata l'abbondanza di iridio nei campioni geologici di tutto il mondo a partire dal momento dell'estinzione. L'Iridium è molto raro nella crosta terrestre e molto comune negli asteroidi. Subito dopo lo strato di iridio, vi è un drammatico declino nell'abbondanza di fossili e di specie, indicando che l'estinzione KT è avvenuta subito dopo l'impatto dell'asteroide.
Un altro collegamento diretto tra l'impatto dell'asteroide e l'estinzione di massa, lo fornisce la presenza di quarzo scioccato. Il Quarzo è "scioccato" quando è colpito molto rapidamente da una massiccia forza, ma questi minerali si trovano solo in siti dove sono avvenute esplosioni nucleari o impatti meteorici.

Il team afferma che l'abbondanza di quarzo da shock negli strati di roccia in tutto il mondo in coincidenza dell'estinzione KT, fornisce un'ulteriore prova alle loro conclusioni, che cioè l'impatto di enorme meteorite sia avvenuto al momento dell'estinzione di massa. Gli studiosi sono stati in grado di confutare gli studi precedenti che suggerivano che l'impatto si fosse verificato a Chicxulub circa 300000 anni prima dell'estinzione KT. Secondo loro, i precedenti studi avevano male interpretato i dati geologici che furono raccolti nei pressi del sito da impatto di Chicxulub. Ciò accadde perché le rocce vicino alla zona d'urto subirono complessi processi geologici dopo la collisione dell'asteroide, che resero difficile interpretare correttamente i dati di analisi.

adattamento a cura di Arthur McPaul

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English The Cretaceous-Tertiary mass extinction, which wiped out the dinosaurs and more than half of species on Earth, was caused by an asteroid colliding with Earth and not massive volcanic activity, according to a comprehensive review of all the available evidence, published in the journal Science.

A panel of 41 international experts, including UK researchers from Imperial College London, the University of Cambridge, University College London and the Open University, reviewed 20 years' worth of research to determine the cause of the Cretaceous-Tertiary (KT) extinction, which happened around 65 million years ago. The extinction wiped out more than half of all species on the planet, including the dinosaurs, bird-like pterosaurs and large marine reptiles, clearing the way for mammals to become the dominant species on Earth.

The new review of the evidence shows that the extinction was caused by a massive asteroid slamming into Earth at Chicxulub (pronounced chick-shoo-loob) in Mexico.

The asteroid, which was around 15 kilometres wide, is believed to have hit Earth with a force one billion times more powerful than the atomic bomb at Hiroshima. It would have blasted material at high velocity into the atmosphere, triggering a chain of events that caused a global winter, wiping out much of life on Earth in a matter of days. Scientists have previously argued about whether the extinction was caused by the asteroid or by volcanic activity in the Deccan Traps in India, where there were a series of super volcanic eruptions that lasted approximately 1.5 million years. These eruptions spewed 1,100,000 km3 of basalt lava across the Deccan Traps, which would have been enough to fill the Black Sea twice, and were thought to have caused a cooling of the atmosphere and acid rain on a global scale.

In the new study, scientists analysed the work of palaeontologists, geochemists, climate modellers, geophysicists and sedimentologists who have been collecting evidence about the KT extinction over the last 20 years. Geological records show that the event that triggered the extinction destroyed marine and land ecosystems rapidly, according to the researchers, who conclude that the Chicxulub asteroid impact is the only plausible explanation for this.

Despite evidence for relatively active volcanism in Deccan Traps at the time, marine and land ecosystems showed only minor changes within the 500,000 years before the time of the KT extinction. Furthermore, computer models and observational data suggest that the release of gases such as sulphur into the atmosphere after each volcanic eruption in the Deccan Traps would have had a short lived effect on the planet. These would not cause enough damage to create a rapid mass extinction of land and marine species.

Dr Joanna Morgan, co-author of the review from the Department of Earth Science and Engineering at Imperial College London, said: "We now have great confidence that an asteroid was the cause of the KT extinction. This triggered large-scale fires, earthquakes measuring more than 10 on the Richter scale, and continental landslides, which created tsunamis. However, the final nail in the coffin for the dinosaurs happened when blasted material was ejected at high velocity into the atmosphere. This shrouded the planet in darkness and caused a global winter, killing off many species that couldn't adapt to this hellish environment."

Dr Gareth Collins, Natural Environment Research Council Fellow and another co-author from the Department of Earth Science and Engineering at Imperial College London, added: "The asteroid was about the size of the Isle of Wight and hit Earth 20 times faster than a speeding bullet. The explosion of hot rock and gas would have looked like a huge ball of fire on the horizon, grilling any living creature in the immediate vicinity that couldn't find shelter. Ironically, while this hellish day signalled the end of the 160 million year reign of the dinosaurs, it turned out to be a great day for mammals, who had lived in the shadow of the dinosaurs prior to this event. The KT extinction was a pivotal moment in Earth's history, which ultimately paved the way for humans to become the dominant species on Earth."

In the review, the panel sifted through past studies to analyse the evidence that linked the asteroid impact and volcanic activity with the KT extinction. One key piece of evidence was the abundance of iridium in geological samples around the world from the time of the extinction. Iridium is very rare in Earth's crust and very common in asteroids. Immediately after the iridium layer, there is a dramatic decline in fossil abundance and species, indicating that the KT extinction followed very soon after the asteroid hit.

Another direct link between the asteroid impact and the extinction is evidence of 'shocked' quartz in geological records. Quartz is shocked when hit very quickly by a massive force and these minerals are only found at nuclear explosion sites and at meteorite impacts sites. The team say that an abundance of shocked quartz in rock layers all around the world at the KT boundary lends further weight to their conclusions that a massive meteorite impact happened at the time of the mass extinction.

