Titano: nuove ricerche aumentano le possibilità che ospiti la vita

Un lago di asfalto sulla Terra potrebbe rappresentare quello che più si avvicina ai mari d'idrocarburi di Titano.
Un recente studio ha dimostrato che in questi ambienti ostili brulica la vita microbiotica, aiutando la ricerca di forme di vita aliene nel nostro Sistema Solare.

Il più grande lago naturale d'asfalto sulla Terra è Pitch Lake sull'isola caraibica di Trinidad, ampio circa 114 ettari, una superficie leggermente superiore a quella della Città del Vaticano. Colmo di asfalto frizzante e caldo, con anidride carbonica e gas di idrocarburi, il Pitch Lake sembrerebbe essere poco adatto ad ospitare la vita. Tuttavia, gli scienziati hanno scoperto che ogni grammo di sostanza appiccicosa nera del Pitch Lake può ospitare fino a 10 milioni di microbi, come batteri e altri organismi unicellulari noti come archea. Questa forma di vita, sopravvive nell'asfalto tra i 90 e i 132 gradi F (32-56 ° C), nutrendosi apparentemente di idrocarburi. Invece di respirare ossigeno, respirano con l'aiuto dei metalli come il ferro o il manganese.

 [Una bolla che si forma sulla superficie di Pitch Lake. Immagine di credito: Pitch Lake Gruppo di ricerca]

I ricercatori hanno raccolto sei campioni dal lago. "Il catrame si attacca ovunque ed è veramente puzzolente", ha detto il ricercatore Steven Hallam, un ecologo microbico dei sistemi presso la University of British Columbia a Vancouver. Ogni campione conteneva una popolazione distinta microbica. La maggior parte dei batteri sembrano essere legati a quelli trovati in sedimenti impoveriti di ossigeno, diffusi nel metano o nei serbatoi di petrolio. Tuttavia, alcuni degli archaea sono abbastanza lontani da essi. 

 [Pitch Lake con bolle di gas di idrocarburi e anidride carbonica. Credito: Pitch Lake Gruppo di ricerca]

I livelli di acqua nell'asfalto sono bassi, pari o inferiore alla soglia riportati per la vita sulla Terra, e la vita presente nel lago potrebbe essere costretta a sopravvivere nelle sacche acquose nell'asfalto circostante, similmente a quanto si osserva nei laghi ghiacciati nel McMurdo Dry Valleys in Antartide. Il fatto che i batteri E. coli nell'intestino possano generare la maggior parte della loro acqua e i funghi trovati nel cherosene siano in grado di estrarre acqua dagli idrocarburi leggeri, potrebbe consentire alla vita di sopravvivere anche con poca o nessuna disponibilità di acqua liquida.

A parte le condizioni di superficie molto fredde di Titano, le condizioni ambientali all'interno di Pitch Lake è uno delle più simili alla luna di Saturno che si possano trovare sul nostro pianeta. La scoperta di un ampio spettro di microbi in questo lago aumenta la possibilità di trovare la vita nei mari di idrocarburi di Titano, secondo i ricercatori. Alcuni dei serbatoi di idrocarburi di Titano potrebbero essere riscaldati dal basso, aumentando potenzialmente la possibilità di trovare almeno le molecole precursici della vita.

[Pitch Lake è il più grande lago naturale d'asfalto sulla Terra. Credito: Pitch Lake Gruppo di ricerca]

"Un passo da fare in futuro è quello di esaminare i meccanismi di adattamento di questi microbi e di come riescano a vivere nel Pitch Lake, in modo da fornire qualche idea sui meccanismi di adattamento possibili per la vita extraterrestre su Titano", ha detto il ricercatore Dirk Schulze -Makuch, un astrobiologo della Washington State University, che è anche coinvolto in questo progetto.

La prospettiva di vita su Titano è eccitante, perché se trovassimo la vita lì, sarebbe più probabile trovarla anche al di fuori del nostro Sistema Solare ", ha aggiunto Schulze-Makuch.  La ricerca futura potrebbe sequenziare i geni di questi microbi per capire come fanno a vivere tra gli idrocarburi e i metalli in questo asfalto. Ciò potrebbe far luce sulla potenziale vita aliena e porterebbe anche a nuovi test di rilevamento di vita con una più ampia gamma di biomarcatori.

Questa ricerca potrebbe essere utile anche nella ricerca per rendere le fonti energetiche meno inquinanti sulla Terra. Hallam ha detto il loro studio potrebbe portare a modi  "per la fabbricazione di sistemi di trattamento microbiotica per il trattamento del combustibile al fine di renderlo più pulito e per il recupero del gas naturale, un sottoprodotto della degradazione del petrolio".

[La accolta di asfalto da Pitch Lake può essere difficile, visto quanto appiccicoso e viscoso è. Credito: Pitch Lake Gruppo di ricerca]

La vita microbica era stata precedentemente rilevata nel La Brea Tar Pits a Los Angeles, anche se che la ricerca era mirata sulle proprietà di biodegradazione e sugli aspetti biotecnologici del sistema, fa notare Hallam. Inoltre, mentre i batteri del Pitch Lake e de La Brea hanno somiglianze, le popolazioni delle archaea di Pitch Lake sono diverse.

Questa ricerca nei laghi di asfalto sulla Terra non fornisce solo suggerimenti su ciò che potrebbe essere la vita altrove, nell'Universo, ma anche ciò che fu in un lontano passato remoto sul nostro pianeta, prima che adattasse all'ossigeno. "È primordiale in questo senso", ha detto Hallam.

Gli scienziati fanno notare che questa versione in miniatura di Titano sulla Terra, sta diminuendo a causa dell'asfalto per le operazioni di pavimentazione stradale. "E 'un delicato equilibrio tra la necessità di conservare un tale interessante laboratorio naturale e lo sviluppo economico dell'isola", ha aggiunto Hallam.

Gli scienziati hanno presentato i loro risultati alla rivista Astrobiologia

A cura di Arthur McPaul

Fonte: http://www.astrobio.net/exclusive/3485/asphalt-lake-points-to-possibility-for-life-on-titan-

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