Un disco spesso scoperto in Andromeda

Un team di astronomi provenienti dal Regno Unito, Stati Uniti ed Europa hanno individuato per la prima volta un disco stellare denso nella vicina galassia di Andromeda. La scoperta e la proprietà del disco saranno rilevanti per comprendere i processi fisici coinvolti nella formazione e nell'evoluzione delle galassie a spirale di grandi dimensioni come la nostra Via Lattea.

Analizzando le velocità delle singole stelle luminose all'interno della galassia di Andromeda con il telescopio Keck nelle Hawaii, il team è riuscito a separare le stelle che tracciano un disco spesso da quelle che costituiscono il disco sottile, valutando quali sono le differenze di altezza, larghezza e la loro chimica.

I loro risultati sono stati pubblicati nel Bollettino mensile degli Avvisi della rivista della Royal Astronomical Society.

La struttura a spirale domina l'aspetto delle grandi galassie, al momento attuale, con circa il 70% di tutte le stelle contenute in un disco sul piatto stellare. La struttura del disco contiene i bracci di spirale tracciati da parte delle regioni di formazione stellare attiva e circonda un rigonfiamento centrale di vecchie stelle al centro della galassia.

"Dalle osservazioni della nostra Via Lattea e di altre galassie a spirale vicine, sappiamo che queste galassie in genere sono in possesso di due dischi stellari, uno sottile e uno più spesso", spiega il responsabile dello studio, Michelle Collins, uno studente di dottorato presso l'Istituto di astronomia di Cambridge.

Il disco spesso è costituito da stelle più vecchie le cui orbite sono stanziate lungo un percorso che si estende sia sopra che sotto il disco regolare più sottile.

"Il classico disco stellare sottile che tipicamente si vede nelle immagini di  Hubble è dato dall'accrescimento di gas verso la fine della formazione di una galassia," dice Collins, "mentre i dischi di spessore sono prodotti in una fase precedente alla vita della galassia, che li rende ideali testimoni dei processi coinvolti nell'evoluzione galattica".

Attualmente, il processo di formazione del disco spesso non è ben compreso. In precedenza, la migliore speranza per comprendere questa struttura è stato studiando il disco spesso della nostra Galassia, ma esso è in gran parte oscurato dalla nostra vista. La scoperta di un disco spesso anche in Andromeda ci offre una visione molto più pulita della struttura a spirale. Andromeda è il nostro vicino prossimo più grande tanto da poter essere visibile a occhio nudo nella sua interezza dalla Via Lattea.

Gli astronomi saranno in grado di determinare le proprietà del disco in tutta la galassia e potranno cercare le tracce degli eventi legati alla sua formazione. I modelli teorici proposti prevedono che l'accrescimento delle galassie mediante l'assorbimento di galassie satelliti più piccole o più sottili con un continuo riscaldamento delle stelle poste nei bracci della spirale.

"Il nostro studio suggerisce che il più vecchio disco è quello sottile, con una composizione chimica diversa", ha commentato Mike Rich, astronomo UCLA, " e le future osservazioni sempre più dettagliate ci consentiranno di svelare la formazione del sistema discoidale di Andromeda , con la possibilità di applicare questo modello alla formazione delle galassie a spirale in tutto l'Universo".

"Questo risultato è uno dei più emozionanti che emerge dal sondaggio dei movimenti e dalla chimica delle stelle nella periferia di Andromeda", ha detto il dottor Scott Chapman, anch'egli presso l'Istituto di Astronomia. "La scoperta di questo disco spesso ci ha offerto una vista unica e spettacolare della formazione del sistema di Andromeda e sarà certamente di aiuto nella comprensione di questo complesso processo".

Foto di apertura: Rappresentazione schematica di una struttura del disco di spessore. Il disco di spessore è formato da stelle che sono in genere molto più vecchie di quelle del disco sottile, il che le rende testimoni ideale dell'evoluzione galattica. (Credit: Amanda Smith, responsabile grafico della IOA)

Traduzione a cura di Arthur McPaul (dal Centro Ufologico Ionico)

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