I paleontologi hanno scoperto una ricca gamma di fossili eccezionalmente conservati di animali marini che visse tra i 480 milioni e i 472 milioni di anni fa, durante la prima parte di un periodo conosciuto come Ordoviciano. I campioni sono i più antichi fossili mai scoperti di un corpo molle dell'Ordoviciano, un periodo caratterizzato da una intensa biodiversificatione. I risultati, che appaiono sul numero del 13 maggio della rivista Nature, ampliano notevolmente la nostra comprensione delle creature del mare e degli ecosistemi che esistevano in un momento cruciale nella storia evolutiva, quando la maggior parte della vita animale sul pianeta era negli oceani.
Il team guidato da Peter Van Roy, un postdottorato al museo di Yale, e Derek Briggs, professore al Frederick William Beinecke of Geology & Geophysics e direttore del Yale Peabody Museum of Natural History, hanno scoperto oltre 1.500 fossili di animali marini a corpo molle in siti appena scoperti nel sud-est del Marocco nel corso di una spedizione-campo dell'anno scorso. Molti fossili sono completi e comprendono spugne, vermi anellidi, molluschi e granchi a ferro di cavallo, in particolare, questa, una specie simile al granchio a ferro di cavallo esistente oggi, che apparve circa 30 milioni di anni prima di quanto precedentemente conosciuto.
Il team guidato da Peter Van Roy, un postdottorato al museo di Yale, e Derek Briggs, professore al Frederick William Beinecke of Geology & Geophysics e direttore del Yale Peabody Museum of Natural History, hanno scoperto oltre 1.500 fossili di animali marini a corpo molle in siti appena scoperti nel sud-est del Marocco nel corso di una spedizione-campo dell'anno scorso. Molti fossili sono completi e comprendono spugne, vermi anellidi, molluschi e granchi a ferro di cavallo, in particolare, questa, una specie simile al granchio a ferro di cavallo esistente oggi, che apparve circa 30 milioni di anni prima di quanto precedentemente conosciuto.
[I ricercatori hanno trovato più di 1500 resti fossili di creature marine, come questo artropode cheloniellid, che visse circa 500 milioni di anni fa. Credito: Peter Van Roy / Università di Yale]
Il periodo Cambriano, noto per l'"Esplosione del Cambriano" che ha visto la comparsa improvvisa di tutti i grandi animali e la creazione di ecosistemi complessi, è stata seguita dal “Great Ordovician Biodiversification Event", quando il numero di generi animali marini aumentò in modo esponenziale in un periodo di 25.000 mila anni.
Siccome la fossilizzazione dei gusci duri si conserva più facilmente dei tessuti molli, gli scienziati avevano una visione incompleta e distorta della vita marina che esisteva durante il periodo Ordoviciano. "I primi anni dell'Ordoviciano sono stati momenti critici, in cui la diversificazione massiccia è decollata, ma siamo stati abituati a vedere solo un piccolo pezzetto della foto che si è basata quasi esclusivamente sui fossili di conchiglie", ha dichiarato Briggs. "La fauna normale è dominata invece dagli organismi a corpo molle che sapevamo mancassero all'appaello e finalmente questi fossili ben conservati hanno riempito in gran parte del quadro mancante".
Siccome la fossilizzazione dei gusci duri si conserva più facilmente dei tessuti molli, gli scienziati avevano una visione incompleta e distorta della vita marina che esisteva durante il periodo Ordoviciano. "I primi anni dell'Ordoviciano sono stati momenti critici, in cui la diversificazione massiccia è decollata, ma siamo stati abituati a vedere solo un piccolo pezzetto della foto che si è basata quasi esclusivamente sui fossili di conchiglie", ha dichiarato Briggs. "La fauna normale è dominata invece dagli organismi a corpo molle che sapevamo mancassero all'appaello e finalmente questi fossili ben conservati hanno riempito in gran parte del quadro mancante".
[La Terra durante l'Ordovician. Credit: www.plaeos.com]
Il sito in Marocco dove sono stati scoperti i fossili, era atto a conservare anche i tessuti molli delle creature che vivevano nelle sue acque tanto tempo fa, grazie a una rapida sepoltura occasionale che ha protetto gli animali dagli spazzini e alle condizioni chimiche favorevoli all'interno del sedimento che ha permesso la rapida mineralizzazione del tessuto molle.
Oltre a fornire una comprensione più completa della vita marina in quel momento, la scoperta del team capovolge una credenza di lunga data che il cosiddetto tipo di fauna Burgess Shale tipica del Primo e Medio Cambriano, è scomparso alla fine dell'epoca del Medio Cambriano, circa 499 milioni anni fa.
"C'è stata un'anomalia nella documentazione fossile. La maggior parte di questi animali sembrano scomparire alla fine del Cambriano medio", ha detto Van Roy, primo autore del documento. Il team ha scoperto che queste specie di tipo Burgess Shale sono sopravvissute bene nel periodo Ordoviciano, che avrebbe avuto un grande impatto su tali ecosistemi e sulla loro evoluzione, Van Roy ha detto.
Il team si aspetta di trovare dei fossili che rappresentano più di altre specie durante future spedizioni in programma in Marocco. "Stiamo solo graffiando la superficie", ha detto Van Roy. "Sono certo che ci saranno i fossili ancora più spettacolari che verranno fuori da questo sito nel prossimo futuro."
A cura di Arthur McPaul
Oltre a fornire una comprensione più completa della vita marina in quel momento, la scoperta del team capovolge una credenza di lunga data che il cosiddetto tipo di fauna Burgess Shale tipica del Primo e Medio Cambriano, è scomparso alla fine dell'epoca del Medio Cambriano, circa 499 milioni anni fa.
"C'è stata un'anomalia nella documentazione fossile. La maggior parte di questi animali sembrano scomparire alla fine del Cambriano medio", ha detto Van Roy, primo autore del documento. Il team ha scoperto che queste specie di tipo Burgess Shale sono sopravvissute bene nel periodo Ordoviciano, che avrebbe avuto un grande impatto su tali ecosistemi e sulla loro evoluzione, Van Roy ha detto.
Il team si aspetta di trovare dei fossili che rappresentano più di altre specie durante future spedizioni in programma in Marocco. "Stiamo solo graffiando la superficie", ha detto Van Roy. "Sono certo che ci saranno i fossili ancora più spettacolari che verranno fuori da questo sito nel prossimo futuro."
A cura di Arthur McPaul
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