La sonda spaziale della NASA, ha ottenuto questa immagine il 17 luglio 2011 da una distanza di circa 9.500 miglia (15.000 chilometri) dal protopianeta Vesta protopianeta. Ogni pixel dell'immagine corrisponde a circa 0,88 miglia (1,4 chilometri).
"Stiamo iniziando lo studio della superficie del più antico protopianeta esistente del Sistema Solare", ha detto il principale ricercatore di Dawn, Christopher Russell presso la University of California, Los Angeles. "Questa regione di spazio è stata ignorata per troppo tempo. Finora, le immagini ricevute rivelano una superficie complessa che sembra aver conservato alcuni dei primi eventi nella storia di Vesta, come i bombardamenti subiti durante la prima parte della sua vita nel corso degli eoni".
Vesta comparato con altri asteroidi della Fascia Principale
Vesta è ritenuto essere la fonte di un gran numero di meteoriti che cadono sulla Terra. Vesta e Dawn sono attualmente a circa 117 milioni miglia (188 milioni di chilometri) di distanza dalla Terra. Il team inizierà la raccolta dei dati scientifici in agosto. Le osservazioni forniranno dati senza precedenti per aiutare gli scienziati a capire il primo capitolo della storia del nostro Sistema Solare. I dati inoltre aiuteranno a spianare la strada per le future missioni spaziali umane.
Dopo aver viaggiato per quasi quattro anni e 1,7 miliardi di miglia (2,8 miliardi km), Down ha anche realizzato la più grande accelerazione propulsiva di un veicolo spaziale, con una variazione di velocità di oltre 4,2 chilometri al secondo (6,7 chilometri al secondo), grazie ai suoi motori ionici . I motori espellono gli ioni di come spinta per creare e fornire una velocità superiore a quella di qualsiasi altra tecnologia attualmente disponibile.
Polo Sud di Vesta
"Dawn scivola dolcemente in orbita con la stessa grazia che ha mostrato durante gli anni attraverso lo spazio interplanetario", ha detto Marc Rayman, ingegnere delegato e direttore della missione presso il Laboratorio di Propulsione Jet della NASA a Pasadena, in California. "E 'incredibilmente emozionante perchp comincerà a fornire all'umanità le informazioni dettagliate di uno degli ultimi mondi inesplorati nel Sistema Solare interno".
Anche se la cattura in orbita è completa, la fase di approccio si protrarrà per circa tre settimane. Durante l'approccio, il team continuerà la ricerca di lune possibile intorno all'asteroide, per ottenere più immagini utili per la navigazione e osservare le sue proprietà fisiche per ottenere i dati di calibrazione.
Inoltre, verrà misurata la forza gravitazionale di Vesta a bordo della sonda per calcolare la massa dell'asteroide con una precisione molto maggiore di quanto sia stato precedentemente fatto, cosa che permetterà di affinare il tempo di inserimento orbita.
Down passarà un anno in orbita a Vesta, per poi mettersi in viaggio verso una nuova destinazione, il pianeta nano Cerere, arrivando nel febbraio 2015
Traduzione a cura di Arthur McPaul
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