L'Osservatorio Spaziale Herschel sta fornendo i primi risultati su Marte. Un accurato profilo della temperatura media dell'atmosfera marziana potrebbe spingere gli scienziati a rivedere i loro modelli sulla circolazione atmosferica del Pianeta Rosso. La prima osservazione inferiore al millimetro di ossigeno molecolare del pianeta, potrebbe portare a una nuova immagine della distribuzione dell'ossigeno nell'atmosfera marziana.
Queste sono solo alcune delle nuove scoperte che vengono presentate dal Dott. Paul Hartogh della Planetary Science Congress europeo a Roma.
L'Herschel Space Observatory (HSO) è una struttura spaziale nel lontano infrarosso dell'Agenzia Spaziale Europea, lanciato il 14 maggio 2009. Il progetto è stato concepito al solo scopo di determinare l'origine, l'evoluzione e la distribuzione dell'acqua su Marte, i pianeti esterni, Titano, Encelado e le comete.
"Il vapore acqueo gioca un ruolo chiave nella chimica e nella fidica dell'atmosfera marziana" dice il Dott. Hartogh del Max Planck Institute for Solar System Research in Germania. Herschel ha osservato Marte con i suoi tre strumenti:
-Lo Heterodyne per l'Estremo infrarossi (HIFI)
- La cellula fotoelettrica Array Camera & Spectrometer,
-La camera spettrale fotometrica Imaging Receiver (SPIRE).
SPIRE ha fornito il primo spettro continuo dell'atmosfera marziana nella gamma spettrale del lontano IR/sub-mm, così come la prima serie completa di vapore acqueo e di monossido di carbonio (CO) in questa gamma.
"SPIRE è stato progettato per le sorgenti molto deboli, tuttavia in modo imprevisto potrebbe anche fornire dati di alta qualità nel lontano infrarosso mai osservati nel sistema solare" dice il Dott. Hartogh.
HIFI ha osservato su Marte tra l'11 e il 16 aprile 2010. Solo una piccola parte dei dati sono stati analizzati fino ad ora, ma stanno già fornendo alcuni risultati interessanti come un profilo di temperatura media globale dalle prime osservazioni simultanee dai due isotopi del carbonio monossido.
"Il miglior adattamento del modello atmosferico marziano a queste osservazioni mostra importanti differenze rispetto a quello che stavamo prevesendo: tra i 40 e gli 80 km dal suolo, l'atmosfera sembra essere più fredda di 10 K del previsto" dice il Dott. Hartogh.
Gli scienziati hanno presentato anche la relazione sul primo rilevamento di O 2, con una precisione di almeno 10 volte migliore rispetto a quanto fatto prima.
"Le nostre osservazioni forniscono per la prima volta un profilo verticale dell'ossigeno molecolare nell'atmosfera marziana. Abbiamo scoperto che, contrariamente all'ipotesi di un O 2 generalmente costante nell'altitudine, l'atmosfera marziana è più ricca di ossigeno vicino al suolo e diminuisce rapidamente con l'altitudine" dice il Dott. Hartogh.
Se questo profilo venisse confermato, può comportare che la produzione di ossigeno e la perdita di diversi processi non considerati prima, portando a nuove intuizioni circa l'atmosfera marziana.
"Ovviamente, c'è ancora molto lavoro da fare per il profilo verticale di O 2, prima di tirare le somme", aggiunge con cautela.
Herschel continuerà ad esplorare il nostro sistema solare nei prossimi 2-3 anni della sua prevista missione.
"Ci auguriamo molte sorprese e nuove scoperte nella nostra conoscenza dell'evoluzione dell'acqua in oggetti del Sistema Solare" dice il dottor Hartogh./div>
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