Le comete furono catturate dalle stelle vicine?

Molte delle comete più note, tra cui la Halley, la Hale-Bopp e, più recentemente, la McNaught, potrebbero essere nate in orbita attorno ad altre stelle, secondo quanto afferma una nuova teoria di un team internazionale di astronomi guidato da uno scienziato del Southwest Research Institute (SwRI) a Boulder.

Il Dr. Hal Levison (SwRI), il Dr. Martin Duncan (Queen's University, Kingston, Canada), il dottor Ramon Brasser (Observatoire de la Côte d'Azur, Francia) e il Dr. David Kaufmann (SwRI) hanno utilizzato delle simulazioni al computer per mostrare che il Sole potrebbe aver catturato da piccoli corpi ghiacciati dalle sue stelle sorelle mentre era nell'ammasso di formazione stellare, creando così un serbatoio di comete.

Mentre il Sole attualmente non ha nessuna stella compagna nota, si pensa che si sia formato in un ammasso contenente centinaia di stelle che sono state poi incorporate in una densa nube di gas. Durante questo periodo, ogni stella aveva un gran numero di piccoli corpi ghiacciati (comete) in un disco dal quale ha avuto poi origine la formazione dei pianeti. La maggior parte di queste comete dovettero gravitazionalmente tracollate da questi sistemi planetari a causa della formazione dei pianeti giganti, diventando piccoli oggetti liberamente fluttuanti nell'ammasso stellare.

Il cluster del Sole, giunse a una fine violenta, tuttavia, quando il gas fu spento dalle più calde giovani stelle. Questi nuovi modelli mostrano che il Sole poi catturò gravitazionalmente una grande nube di comete libere.
"Quando era giovane, il Sole aveva in comune molto materiale con le sue sorelle. Il processo di acquisizione è sorprendentemente efficace e porta alla possibilità che la nube contenesse un gran numero di campioni di materiale proveniente da un gran numero di sorelle stellari del Sole", dicono Levison e Duncan.

Le prove per lo scenario ipotizzato, viene dalla nube approssimativamente sferica di comete, conosciuta come la nube di Oort, che circonda il Sole, e che si estende a metà strada verso la stella più vicina. E' stato comunemente assunto che questa nube si sia formata dal disco proto-planetario solare. Tuttavia, poiché i modelli dettagliati mostrano che le comete del Sistema Solare producono una nube molto più anemica rispetto a quella osservata, è necessario ipotizzare un'altra fonte.

Levison dice: "Se supponiamo che il disco proto-planetario del Sole possa essere utilizzato per stimare la popolazione indigena della nube di Oort, possiamo concludere che oltre il 90% delle comete osservate della nube di Oort hanno un'origine extra-solare".
"La formazione della nube di Oort è stata un mistero per oltre 60 anni e il nostro lavoro potrebbe risolverlo", afferma Brasser. L'articolo di Levison, Duncan, Brasser e Kaufmann, è stata pubblicato nel numero del 10 giugno di Science Express. Il finanziamento per questa ricerca è stato fornito dalla NASA e dal dipartimento di Scienze Naturali e Ingegneria del Research Council del Canada e della tedesca Helmholtz Alliance.

A mio avviso questo studio, lascia più dubbi che certezze. Come avrebbero potuto restare in orbita nel Sistema Solare interno oggetti catturati ai bordi esterni nella Nube di Oort? Se il modello al computer conferma la loro cattura, allora qualcosa le avrebbe poi spinte all'interno e indirettamente sarebbe la prova che un oggetto non conosciuto avrebbe potuto compiere il lavoro. Se furono catturate milioni di comete, allora probabilmente avremmo anche decine o centinaia di pianeti nani e non solo, da scoprire, ai confini esterni?

