Gli scienziati sono riusciti a catturare per la prima volta una immagine a raggi X di fulmine. I risultati ottenuti suggeriscono che un fulmine trasporta tutti i suoi raggi x nella sua punta.
Durante i temporali recente a Camp Blanding, in Florida , l'otturatore elettronico della fotocamera ha "congelato" un fulmine innescato artificialmente da razzi e fili, accelerato verso il terreno a un sesto della velocità della luce.
"Qualcosa che si muove così velocemente andrebbe dalla Terra alla Luna in meno di dieci secondi", ha detto Joseph Dwyer , un ricercatore della luce, al Florida Institute of Technology di Melbourne.
Gli scienziati sanno da diversi anni che il fulmine emette radiazioni, ha detto Dwyer, che ha mostrato le foto in una riunione annuale della American Geophysical Union a San Francisco all'inizio di questo mese.
Ma finora gli scienziati non avevano la tecnologia per ottenere immagini a raggi X con sufficiente rapidità per vedere dove la radiazione viene emessa.
"Già il fatto che una macchina fotografica sia stata in grado di riprendere tali immagini è già di per sè un successo" ha sottolineato Dwyer.
"Non si può semplicemente andare a comprare una macchina fotografica per riprendere un fulmine", ha detto. "Abbiamo dovuto farne una apposita, ottenendo un videocamera da ben 680 kg creata da Dwyer e Meagan Schaal e costituita da un rivelatore di raggi X custodito in una scatola delle dimensioni e dalla forma di un frigorifero. La scatola è rivestita di piombo per schermare il rivelatore di raggi x dalle radiazioni vaganti.
I raggi X entrano nel box attraverso un piccolo foro, che a sua volta li concentra, come un foro stenopeico vecchio stile".
Poichè il lampo accecante si muove velocemente, la fotocamera è stata regolata per poter riprendere dieci milioni di immagini al secondo.
Il problema nel scattare foto così veloci è la conservazione dei dati. Per fare ciò, il rivelatore di raggi X doveva scattare foto ad una risoluzione relativamente bassa di 30 pixel, che ha prodotto le immagini su una griglia grezza esagonale, come mostrato nel grafico seguente.
Anche così, la risoluzione è stata abbastanza valida per rivelare una palla luminosa di raggi X alla testa del bullone, con quasi nessuna radiazione esterna.
"Quasi tutti i raggi X vengono dalla punta", ha detto Dwyer. "Vediamo la sorgente di raggi X discendente con il lampo fino a un sesto della velocità della luce".
I fulmini sono stati innescati con il lancio di razzi di piccole dimensioni nei temporali. I razzi trascinavano i fili dietro di loro per dirigere il fulmine che attraversava il campo della visuale.
"Il fulmine artificiale probabilmente non ha alterato il funzionamento naturale del temporale" ha osservato Dwyer. E, ha detto, inoltre "il vantaggio del fulmine innescato è che siamo in grado di ripeterlo".
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