The panel was able to discount previous studies that suggested that the Chicxulub impact occurred 300,000 years prior to the KT extinction. The researchers say that these studies had misinterpreted geological data that was gathered close to the Chicxulub impact site. This is because the rocks close to the impact zone underwent complex geological processes after the initial asteroid collision, which made it difficult to interpret the data correctly.

Fonte: http://www.sciencedaily.com/releases/2010/03/100304142242.htm

Estinzioni di massa; i fossili giganti rivoluzionano la teoria corrente [ita-eng]

(11 febbraio, 2010)

Gasteropodi di grandi dimensioni, (fino a 7 cm) risalenti a 1 milione di anni dopo la più grande estinzione di massa di tutti i tempi, quella del Permiano-Triassico, sono stati scoperti da un team internazionale, tra cui un ricercatore francese dal Laboratoire Biogeosciences (CNRS / Université de Bourgogne), lavorando con i tedeschi, i colleghi americani e svizzeri. Questi esemplari rimettono in discussione l'esistenza di un effetto "Lilliput", cioè la riduzione delle dimensioni degli organismi viventi dopo la grande crisi, che normalmente dura diversi milioni di anni.

La storia della vita sulla Terra è stata punteggiata da numerose estinzioni di massa, brevi periodi durante i quali la biodiversità è statan otevolmente ridotta, seguita da fasi di riconquista della biosfera, corrispondente alla diversificazione di quelle specie di che riuscirono a sopravvivere. Nel corso degli ultimi 540 milioni di anni, una ventina di estinzioni di massa, di maggiore o minore intensità, si sono succedute. La più devastante di queste, fu l'estinzione del Permiano-Triassico (PT) [circa 252,6 milioni anni fa], che decimò oltre il 90% delle specie marine esistenti al momento, con una violenza ineguagliato.

In seguito a tali eventi, le condizioni ambientali furono gravemente perturbate: gli oceani diventarono meno ossigenati, l'acqua diventò velenosa, vi fu un aumento della concorrenza, il crollo delle catene alimentari...
Fino ad ora è stato generalmente accettato che gli organismi marini, come ad esempio i gasteropodi o bivalvi, furono colpiti da una drastica riduzione delle dimensioni in risposta a gravi perturbazioni di questo tipo, sia durante che dopo l'evento. Ci sono voluti diversi milioni di anni affinchè questi organismi potessero tornare a dimensioni paragonabili a quelle che esistevano prima della crisi. Questo è ciò che gli scienziati chiamano l'effetto "Lilliput", in riferimento ai viaggi di Gulliver, che naufragò sull'isola omonima, abitata dai minuscoli abitanti detti lillipuziani.

Un team internazionale di paleontologi francesi, tedeschi, italiano e svizzeri paleontologi hanno scoperto di recente i fossili di grandi gasteropodi risalenti a solo 1 milione di anni dopo l'estinzione di massa PT I ricercatori hanno trascorso diversi anni a studiare la fase di conquista che ha seguito la crisi del PT concentrando i loro sforzi su affioramenti fossili nello Utah che risalgono al Triassico e che non erano ancora stati studiati in dettaglio, scoprendo alcuni esemplari di gasteropodi, dalle eccezionali dimensioni fino a 7 cm, che possono essere definiti "giganti" visto che nella norma, non erano più grandi di 1 cm.

Studi complementari su questo nuovo gasteropode indicano anche che non sono tutti di età superiore o inferiore a quelli attuali. Questa scoperta confuta dunque l'esistenza di un effetto Lilliput sui gasteropodi durante la maggior parte del Triassico inferiore o, almeno, suggerisce che la sua importanza è statoa sopravvalutata. Abbastanza sorprendentemente, la presenza di questi grandi gasteropodi coincide anche con una nuova esplosiva conquista degli oceani da parte di organismi come gli ammoniti. Presi insieme, questi eventi suggeriscono quindi che la ristrutturazione degli ecosistemi marini, era già ben avviata solo un milione di anni dopo la crisi del PT, un tempo molto breve dopo una estinzione di massa di tale portata.

I ricercatori prevedono di continuare a studiare i fossili scoperti in Utah, assieme a quelli di altre specie e gruppi, come i molluschi bivalvi, per confermare questi nuovi dati. Tuttavia, questi risultati suggeriscono che già paleontologi sono costretti a ripensare l'impatto a lungo termine delle estinzioni di massa delle specie.

Traduzione a cura di Arthur McPaul

link: http://www.sciencedaily.com/releases/2010/02/100210171413.htm

English
Mass Extinctions: 'Giant' Fossils Are Revolutionizing Current Thinking 

(Feb. 11, 2010) 

Large-sized gastropods (1) (up to 7 cm) dating from only 1 million years after the greatest mass extinction of all time, the Permian-Triassic extinction (2), have been discovered by an international team including a French researcher from the Laboratoire Biogéosciences (CNRS/Université de Bourgogne), working with German, American and Swiss colleagues. These specimens call into question the existence of a "Lilliput effect," the reduction in the size of organisms inhabiting postcrisis biota, normally spanning several million years.

