Gli astronomi presso l'Istituto di Tecnologia della California (Caltech) hanno scoperto che il pianeta nano 2007 OR10, soprannominato Biancaneve, è un mondo coperto di ghiaccio d'acqua che una volta scorreva da antichi vulcani e metano.
Le nuove scoperte suggeriscono che il rosso venato del pianeta nano può essere derivato da un sottile strato di metano, l'ultimo sussulto di un ambiente che lentamente si sta perdendo nello spazio.
"Quello che una volta era un mondo molto attivo con vulcani d'acqua e atmosfera, ora è un corpo congelato, morto, con un'atmosfera che è lentamente scivolata via", ci dicono Mike Brown, Richard e Barbara Rosenberg.
Biancaneve, che è stato scoperto nel 2007 come parte della tesi di dottorato di Brown, e Meg Schwamb, orbita intorno al Sole ai margini del Sistema Solare ed è grande circa la metà di Plutone, diventando così il quinto pianeta nano più grande.
A quel tempo, Brown aveva intuito in modo errato che si trattava di un corpo di ghiaccio che si era rotto da un altro pianeta nano di nome Haumea, soprannominandolo Biancaneve per il suo presunto colore bianco.
Ben presto, però, le osservazioni hanno rivelato che Biancaneve è in realtà uno dei più rossi oggetti del Sistema Solare. Pochi altri pianeti nani ai margini del Sistema Solare sono rossi. Essi fanno parte di un più ampio gruppo di corpi ghiacciati chiamati Kuiper Belt Objects (KBO). Per quanto i ricercatori hanno potuto raccontare, Biancaneve, anche se relativamente grande, era insignificante, appena uno su più di 400 pianeti nani potenziali fra le centinaia di migliaia di oggetti della KBO.
"Come in tutti i pianeti nani di questa grandezza, c'è qualcosa di interessante su di loro" ha detto Brown. "Questo ci ha frustrato per anni perché non sapevamo cosa volesse significare".
A quel tempo, la Near Infrared Camera (NIRC) presso l'Osservatorio Keck, progettato da Tom Soifer e Keith Matthews era il migliore strumento a disposizione degli astronomi per studiare la KBO.
Ma la NIRC era stata appena ritirato, in modo che nessuno potesse osservare 2007 OR10 in dettaglio.
Nel frattempo, Adamo Burgasser, uno studente, ora professore presso la UC di San Diego, stava aiutando a progettare un nuovo strumento chiamato FIRE.
Lo scorso autunno, Brown, Burgasser e Wesley Fraser hanno usato questo strumento con il 6,5 metri di Baade Magellan Telescope in Cile per dare un'occhiata più da vicino a OR10 2007.
Come previsto, Biancaneve era rosso. Ma con loro grande sorpresa, lo spettro ha rivelato che la superficie era ricoperta di ghiaccio d'acqua.
"E 'stato un grande shock," dice Brown. "Il ghiaccio d'acqua non è rosso". Anche se il ghiaccio è comune nel Sistema Solare esterno, è quasi sempre bianco.
Vi è, tuttavia, un altro pianeta nano che è sia rosso che ricoperto di ghiaccio d'acqua: Quaoar, cui Brown ha contribuito alla scoperta nel 2002.
Leggermente più piccolo di Biancaneve, Quaoar è ancora abbastanza grande da avere un'atmosfera e una superficie coperta di vulcani che hanno vomitato fango ghiacciato, poi ha congelato in forma solida mentre scorreva sulla superficie.
Ma poiché Quaoar non è grande come i pianeti nani tipo Plutone e Eris, non poteva trattenere composti volatili come il metano, il monossido di carbonio, l'azoto più a lungo. Un paio di miliardi di anni dopo che Quaoar si formó, ha cominciato a perdere la sua atmosfera nello spazio e ora, tutto ciò che rimane è il metano.
Nel corso del tempo, l'esposizione alla radiazione dallo spazio ha trasformato il metano, che consiste in un atomo di carbonio legato a quattro atomi di idrogeno, in lunghe catene di idrocarburi, che sembrano rossi. Come il ghiaccio che copre un prato in una mattina fredda, il metano irradiato siede sulla superficie ghiacciata di Quaoar, dandogli un colore rosato.
