Moffett Field, California; Il telescopio della NASA Keplero ha scoperto il primo sistema planetario confermato con più di un pianeta in transito alla propria stella.
Le firme di transito dei due pianeti distinti sono stati osservate nei dati della stella simile al Sole di nome Keplero-9. I pianeti sono stati nominati Keplero-9b e 9c. La scoperta è maturata dopo sette mesi di osservazioni a più di 156.000 stelle come parte di una continua ricerca di pianeti delle dimensioni della Terra di fuori del nostro Sistema Solare. I risultati saranno pubblicati in questione Giovedi sul Science Journal.
La fotocamera ultra precisa di Keplero rileva le minuscole variazioni nella luminosità delle stelle che si verificano quando un pianeta transita sul suo disco. Le dimensioni del pianeta possono essere ricavate da queste cadute temporanee di luminosità.
La distanza del pianeta dalla stella può essere calcolata misurando il tempo ide successivi transiti mentre esso orbita attorno alla stella. Piccole variazioni nella regolarità di queste cadute possono essere utilizzate per determinare le masse dei pianeti e scoprire se altri pianeti non transitano nel sistema.
Nel mese di giugno, gli scienziati hanno presentato i risultati della missione che ha individuato più di 700 candidati pianeta nei primi 43 giorni di dati di Keplero. I dati inseriti in cinque sistemi candidati supplementari sembrano presentare più di un pianeta in transito. Il team di Keplero ha recentemente identificato un transito moltiplo e accumulato abbastanza dati da inseguimento per confermare questo sistema multi-planetario.
"Keplero offre dati di alta qualità e la copertura continua di transito per gli oggetti permettendo tutta una serie di misurazioni unica delle stelle madri e dei sistemi planetari", ha detto Doug Hudgins, lo scienziato del programma Kepler della NASA a Washington.
Gli scienziati hanno raffinato le stime delle masse dei pianeti per mezzo di osservazioni dal WM Keck Observatory alle Hawaii. Le osservazioni mostrano che Keplero-9b è il più grande dei due pianeti, ed entrambi hanno una massa simile ma inferiore a Saturno. Keplero-9b si trova più vicino alla stella con un orbita di circa 19 giorni, mentre Keplero-9c, ha un orbita di circa 38 giorni.
"Questa scoperta è la prima individuazione chiara dei cambiamenti significativi negli intervalli da un transito planetario all'altro, ciò che noi chiamiamo variazioni tempi di transito", ha detto Matthew Holman, uno scienziato della missione Keplero dal dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics di Cambridge, Mass . "Questa è la prova dell'interazione gravitazionale tra i due pianeti".
Oltre ai due pianeti giganti confermati, gli scienziati hanno identificato anche quello che sembra essere una terza firma di transito molto più piccola nelle osservazioni di Keplero-9. Potrebbe essere una super-Terra di dimensioni di circa 1,5 volte il raggio della Terra, nei pressi del suo sole con un'orbita di soli 1,6 giorni in orbita. Ulteriori osservazioni sono necessarie per determinare se questo segnale è davvero un pianeta o un fenomeno astronomico che imita l'aspetto di un transito.
Traduzione a cura di Arthur McPaul
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