The team's results, published in the February 2010 issue of the journal Geology, have drastically changed paleontologists' current thinking regarding evolutionary dynamics and the way the biosphere functions in the aftermath of a mass extinction event.
The history of life on Earth has been punctuated by numerous mass extinctions, brief periods during which biodiversity is considerably reduced, followed by phases of re-conquest of the biosphere, corresponding to the diversification of those species that survived. Over the last 540 million years, around twenty mass extinctions, of greater or lesser intensity, have succeeded one another. The most devastating of these, the Permian-Triassic (P-T) mass extinction, which decimated more than 90% of the marine species existing at the time, occurred 252.6 million years ago with a violence that is still unequaled today.
In the aftermath of such events, environmental conditions are severely disrupted: the oceans become less oxygenated, water becomes poisonous, there is increased competition, collapse of food chains, etc. Until now, it has generally been accepted that certain marine organisms, such as gastropods or bivalves, were affected by a drastic reduction in size in response to major disruptions of this nature, both during and after the event. It took several million years for such organisms to return to sizes comparable to those that existed prior to the crisis. This is what scientists call the "Lilliput effect," in reference to the travels of Gulliver (3) who was shipwrecked on the island of the same name, inhabited by very small Lilliputians.
An international team of French, German, American and Swiss paleontologists has recently discovered large gastropod fossils dating from only 1 million years after the P-T mass extinction. The researchers have spent several years studying the re-conquest phase that followed the P-T crisis. By focusing their efforts on fossil-bearing outcrops in Utah dating from the Early Triassic, which have not yet been studied in detail, they have uncovered some outstanding specimens of gastropods, up to 7 cm, which can be termed as "giants" in comparison to those generally found, normally no bigger than 1 cm.
Complementary studies of these new gastropod fauna also indicate that they are not any smaller than older or present-day fauna. This discovery therefore refutes the existence of a Lilliput effect on gastropods during the major part of the Early Triassic or, at the very least, suggests that its importance has been overestimated. Quite surprisingly, the presence of these large gastropods also coincides with an explosive re-conquest of the ocean by organisms such as ammonites (4, 5). Taken together, these events therefore suggest that restructuring of marine ecosystems was already well underway only one million years after the P-T crisis, a very short time after a mass extinction of such magnitude.
The researchers plan to continue to study the fossils discovered in this locality in Utah while searching for other species and groups, such as bivalves, to confirm this new data. However, these findings already suggest that paleontologists are going to have to re-think the immediate and long term impact of mass extinctions on species.
Notes:
(1) The gastropods concerned by this study are mollusks that lived on the sea bed and are related, for example, to present-day land snails.
(2) The Permian-Triassic mass extinction, named after the two geological periods that encompass it, namely the Permian (299 -- 252.6 Ma) and the Triassic (252.6 -- 201.6 Ma), is the greatest mass extinction ever documented. It marks the end of the Primary (or Paleozoic) era and the beginning of the Secondary (or Mesozoic) era.
(3) Gulliver's Travels, written by Jonathan Swift in the 18th century.
(4) Ammonoids, related to present-day nautilus, cuttlefish and squid, are free-swimming cephalopod mollusks with external shells. They disappeared from the world's oceans at the same time as the dinosaurs, 65 million years ago, after having been a major part of the marine fauna for nearly 400 million years.
(5) See also Brayard et al. 2009. Science 235: 1118-1121.

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Journal Reference:

1. Brayard A., Nützel A., Stephen D.A., Bylund K.G., Jenks J. and Bucher H. Gastropod evidence against the Early Triassic Lilliput effect. Geology, 2010; 38 (2): 147 DOI: 10.1130/G30553.1

Large-sized gastropods found in marine sediments in Utah dating from only ~1 million years after the P-T mass extinction. The scale bar represents 1 cm. (Credit: Copyright A. Brayard/J. Thomas)

Le grandi estinzioni... e la vita rischiò di scomparire

INTRODUZIONE
Da quando sul nostro pianeta apparvero i primi esseri viventi complessi la vita ha conosciuto diverse crisi biologiche, cioè la più o meno improvvisa scomparsa di intere speci animali e vegetali.

La più famosa di queste crisi avvenne circa 65 milioni di anni fa alla fine del periodo geologico chiamato Cretaceo quando scomparve circa l’80% della vita animale e vegetale presente sulla Terra; fra le speci estinte in questo periodo ricordiamo le ammoniti (organismi marini dotati di una magnifica conchiglia avvolta a spirale) e i famosissimi dinosauri.
Questa crisi non fu l’unica né tantomeno la più catastrofica; gli scienziati hanno scoperto le tracce di diverse ‘grandi estinzioni’ mentre la più terribile avvenne circa 250 milioni di anni fa, alla fine del periodo geologico chiamato Permiano, quando scomparve il 90% (e forse anche più) di tutte le speci viventi e la vita rischiò sul serio di scomparire per sempre.
UN UNIVERSO VIOLENTO
Nelle pagine seguenti andremo a conoscere meglio le caratteristiche di queste grandi estinzioni e cercheremo di spiegarne le possibili cause.

UN UNIVERSO VIOLENTO

Il senso di pace e di serenità che ci trasmette la visione del cielo stellato può portare a ritenere che l’universo sia un luogo pacifico in cui regna la tranquillità. In realtà l’universo è molto diverso da come ci appare; in esso avvengono fenomeni di una violenza inimmaginabile, vere e proprie catastrofi cosmiche che fanno vacillare la nostra mente quando tentiamo di apprezzarne la portata.
I grandi telescopi costruiti nel secolo che si è appena concluso ci hanno mostrato stelle che esplodono, galassie che si incontrano e si fondono, buchi neri supermassicci che inglobano miliardi di tonnellate di materia, nuclei di galassie da cui si dipartono giganteschi getti di materia con velocità di migliaia di chilometri al secondo e tutta una serie di altri fenomeni minori che ci fanno comprendere quanto l’universo in cui viviamo sia violento e inospitale.
Andiamo allora a vedere da vicino alcuni di questi fenomeni e cerchiamo di capire i motivi della loro pericolosità.

