L'osservatorio spaziale XMM-Newton dell'ESA ha scorto una fiammata emessa da una stella di neutroni nei raggi X, con una lunghezza d'onda fino a quasi 10,000 volte la sua luminosità normale.
Gli astronomi credono che l'esplosione sia stata causata dalla stella mentre cercava di mangiare un grumo gigante di materia.
La fiammata si è svolta su una stella di neutroni, il cuore collassato di una stella, che era una volta molto più grande di adesso. Ora è solo circa 10 km di diametro, ma è così densa che genera un forte campo gravitazionale.
La macchia di materia era molto più grande della stella di neutroni e proveniva dalla sua enorme stella compagna, una supergigante blu.
"Questo è stato un enorme proiettile di gas che ha sparato la stella di neutroni", dice Enrico Bozzo, dell'ISDC Data Centre di Astrofisica, Università di Ginevra, in Svizzera, e team leader di questa ricerca.
Il bagliore è durato quattro ore e i raggi X provenivano dal gas che è stato riscaldato a milioni di gradi pur essendo stato attirato in un campo di intensa gravità della stella di neutroni. Infatti, il gruppo era così grande che non ha colpito gran parte della stella di neutroni. Eppure, se la stella di neutroni non fosse giunta sul suo cammino, questo gruppo sarebbe probabilmente scomparso nello spazio senza lasciare traccia.
L'XMM-Newton ha catturato il bagliore nel corso di una osservazione programmata di 12,5 ore del sistema conosciuto dal suo numero di catalogo IGR J18410-0535, ma gli astronomi non erano a conoscenza di quello che stava per avvenire.
Il telescopio funziona attraverso una sequenza di osservazioni accuratamente pianificate per utilizzare nel miglior modo il tempo per inviare poi i dati a terra.
Tali dati sono giunti circa dieci giorni dopo l'osservazione. Il dottor Bozzo e i suoi colleghi hanno capito subito che avevano osservato qualcosa di speciale. Non avevano osservato nella giusta direzione per vedere il bagliore, ma l'osservazione era durata abbastanza a lungo per l
scorgere il fenomeno dall'inizio alla fine.
"...siamo stati estremamente fortunati", spiega Bozzo. Si stima che una radiografia del bagliore di questa portata si può aspettare un paio di volte all'anno al massimo per questo sistema stellare così particolare.
La durata della fiammata ha permesso loro di stimare la dimensione del gruppo. E' stato molto più grande della stella, probabilmente di circa 16 milioni km di diametro, pari a circa 100 miliardi di volte il volume della Luna. Eppure, secondo la stima fatta dalla luminosità del riflesso, il ciuffo conteneva solo un millesimo di massa nostro satellite naturale.
Questi dati aiuteranno gli astronomi a comprendere il comportamento delle supergiganti blu e il modo in cui emettono la materia nello spazio.
Tutte le stelle espellono gli atomi nello spazio, creando un vento stellare. Il bagliore emesso nei raggi X da questa particolare supergigante blu è disomogeneo, e la dimensione stimata e la massa della nube permettono di essere immessi sul processo.
"Questo notevole risultato evidenzia che l'XMM-Newton ha capacità uniche", ha commentato Norbert Schartel, scienziato del progetto. "Le sue osservazioni indicano che questi fenomeni possono essere collegati alla stella di neutroni nel tentativo di ingerire un grumo gigante di materia".
Traduzione a cura di Arthur McPaul
Fonte:
http://www.sciencedaily.com/releases/2011/06/110628111848.htm
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