Nuova definitiva conferma per l'oceano di Marte?

Secondo un nuovo studio condotto dall'Università del Colorado a Boulder, arriva la conferma che un vasto oceano probabilmente copriva un terzo della superficie di Marte, circa 3,5 miliadi di anni fa.

Lo studio del CU-Boulder è il primo a combinare le analisi sulle caratteristiche delle acque, con decine di depositi di delta e migliaia di valli fluviali per verificare la presenza di un oceano, sostenuto da una idrosfera globale sul primordiale Marte. Mentre l'idea di un grande e antico oceano su Marte, è stata più volte proposta e contestata negli ultimi due decenni, il nuovo studio fornisce un ulteriore supporto alla tesi, secondo il ricercatore Gaetano Di Achille, principale autore dello studio. L'articolo è stato pubblicato da Di Achille e dall'assistente Brian Hynek del Dipartimento di Scienze geologiche sul numero 13 di giugno, del Nature Geoscience. Sia Di Achille e Hynek sono affiliati a Laboratorio CU-Boulder's for Atmospheric and Space Physics. [Illustrazione in alto: Olympus Mons circondato dall'acqua]

Più della metà dei giacimenti dei 52 delta di fiumi identificati dai ricercatori nel nuovo studio, ognuno dei quali è stato alimentato da numerose valli fluviali,  probabilmente segnavano  i confini dell'oceano proposto, dal momento che tutti sono posti all'incirca della stessa altezza. 29 dei 52 delta erano collegati all'antico oceano su Marte o alla falda acquifera del mare e a alcuni grandi laghi adiacenti, secondo l'autore Di Achille.

[Delta di un fiume nei pressi dell'Holden Crater: L'imagine è stata  ripresa durante la missione NASA Mars Global Surveyor]

Lo studio è il primo ad integrare più dati dei delta dei fiumi, delle reti di valle e la topografia delle missioni NASA e dell'Agenzia Spaziale Europea, ha detto Hynek. Lo studio implica che l'antico pianeta Marte probabilmente aveva un ciclo idrologico globale simile alla Terra,  con precipitazioni, deflussi delle acque piovane, nubi, ghiaccio e falde di accumulo delle acque sotterranee, secondo Hynek.

[Un esempio dell'oceano che Marte avrebbe posseduto circa 3,5 miliardi di anni fa, quando probabilmente copriva un terzo della superficie del pianeta, secondo il nuovo studio. (Illustrazione da parte dell'Università del Colorado)]

Di Achille e Hynek utilizzato un sistema informativo geografico (GIS), per mappare il terreno marziano e concludere che l'oceano marziano probabilmente copriva circa il 36% del pianeta e conteneva circa 30 milioni di miglia cubiche, o 124 milioni di chilometri cubi, di acqua. La quantità di acqua nel mare avrebbe raggiunto la profondità di 550 metri su tutto il pianeta.

Il volume dell'antico oceano su Marte sarebbe stato di circa 10 volte minore del volume corrente degli oceani della Terra, ma il Pianeta Rosso è soltanto poco più della metà delle dimensioni della Terra.

[Ricostruzione artistica di come doveva essere Marte durante il periodo Noachiano]

L'elevazione media del delta sui bordi dell'oceano proposti, è stato notevolmente costante intorno a tutto il pianeta, ha detto Di Achille. Inoltre, gli  antichi laghi dal mare probabilmente si formarono all'interno di crateri da impatto e sarebbero stati riempiti dal trasporto delle acque sotterranee tra i laghi e il mare antico.

Un secondo studio guidato da Hynek e che ha coinvolto il  ricercatore Michael Spiaggia del LASP e lo studente di dottorato Monica Hoke, è stato pubblicato sul Journal of Geophysical Research, Planets, (una pubblicazione dell'American Geophysical Union), ha rilevato circa 40.000 valli dei fiumi su Marte. Questo è circa quattro volte il numero di valli fluviali che sono state precedentemente identificate dagli scienziati, ha detto Hynek.

Le valli fluviali furono la fonte dei sedimenti scaricati nei delta vicino dall'oceano proposto. L'abbondanza di queste valli fluviali ha necessitato di una notevole quantità di precipitazioni. Ciò effettivamente conferma la presenza di precipitazioni in passato su Marte. Un oceano era probabilmente necessario per precipitazioni così sostenute.

[Nord Est di Hellas Planitia e Hesperia Planum in una fantastica ricostruzione che le ritrae sommerse dalle acque]

Collettivamente, questi risultati confermano le teorie esistenti circa la portata e il tempo della formazione di un antico oceano su Marte e implica che le condizioni della superficie, hanno consentito il verificarsi di una idrosfera globale integrando le reti delle valli, dei delta e un vasto oceano come grandi componenti di un ciclo idrologico simile alla Terra, secondo Di Achille e Hynek su Nature Geoscience.

"Una delle questioni principali a cui vorremmo rispondere è dove sarebbe poi finita tutta l'acqua che era presente" ha detto Di Achille. 

Le future missioni su Marte, avranno il compito di rispondere a questo importante interrogativo e fornire nuove intuizioni sulla storia dell'acqua marziana.

I delta dei fiumi su Marte sono di grande interesse per gli scienziati planetari, perché i delta sulla Terra rapidamente seppelliscono il carbonio organico e le altre basi per la vita e sono un bersaglio privilegiato per l'esplorazione futura. La maggior parte degli astrobiologi credono che la presenza di vita su Marte sarà scoperta in forma di microrganismi sotterranei.

"Sulla Terra, i delta e i laghi sono ottimi collezionisti e conservanti di segni di vita passata. Se la vita è mai nata su Marte, il delta può essere la chiave per svelare passato il suo biologico", ha detto Achille.

Hynek ha detto che gli oceani  potrebbero aver fornito un ambiente per la vita microbica su Marte.

Lo studio è stato finanziato dal NASA Mars Data Analysis Program.

Fonte: http://www.colorado.edu/news/r/8033b3fe84bf1bb89e6fcdcc6fa65d1d.html

Ricostruzione NASA dell'oceano di Marte

A cura di Arthur Mcpaul