Supernovae

Antiche cronache ci raccontano che nell’anno 1006 d.c. nella costellazione australe del Lupo apparve una nuova e luminosissima stella; il nuovo astro, nel momento del massimo splendore, raggiunse e superò la luminosità del pianeta Venere dopodiché cominciò ad affievolirsi fino a sparire del tutto dopo qualche tempo senza lasciare traccia.
Un’analoga apparizione avvenuta 48 anni più tardi nella costellazione del Toro attirò l’attenzione degli antichi astronomi cinesi mentre altre due avvenute nel 1572 nella costellazione di Cassiopeia e nel 1604 nella costellazione di Ofiuco furono osservate rispettivamente dal grande astronomo danese Thyco Brahe e dal suo allievo tedesco Johannes Kepler.
Il mistero legato a queste improvvise apparizioni di stelle venne definitivamente svelato, almeno nelle sue linee generali, negli anni ’30 del secolo scorso quando cominciarono a svilupparsi le prime teorie sulla evoluzione stellare. Secondo queste teorie quando una stella molto massiccia esaurisce il suo combustibile nucleare nel suo interno vengono ad instaurarsi delle fortissime instabilità che degenerano in una apocalittica esplosione e la stella si autodistrugge. Il fenomeno è davvero imponente: nei brevi istanti dell’esplosione la stella libera tanta energia quanta ne aveva liberata in tutta la sua vita precedente e diventa più luminosa dell’intera galassia che la contiene, cioè più luminosa di centinaia di miliardi stelle. Queste esplosioni stellari furono chiamate supernovae (nota 1).
Le supernovae sono fenomeni abbastanza rari, almeno nell’ambito della singola galassia; però, siccome esistono miliardi di galassie, esplosioni di supernovae vengono continuamente osservate nelle galassie esterne.
La loro pericolosità consiste nella furia devastante dell’esplosione e nell’ingentissima quantità di raggi X e Gamma emessi. Ricordiamo che queste radiazioni, in dosi massicce, sono pericolosissime per gli esseri viventi; di conseguenza se una supernova dovesse esplodere nel raggio di qualche centinaio di anni luce dalla Terra la vita subirebbe gravi danni e rischierebbe l’estinzione.

Gamma Ray Burst (lampi di raggi gamma).

Durante gli anni ’60 del secolo scorso alcuni satelliti militari (Vela) predisposti al controllo del rispetto dei trattati contro la proliferazione degli armamenti nucleari scoprirono l’esistenza di veri e propri lampi di raggi gamma provenienti dallo spazio al ritmo medio di un lampo al giorno. Questi fenomeni furono chiamati GRB, Gamma Ray Burst (lampi di raggi gamma) e la loro origine è rimasta un mistero fino a pochi anni fa; durante gli ultimi anni, soprattutto grazie al satellite italiano Beppo SAX, gli scienziati hanno scoperto che i GRB sono dovuti a titaniche esplosioni, molto più potenti delle esplosioni di supernova, che avvengono in galassie lontanissime. L’origine di queste esplosioni non è però ancora chiara; si parla infatti di supernovae molto più potenti di quelle ordinarie (ipernovae) oppure della fusione di due stelle di neutroni oppure di una stella di neutroni con un buco nero.
Quello che invece è molto chiaro è che i GRB sono i fenomeni più energetici e violenti dell’intero universo conosciuto; il 14 dicembre 1997 Beppo SAX registrò l’apparizione di un lampo gamma la cui potenza fu seconda solo a quella del Big Bang (per questo motivo il lampo gamma in questione fu chiamato ‘il secondo Big Bang’).
Le conseguenze per il nostro pianeta dell’apparizione di un GRB nella nostra galassia sono facilmente intuibili.

Impatti asteroidali

Fenomeni di inaudita violenza (anche se di molti ordini di grandezza inferiore a quella di una supernova o di un GRB) avvengono anche all’interno del nostro sistema solare e, per rendersene conto, basta osservare la Luna con un modesto cannocchiale. La superficie del nostro satellite appare costellata di crateri dovuti all’impatto con corpi minori del sistema solare; i crateri sono molto diffusi su tutti i pianeti di tipo roccioso di tipo terrestre e sui satelliti dei pianeti gioviani.
Infatti il sistema solare, oltre ai pianeti, contiene milioni di corpi minori (meteoriti, asteroidi, comete) con dimensioni che variano da qualche millesimo di millimetro a qualche centinaio di chilometri; quando l’orbita di uno di questi corpi interseca quella di un pianeta è possibile una collisione.
Anche la Terra in passato deve essere stata oggetto di numerosi impatti ma l’azione degli agenti atmosferici (vento e pioggia) ne ha cancellato quasi totalmente i crateri; nonostante tutto alcune di queste antiche cicatrici sono ancora visibili come, ad esempio, il famosissimo cratere, visibile solo da immagini prese in quota, che si trova nello stato canadese del Quebec e generato dalla collisione con un asteroide avvenuta circa 200 milioni di anni fa.
Le conseguenze di impatti di questo tipo sono devastanti; oltre agli effetti immediati come onde d’urto e giganteschi tsunami che farebbero più volte il giro del pianeta, avremmo effetti a lungo periodo sul clima. Infatti l’impatto con un grosso asteroide o una cometa provocherebbe il sollevamento di milioni di tonnellate di polvere che finirebbero nell’alta atmosfera riducendo in maniera sostanziale la quantità di luce proveniente dal Sole; avremmo così un periodo iniziale di raffreddamento e un drastico calo dell’attività fotosintetica delle piante cui seguirebbe un periodo di forte riscaldamento per effetto serra (nota 2).
Per un ecosistema come il nostro che dipende fortemente dalla temperatura e quasi completamente dalla luce solare le conseguenze sarebbero catastrofiche con la scomparsa di intere speci animali e vegetali.
Queste considerazioni di carattere astronomico sono quasi profetiche. Infatti gli scienziati che studiano la storia della vita sulla Terra hanno scoperto, in maniera del tutto indipendente, che a partire dalla comparsa dei primi organismi viventi complessi (circa 700 milioni di anni fa) la vita ha conosciuto e superato diverse crisi biologiche, cioè la scomparsa in tempi più o meno rapidi di numerosissime speci di esseri viventi che sono state chiamate ‘grandi estinzioni’.