A cura di Arthur McPaul

Fonte: http://www.sciencedaily.com/releases/2010/06/100610141038.htm

Acqua anche sugli asteroidi: lo dice la NASA

Gli scienziati della NASA hanno scoperto composti di ghiaccio d'acqua e composti organici a base di carbonio sulla superficie di un asteroide, uno dei più grandi della Fascia Principale degli Asteroidi, facendo ipotizzare ancora una volta che alcuni asteroidi e comete, possano aver portato l'acqua sulla Terra primordiale. La ricerca è stata pubblicata nel numero odierno della rivista Nature.

"Per molto tempo il pensiero è stato che l'acqua non potesse esistese nella cintura di asteroidi nemmeno per riempire una tazza", ha detto Don Yeomans, direttore del NASA Near-Earth Object Program Office al Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, in California "Oggi invece riteniamo che si possa riempire buona parte della Terra ".

La scoperta è il risultato dell'osservazione dell'asteroide 24 Themis da parte dell'astronomo Andrea Rivkin della Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory di Laurel, nel Maryland. Rivkin, insieme a Joshua Emery, della University of Tennessee a Knoxville, impiegato al NASA Infrared Telescope Facility per effettuare misurazioni in sette occasioni diverse a partire dal 2002. Dai dati elaborati è stata rintracciata la presenza di ghiaccio d'acqua e composti organici a base di carbonio utilizzando immagini ad infrarosso.

I risultati dello studio sono particolarmente sorprendenti perché si credeva che Themis, orbitante intorno al Sole a "soli" 479 milioni km (297 milioni di miglia), era troppo vicino alle fonti di calore ardenti del Sistema Solare per contenere ancora il ghiaccio d'acqua originatosi 4,6 miliardi anni fa quando si formò.

La ricerca potrebbe contribuire a riscrivere il libro sulla formazione del Sistema Solare e la natura degli asteroidi.  "Questo è emozionante perché ci fornisce una migliore comprensione sul nostro passato e apre prospettive per il nostro futuro", ha detto Yeomans.  

"Questa ricerca indica che non solo gli asteroidi possono essere una fonte di materie prime, ma potrebbero essere utilizzati come stazioni di rifornimento e pozze d'acqua per la futura esplorazione interplanetaria".

Le conclusioni di Rivkin e Emory sono state confermate in modo indipendente da un altro team guidato da Humberto Campins presso la University of Central Florida di Orlando.

La NASA rileva e studia asteroidi e le comete che passano vicino alla Terra sia con telescopi terrestri e che spaziali. Il Near-Earth Object Program, comunemente chiamato "Spaceguard", scopre questi oggetti e traccia le trame delle loro orbite per determinare se potrebbero essere pericolosi per il nostro pianeta.

JPL gestisce il Near-Earth Object Program Office della NASA's Science Mission Directorate a Washington. JPL è una divisione del California Institute of Technology di Pasadena.

L'analisi dei fatti:

Questo studio è l'ennesima dimostrazione che il vecchio modello del Sistema solare è ormai prossimo ad essere sgretolato definitivamente. Un insieme di oggetti sterili che circondano il Sole, ad eccezione delle Terra, è ormai un'idea che non combacia più con i dati di fatto. L'acqua, inizia ad esere presente ormai dappertutto, anche se in forma di ghiaccio e assieme ad essa anche le molecole semplici a base di carbonio. A questo punto sorge il sospetto che forme elementari microbiotiche, potrebbero essere presenti non solo sui pianeti come Marte o Venere, ma anche sui satelliti come la Luna, Encelado, Ganimende, Europa e Titano.

Le prospettive che la vita legata all'acqua o al metano possa esistere davvero, si va sempre più allargando.

Particolarmente interessanti sono anche le prospettive che questi asterodidi possano essere utlizzati come basi spazio porto per dei rifornimenti di acqua e altre sostanze utili ai viaggi interspaziali, anche se in un remoto futuro. Credo che l'unico appiglio che possa davvero far decollare i viaggi interspaziali sia la possibilità di uno sfruttamento a livello minerario di questi corpi. Chissà che presto non inizino a valutare seriamente anche queste ipotesi. Allora, il bisogno stimolerebbe lo sviluppo tecnico. Come è sempre accaduto.

A cura di Arthur McPaul

Fonte: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2010-142