Lo spettro del 2007 OR10 è simile a Quaoar, suggerendo che ciò che è accaduto in Quaoar è successo anche per 2007 OR10. "Questa combinazione, rosso e acqua, mi suggerisce la presenza del 'metano'", spiega Brown. "Stiamo praticamente guardando l'ultimo sussulto di Biancaneve. Per quattro miliardi e mezzo di anni, Biancaneve è stato là fuori, perdendo lentamente la sua atmosfera".
Anche se lo spettro di Biancaneve mostra chiaramente la presenza di ghiaccio d'acqua, Brown dice, che le prove per la presenza di metano non sono ancora definitive. Per scoprirlo gli astronomi dovranno utilizzare un telescopio più grande di quello presso l'Osservatorio Keck.
Se si scoprisse che Biancaneve ha davvero metano, si unirà a Quaoar come uno degli unici due pianeti nani a cavallo del confine tra la manciata di oggetti abbastanza grandi da trattenere composti volatili e gli organismi più piccoli che compongono la stragrande maggioranza dei corpi della KBO.
"Un altro compito" ci dice Brown, "E'di dare al pianeta nano un nome ufficiale, dal momento che "Biancaneve" era solo un soprannome che erroneamente hanno utilizzato.
Infatti, il moniker non ha più senso per descrivere questo oggetto molto rosso. Prima della scoperta di acqua ghiacciata e la possibilità di metano, "2007 OR10" sarebbe bastato per la comunità astronomica, dal momento che non sembrava abbastanza degno di nota abbastanza da giustificarne un nome ufficiale. "Non sapevamo che Biancaneve fosse così interessante", dice Brown. "Ora sappiamo che ne vale la pena studiare."
"A questo punto, suggerirei di chiamarlo Cappuccetto Rosso", mi viene spontaneo commentare (ndMcPaul)
Traduzione a cura di Arthur McPaul
Foto in alto: rappresentazione artistica di 2007 OR10 (credit: NASA)
Fonte: http://www.sciencedaily.com/releases/2011/08/110822124955.htm
Le nuove scoperte suggeriscono che il rosso venato del pianeta nano può essere derivato da un sottile strato di metano, l'ultimo sussulto di un ambiente che lentamente si sta perdendo nello spazio.
"Quello che una volta era un mondo molto attivo con vulcani d'acqua e atmosfera, ora è un corpo congelato, morto, con un'atmosfera che è lentamente scivolata via", ci dicono Mike Brown, Richard e Barbara Rosenberg.
Biancaneve, che è stato scoperto nel 2007 come parte della tesi di dottorato di Brown, e Meg Schwamb, orbita intorno al Sole ai margini del Sistema Solare ed è grande circa la metà di Plutone, diventando così il quinto pianeta nano più grande.
A quel tempo, Brown aveva intuito in modo errato che si trattava di un corpo di ghiaccio che si era rotto da un altro pianeta nano di nome Haumea, soprannominandolo Biancaneve per il suo presunto colore bianco.
Ben presto, però, le osservazioni hanno rivelato che Biancaneve è in realtà uno dei più rossi oggetti del Sistema Solare. Pochi altri pianeti nani ai margini del Sistema Solare sono rossi. Essi fanno parte di un più ampio gruppo di corpi ghiacciati chiamati Kuiper Belt Objects (KBO). Per quanto i ricercatori hanno potuto raccontare, Biancaneve, anche se relativamente grande, era insignificante, appena uno su più di 400 pianeti nani potenziali fra le centinaia di migliaia di oggetti della KBO.
"Come in tutti i pianeti nani di questa grandezza, c'è qualcosa di interessante su di loro" ha detto Brown. "Questo ci ha frustrato per anni perché non sapevamo cosa volesse significare".
A quel tempo, la Near Infrared Camera (NIRC) presso l'Osservatorio Keck, progettato da Tom Soifer e Keith Matthews era il migliore strumento a disposizione degli astronomi per studiare la KBO.