LE GRANDI ESTINZIONI
La vita apparve molto presto sul nostro pianeta; circa 4 miliardi di anni fa, appena 600 milioni di anni dopo la sua formazione, comparvero negli oceani terrestri le prime antichissime forma di vita.

Questi esseri viventi erano microorganismi unicellulari (cioè costituiti da una sola cellula) molto semplici e primitivi e si dividevano in due grandi categorie: organismi fermentatori, i quali si nutrivano a spese delle numerose molecole organiche presenti negli oceani, e organismi fotosintetizzatori, i quali invece prosperavano grazie ad un meccanismo completamente diverso. Infatti grazie ad un pigmento verde chiamato clorofilla, che si ritiene sia stato inglobato in queste cellule casualmente, questi esseri riuscivano a catturare l’energia del Sole e, grazie a questa energia, scomponevano le molecole di acqua e di anidride carbonica (disciolta nell’acqua) per autocostruirsi i propri alimenti.
Questo meccanismo è la famosa fotosintesi clorofilliana ed è talmente semplice e ingegnoso che si è conservato praticamente immutato fino ad oggi. La fotosintesi clorofilliana è un piccolo prodigio della natura: da essa dipende la quasi totalità della vita sulla Terra.
Inoltre la fotosintesi presenta un importantissimo effetto collaterale; infatti dopo la scomposizione dell’acqua e dell’anidride carbonica rimane inutilizzato l’ossigeno il quale è a tutti gli effetti un prodotto di scarto e viene liberato nell’atmosfera. Quasi tutto l’ossigeno presente oggi nell’atmosfera terrestre, così importante per una grossa percentuale di esseri viventi (uomo compreso), è stato rilasciato grazie a quattro miliardi di anni di attività fotosintetica.
La vita rimase confinata negli oceani sotto forma di semplici microorganismi unicellulari per più di tre miliardi di anni; infatti le prime speci complesse (spugne e meduse) comparvero circa 700 milioni di anni fa. Infine, circa 400 milioni di anni fa, la vita uscì dall’acqua e si trasferì sulla terraferma.
Le prime estinzioni conosciute risalgono proprio a quest’epoca. Le teorie proposte per spiegare queste tremende crisi biologiche si dividono in due gruppi: teorie che sostengono che le speci animali e vegetali scomparvero in maniera lenta e graduale a causa di forti mutamenti del loro habitat (come imponenti glaciazioni) e teorie che invece sostengono che le estinzioni furono rapide e improvvise causate da eventi catastrofici. A loro volta queste catastrofi possono essere di tipo extraterrestre, come l’esplosione di una supernova vicina o la collisione con un asteroide o una cometa, oppure di origine terrestre come episodi di intensa attività vulcanica.
Gli effetti di una imponente eruzione vulcanica sul clima sono analoghi a quelli provocati da una collisione asteroidale: immense quantità di polveri immesse nell’atmosfera, iniziale raffreddamento e conseguente riscaldamento della superficie terrestre con un drastico calo dell’attività fotosintetica delle piante per via dell’oscuramento del Sole.
Ovviamente non esiste un’unica spiegazione e tutti i fenomeni (e anche altri) di abbiamo parlato in precedenza possono essere stati più o meno determinanti.
A tutt’oggi gli scienziati hanno scoperto l’esistenza di cinque grandi estinzioni e altre minori. Le più importanti sono le seguenti:

1ª grande estinzione – fine Ordoviciano – 450 milioni di anni fa

Depositi glaciali relativi a questo periodo sono stati trovati nel deserto del Sahara; quando l’antico supercontinente Gondwana (nota 3) transitò nei pressi del Polo Sud si ebbe una glaciazione prolungata che causò l’abbassamento del livello dei mari con conseguente drastica riduzione di tutti gli habitat marini. Ricordiamo che in quest’epoca la vita era ancora confinata negli oceani.
Percentuale stimata di speci viventi coinvolte nell’estinzione: 85%

2ª grande estinzione – fine Devoniano – 365 milioni di anni fa

Depositi glaciali relativi a questo periodo sono stati trovati nel nord del Brasile ma, fra le cause dell’estinzione, alcuni scienziati includono anche impatti asteroidali. In ordine di gravità è la terza estinzione.

3ª grande estinzione – fine Permiano – 250 milioni di anni fa

È la più grande estinzione di tutti i tempi; ne parleremo più diffusamente nel prossimo capitolo.
Percentuale stimata di speci viventi coinvolte nell’estinzione: 90-95%

4ª grande estinzione – fine Triassico – 205 milioni di anni fa

Questa estinzione colpisce soprattutto le specie marine. Percentuale stimata di speci viventi coinvolte nell’estinzione: 75%

5ª grande estinzione – fine Cretaceo – 65 milioni di anni fa

È sicuramente l’estinzione di massa più famosa poiché costò la vita ai dinosauri e, essendo la più recente, anche la più conosciuta.
Supernovae

Antiche cronache ci raccontano che nell’anno 1006 d.c. nella costellazione australe del Lupo apparve una nuova e luminosissima stella; il nuovo astro, nel momento del massimo splendore, raggiunse e superò la luminosità del pianeta Venere dopodiché cominciò ad affievolirsi fino a sparire del tutto dopo qualche tempo senza lasciare traccia.
Un’analoga apparizione avvenuta 48 anni più tardi nella costellazione del Toro attirò l’attenzione degli antichi astronomi cinesi mentre altre due avvenute nel 1572 nella costellazione di Cassiopeia e nel 1604 nella costellazione di Ofiuco furono osservate rispettivamente dal grande astronomo danese Thyco B
Percentuale stimata di speci viventi coinvolte nell’estinzione: 80%

LA GRANDE ESTINZIONE DEL PERMIANO

Il ‘Triangolo Nero’ è una località che si trova nel nord della Repubblica Ceca non lontano dai confini con la Germania e la Polonia. Questa zona deve il suo nome al carbone bruciato nelle vicine centrali termoelettriche.

In mezzo alla bassa vegetazione vi sono centinaia di tronchi di alberi morti; è ciò che resta di una lussureggiante foresta annientata dalle piogge acide, una conseguenza della combustione del carbone (nota 4).
Immaginiamo un paesaggio del genere esteso a tutto il pianeta e forse potremo avere un’idea del panorama presente sulla Terra 250 milioni di anni fa, alla fine del periodo geologico denominato Permiano, all’epoca della più grande catastrofe ecologica di tutti i tempi.
Prima della grande crisi la vita sia animale che vegetale, sia terrestre che marina, prosperava sul nostro pianeta; la terraferma era dominata dai sinapsidi, la prima grande dinastia di vertebrati terrestri, che prosperavano da 60 milioni di anni. Anche le acque degli oceani pullulavano di vita: fra le numerosissime speci ricordiamo i coralli, le ammoniti e le trilobiti.
Solo pochissime speci scamparono al disastro; la superficie terrestre si trasformò in una landa desolata e gli oceani in una massa d’acqua quasi sterile.
Per quanto riguarda il mondo vegetale la situazione fu altrettanto drammatica: quasi tutti gli alberi morirono; sopravvissero solamente le piante di minori dimensioni. Infatti gli scienziati hanno scoperto che le rocce risalenti al Permiano sono ricche di polline, segno della presenza di grandi foreste di conifere in buona salute; poi, improvvisamente, il polline sparisce e nelle rocce di fine Permiano di tutto il mondo si trova una grande quantità di filamenti di funghi fossilizzati. Secondo alcuni ricercatori si tratta di un fungo che attacca gli alberi morti segno inequivocabile che la superficie terrestre si era trasformata in una distesa di alberi in decomposizione.
Si calcola che durante la grande estinzione del Permiano scomparve il 90-95% di tutte le speci viventi presenti sulla Terra; meno del 5% degli animali marini riuscì a sopravvivere. Mai, come in questo momento, la vita rischiò veramente di scomparire dalla faccia del pianeta Terra.
Secondo alcuni ricercatori l’estinzione avvenne in tempi rapidi, dell’ordine di alcuni milioni di anni; secondo altri in tempi rapidissimi, meno di 100.000 anni. È difficile immaginare un cataclisma in grado di provocare un disastro simile ma, come abbiamo visto in precedenza, i candidati non mancano.
Secondo l’opinione di alcuni scienziati l’evento che ha scatenato il disastro fu la caduta di un grosso asteroide. Analizzando alcuni campioni di roccia presenti in Australia e in Antartide, che risalgono all’epoca dell’estinzione, sono stati trovati dei minuscoli cristalli di quarzo che presentano delle microscopiche fratture. Per deformare il quarzo in questa maniera è necessaria una quantità di energia enorme, di molte volte superiore a quella di un’esplosione nucleare.
Recentemente nel sottosuolo australiano è stata scoperta la presenza di un antico cratere da impatto, largo 120 chilometri, provocato dalla collisione con un asteroide di cinque chilometri di diametro. Questo evento catastrofico risale proprio all’epoca della grande estinzione; le cose sono, però, complicate dal fatto che l’estinzione del Permiano è stata preceduta e seguita da due estinzioni minori.
Gli effetti di un simile cataclisma sono stati descritti in precedenza ma vale la pena ricordarli. La potenza della collisione solleverebbe milioni di tonnellate di polveri e gigantesche nubi oscurerebbero il Sole per molto tempo; la temperatura subirebbe una drastica riduzione e cadrebbero piogge e nevi acide corrosive. Questi effetti immediati sarebbero di per sé sufficienti a sterminare quasi tutte le piante e con loro gran parte degli animali erbivori (che si nutrono di piante) e carnivori (che si nutrono di erbivori). Una volta diradate le nubi il Sole sarebbe tornato a risplendere su un pianeta devastato; ma i guai non sarebbero finiti qui.
La decomposizione di così tanta materia organica libererebbe nell’atmosfera immense quantità di anidride carbonica che è, fra l’altro, un potente gas serra. Si sarebbe quindi sviluppato un colossale effetto serra con un conseguente fortissimo surriscaldamento del pianeta che sarebbe durato milioni di anni.
Altri scienziati sono invece convinti che a provocare il disastro sia stato un episodio di intenso vulcanismo verificatosi proprio 250 milioni di anni fa. Questa volta le indagini partono dalla città di Norilsk in Siberia. Norilsk si trova su un enorme tavolato basaltico, coperto di boschi di conifere, spesso 4000 metri e ampio due milioni e mezzo di chilometri quadrati frutto di una delle più grandi eruzioni vulcaniche di tutti i tempi. Si calcola che in quella occasione venne eruttata una quantità di lava sufficiente a ricoprire la superficie dell’intero pianeta con uno strato di circa sei metri.
Come accennato in precedenza gli effetti sul clima di un tale cataclisma sono identici a quelli provocati da una collisione asteroidale.
Altri scienziati ancora propendono per soluzioni più ‘soft’. Secondo alcuni la vita nei mari si sarebbe estinta a causa di una anossia generalizata di origine sconosciuta; tracce di anossia, cioè di mancanza di ossigeno, sono state riscontrate in rocce marine risalenti alla fine del Permiano. Secondo altri, invece, la crisi dei mari sarebbe avvenuta a causa di una concentrazione troppo elevata di anidride carbonica.
Abbiamo quindi diversi indiziati ma nessun colpevole certo; infatti ciò che accadde alla fine del Permiano è ancora avvolto nel mistero.