Ma la NIRC era stata appena ritirato, in modo che nessuno potesse osservare 2007 OR10 in dettaglio.
Nel frattempo, Adamo Burgasser, uno studente, ora professore presso la UC di San Diego, stava aiutando a progettare un nuovo strumento chiamato FIRE.
Lo scorso autunno, Brown, Burgasser e Wesley Fraser hanno usato questo strumento con il 6,5 metri di Baade Magellan Telescope in Cile per dare un'occhiata più da vicino a OR10 2007.
Come previsto, Biancaneve era rosso. Ma con loro grande sorpresa, lo spettro ha rivelato che la superficie era ricoperta di ghiaccio d'acqua.
"E 'stato un grande shock," dice Brown. "Il ghiaccio d'acqua non è rosso". Anche se il ghiaccio è comune nel Sistema Solare esterno, è quasi sempre bianco.
Vi è, tuttavia, un altro pianeta nano che è sia rosso che ricoperto di ghiaccio d'acqua: Quaoar, cui Brown ha contribuito alla scoperta nel 2002.
Leggermente più piccolo di Biancaneve, Quaoar è ancora abbastanza grande da avere un'atmosfera e una superficie coperta di vulcani che hanno vomitato fango ghiacciato, poi ha congelato in forma solida mentre scorreva sulla superficie.
Ma poiché Quaoar non è grande come i pianeti nani tipo Plutone e Eris, non poteva trattenere composti volatili come il metano, il monossido di carbonio, l'azoto più a lungo. Un paio di miliardi di anni dopo che Quaoar si formó, ha cominciato a perdere la sua atmosfera nello spazio e ora, tutto ciò che rimane è il metano.
Nel corso del tempo, l'esposizione alla radiazione dallo spazio ha trasformato il metano, che consiste in un atomo di carbonio legato a quattro atomi di idrogeno, in lunghe catene di idrocarburi, che sembrano rossi. Come il ghiaccio che copre un prato in una mattina fredda, il metano irradiato siede sulla superficie ghiacciata di Quaoar, dandogli un colore rosato.
Lo spettro del 2007 OR10 è simile a Quaoar, suggerendo che ciò che è accaduto in Quaoar è successo anche per 2007 OR10. "Questa combinazione, rosso e acqua, mi suggerisce la presenza del 'metano'", spiega Brown. "Stiamo praticamente guardando l'ultimo sussulto di Biancaneve. Per quattro miliardi e mezzo di anni, Biancaneve è stato là fuori, perdendo lentamente la sua atmosfera".
Anche se lo spettro di Biancaneve mostra chiaramente la presenza di ghiaccio d'acqua, Brown dice, che le prove per la presenza di metano non sono ancora definitive. Per scoprirlo gli astronomi dovranno utilizzare un telescopio più grande di quello presso l'Osservatorio Keck.
Se si scoprisse che Biancaneve ha davvero metano, si unirà a Quaoar come uno degli unici due pianeti nani a cavallo del confine tra la manciata di oggetti abbastanza grandi da trattenere composti volatili e gli organismi più piccoli che compongono la stragrande maggioranza dei corpi della KBO.
"Un altro compito" ci dice Brown, "E'di dare al pianeta nano un nome ufficiale, dal momento che "Biancaneve" era solo un soprannome che erroneamente hanno utilizzato.
Infatti, il moniker non ha più senso per descrivere questo oggetto molto rosso. Prima della scoperta di acqua ghiacciata e la possibilità di metano, "2007 OR10" sarebbe bastato per la comunità astronomica, dal momento che non sembrava abbastanza degno di nota abbastanza da giustificarne un nome ufficiale. "Non sapevamo che Biancaneve fosse così interessante", dice Brown. "Ora sappiamo che ne vale la pena studiare."
"A questo punto, suggerirei di chiamarlo Cappuccetto Rosso", mi viene spontaneo commentare (ndMcPaul)
Traduzione a cura di Arthur McPaul
Foto in alto: rappresentazione artistica di 2007 OR10 (credit: NASA)
Fonte: http://www.sciencedaily.com/releases/2011/08/110822124955.htm
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