L’ULTIMO GIORNO DEL CRETACEO

La più famosa estinzione di massa avvenne 65 milioni di anni fa alla fine del periodo geologico chiamato Cretaceo; la sua fama è dovuta al fatto che in quest’epoca scomparvero i dinosauri; i grandi rettili, discendenti dei sopravvissuti della grande estinzione del Permiano, dominarono il pianeta Terra per più di 150 milioni di anni.

Sull’argomento molto è stato detto e scritto da parte di organi di stampa e televisivi, soprattutto in corrispondenza dell’uscita nelle sale cinematografiche del film “Jurassic Park”, e quindi non ci soffermeremo più di tanto.
Era opinione diffusa che la grande crisi fosse stata causata dall’esplosione di una supernova molto vicina alla Terra; a sostegno di tale ipotesi alcuni astronomi avevano scoperto che il sistema solare si trova molto vicino al centro di un enorme anello di gas in espansione che sembrava essere il residuo di tale esplosione.
Poi nel 1980 si ebbe il primo colpo di scena. Nei pressi della città italiana di Gubbio in alcuni strati geologici risalenti al limite KT (nota 5) venne riscontrata la presenza di una anomala concentrazione di iridio, un elemento abbastanza raro sulla Terra ma comune nelle meteoriti.
Luis Alvarez, premio Nobel per la chimica che partecipò al progetto Manhattan, il figlio Walter e Frank Asaro, che misurò quantitativamente la percentuale di iridio, avanzarono allora l’ipotesi che l’estinzione doveva essere stata causata dalla collisione con un grosso asteroide o una cometa.
Le tracce del cratere e del conseguente tsunami sono state cercate per dieci anni e tutti gli indizi a disposizione facevano ritenere che il luogo dell’impatto fosse il Golfo del Messico. Poi il secondo colpo di scena: negli archivi della PEMEX (Petroleos Mexicanos), una grossa azienda petrolifera messicana, fu trovato un dossier relativo alla scoperta di una enorme struttura circolare sotterranea situata nella penisola dello Yucatan in prossimità della cittadina di Puerto Chicxulub vicino a Merida. Su questa struttura, che in un primo tempo era stata scambiata per un vulcano sotterraneo, era stato eseguito uno studio i cui risultati non erano stati pubblicati per motivi di riservatezza.
Lo studio del cratere di Chicxulub ha portato alla conclusione che il corpo celeste responsabile della collisione doveva essere un asteroide o una cometa con un diametro di circa dieci chilometri che ha impattato la superficie terrestre alla velocità di 30 chilometri al secondo liberando una energia pari a 10000 volte quella che avrebbe potuto liberare tutto l’arsenale nucleare mondiale ai tempi della guerra fredda.
(PECCATO CHE ALLA FINE QUESTO CRATERE SI SIA RIVELATO DI ORIGINE VULCANICA)

NEMESIS: LA COMPAGNA OSCURA DEL SOLE

Secondo alcuni scienziati le estinzioni di massa si sono ripetute, nell’arco della storia della vita sulla Terra, con una periodicità compresa fra 26 e 31 milioni di anni; ovviamente gli autori nel loro studio hanno considerato oltre alle grandi estinzioni anche le estinzioni minori e altre crisi che hanno interessato alcune speci animali.
Per spiegare questa periodicità nel 1984 Richard Muller, Piet Hut e Marc Davis avanzarono l’affascinante ipotesi che il Sole non sia una stella singola bensì una stella doppia. La compagna sarebbe una stellina molto debole (una nana rossa) e percorrerebbe un’orbita molto allungata con un periodo compreso fra 26 e 31 milioni di anni.
Questa presunta compagna oscura del Sole fu battezzata con il nome di Nemesis.
L’orbita molto eccentrica farebbe in modo che Nemesis rimanga per la maggior parte del tempo in regioni remote; ma quando, una volta ogni 26-31 milioni di anni, la stellina raggiunge il punto della sua orbita più vicino al Sole va a perturbare la nube di Oort, il grande serbatoio di comete inattive che si trova oltre l’orbita di Plutone, provocando così una fitta pioggia di comete in direzione del centro del sistema solare. La probabilità di impatti sarebbe così molto più elevata.
Questa teoria, dopo un periodo iniziale di grande popolarità, è caduta un po’ in disgrazia al punto che al solo nome di Nemesis molti astronomi storcono il naso. Nonostante tutto alcuni gruppi di ricercatori continuano imperterriti nella sua ricerca.
Molto recentemente è stata annunciata la scoperta di una nana bruna (nota 6) nelle immediate vicinanze del Sole. Secondo le prime stime l’astro è stato trovato a una distanza di 13 anni luce e possiede una massa che si aggira intorno alle 60 masse gioviane; il tipo di stella e le sue caratteristiche sono comunque diverse da quelle ipotizzate per Nemesis.
La caccia continua.

E OGGI ?
Oggi la situazione non è molto cambiata rispetto a 65 milioni di anni fa; i pericolosissimi eventi astronomici, di cui abbiamo parlato in precedenza, sono sempre in agguato e possono verificarsi in qualsiasi momento.

Le supernovae, per esempio. Trattandosi della fase finale della vita di stelle molto massicce, l’esplosione di una supernova è un evento piuttosto comune su scale di tempi molto grandi ed è assolutamente imprevedibile.
Nei dintorni del Sole vi sono molte stelle candidate a terminare la propria esistenza in questa maniera e abbiamo fortissimi indizi astronomici che circa 12.000 anni fa esplose una supernova che distava dalla Terra solo 1.500 anni luce. La supernova apparve nella zona attualmente occupata dalla costellazione australe della Vela e nel momento del parossismo raggiunse una luminosità pari a quella della Luna piena. Gli effetti furono limitati poiché la distanza era comunque sufficiente per salvare il pianeta dalle radiazioni; infatti, secondo studi realizzati negli ’70 del secolo scorso, la distanza critica dovrebbe aggirarsi intorno ai 600 anni luce.
Sul fronte degli impatti asteroidali le cose non vanno meglio visto che questi fenomeni sono molto frequenti; basti pensare al Meteor Crater in Arizona, provocato dalla caduta di un asteroide avvenuta fra 50.000 e 20.000 anni fa, oppure alla catastrofe di Tunguska in Siberia, dove nel 1908 l’esplosione in quota di un asteroide annientò migliaia di chilometri quadrati di foresta, oppure ancora al piccolo asteroide che nel 1972 entrò nell’atmosfera e sfiorò la superficie terrestre.
Oggi si conoscono numerosi asteroidi le cui orbite intersecano quella terrestre e che vengono continuamente monitorati; nessuno di loro è attualmente in rotta di collisione con la Terra ma il pericolo non è certamente scongiurato per l’impossibilità di scoprire e tenere sotto controllo tutti gli asteroidi potenzialmente pericolosi, soprattutto quelli più piccoli.
Nell’eventualità, speriamo remota, di una esplosione di supernova vicina o di un impatto con grosso asteroide o con una cometa il genere umano probabilmente non avrebbe scampo e farebbe la stessa fine dei dinosauri. Ma l’uomo è solo una fra le innumerevoli speci viventi sul pianeta Terra e la vita ha già dimostrato in più di un’occasione di sapersela cavare anche nelle situazioni più estreme; infatti se è riuscita a superare la grande crisi del Permiano vuol proprio dire che la vita non ha paura di nulla.

Monografia n.65-2001/8

NOTE a “LE GRANDI ESTINZIONI ...”
(1) - Il nome deriva dal fatto che esiste un’altra categoria di stelle che esplodono chiamate novae (dal latino ‘nuove’); l’esplosione di una nova è molto meno potente di quella di una supernova poiché solo gli strati superficiali della stella vengono espulsi. Il nome nova fu coniato dal grande astronomo Ipparco il quale rimase particolarmente colpito dall’apparizione di una di queste stelle avvenuta nell’anno 134 a.C.

(2) - L’effetto serra è un fenomeno attraverso il quale alcuni gas presenti nell’atmosfera, denominati ‘gas serra’, assorbono le radiazioni infrarosse provenienti dal riscaldamento del suolo e ne ritardano la dispersione verso lo spazio esterno. In questo modo la temperatura media della superficie terrestre risulta più alta di quella che si avrebbe in assenza di atmosfera.
Il gas serra più conosciuto è l’anidride carbonica (CO2). È opinione diffusa, ma non condivisa da tutti (compreso lo scrivente), che l’anidride carbonica prodotta dalle attività umane comporterà nei prossimi decenni un forte innalzamento della temperatura media del pianeta.

(3) - A quei tempi tutti i continenti attuali erano fusi in un unico supercontinente chiamato Gondwana.

(4) - Le piogge acide sono un fenomeno di inquinamento ambientale dovuto alla presenza di acido solforico e acido nitrico nell’acqua piovana che si formano a partire dall’ossidazione in atmosfera del biossido di zolfo e degli ossidi di azoto provenienti dalla combustione di combustibili fossili. Le conseguenze per l’ambiente possono essere molto gravi con la distruzione di interi ecosistemi sia terrestri che acquatici.

(5) - Il limite KT è l’espressione usualmente impiegata per la transizione fra il Cretaceo e il periodo geologico successivo, il Terziario, durante la quale si verificò l’estinzione.

(6) - Le nane brune sono una specie di anello di congiunzione fra le stelle ed i pianeti al contrario delle nane rosse che, pur essendo estremamente meno luminose del Sole, sono stelle a tutti gli effetti

Fonte: 
http://www.racine.ra.it/planet/testi/estinzi.htm
http://expianetadidio.blogspot.com/2009/12/le-grandi-estinzionie-la-vita-rischio.htm